— Отец, я не хочу замуж! Столько лет прожить взаперти…вдали от вас и после этого сразу замужество?! А как же посмотреть мир. Мне хочется побыть ещё немного с вами, да и столько всего хочется ещё узнать о мире… Неужели вы совсем не рады меня видеть? — Ариэль, не говори глупостей. — мужская рука неуверенно принялась гладить меня по голове. — Ты так говоришь, словно тебя не замуж за герцога хотят выдать, а заточить в темницу. Доченька, познавать новое можно и в замужестве. Тогда тем более у тебя будет верный защитник, твой супруг. — ага, вернее некуда. — Просто твой возраст самый подходящий для поиска пары. — Если любящий, то да, но не в нашем случае. Разве нам так необходим этот брак по расчету? Ему ведь нужна не я, а мне хочется семью… как вы с мамой. Да и вы сами только что сказали, что возраст подходящий для поиска, а не для замужества. — Ариэль… У вас ещё есть время, вы обязательно полюбите друг друга. Просто мы объявим о вашей помолвке либо перед отъездом, либо если посчастливится, то на королевском балу, перед Его Величеством и принцем. — Королевский бал? — маркиз тяжело выдохнул. С чего бы это вдруг. — Сейчас отбирают претенденток в невесты для принца. — А…Так вы не хотите, чтобы я была в числе претенденток? Но я тоже этого не хочу! Да и с чего вы взяли, что меня вообще туда возьмут? — отец удивился моему спешному заявлению. — Тем более, что принцу уже приглянулась одна девушка. Кажется, Моника. — Это всё слухи дворцовой аристократии, никакого заявления ещё не было и отбор продолжается… Сейчас дворец буквально поле боя для молодых аристократок и я не хочу, чтобы ты… Подожди, Ариэль откуда ты об этом узнала? — напрягся он, поняв, что я только что ему сказала. — А разве об этом сейчас не все говорят? То есть та дамочка приближенная к кому-то из дворца?! — Ариэль, в любом случае, герцог Шлисбург действительно отличная партия для тебя. Он сможет дать тебе все, что ты захочешь и убережет от всего. — Но не от собственных измен. — пошла я в ва банк. Если отец и впрямь боится отбора, то тут сложно будет что-то придумать. ведь он хочет меня защитить, а значит придется давить на больное. — Ариэль, не говори ерунды! — нахмурился маркиз. — Он не такой… — Я только что от него. Можешь съездить к нему и убедиться, что у него в гостях какая-то леди. Только предупреждаю, он не знает о моем визите, только его слуга. Мне просто не хотелось… — Что? О чем ты говоришь? Ариэль… Неужели… — маркиз растерянно смотрел на меня, явно не зная, как мягче выразиться и что вообще сделать. Хотел как лучше, а получилось как всегда. в любом случае мне это только на руку. Это должно отложить мою помолвку не только с герцогом, но и с кем либо ещё. — Так вот в чем причина твоего состояния? Почему же ты сразу не сказала? Ах он мерзавец! — наконец разозлился мужчина. — Я сейчас же отправлюсь к нему… — Отец, подождите, успокойтесь. Это ничего не изменит. Да и что вы ему предъявите? Мы ведь официально еще не помолвлены. И с одной стороны он сейчас всё еще является свободным мужчиной. — О чем ты говоришь? Конечно, о помолвке еще не было огласки, но все же, была договоренность. — Уже не важно, отец. Дело в том, что после нашей помолвки вряд ли что-то измениться, ибо с этой леди они явно встречаются не в первый раз. — Почему ты так решила? — Слышала их разговор. Поэтому папенька, я вас очень прошу, не дайте состояться этой помолвке. Понимаю, что вы хотели как лучше для меня, но к сожалению этот мужчина не сможет сделать меня счастливой. Герцогу нужен только рудник, я же ему абсолютно не интересна. — Это ты тоже услышала? — кивнула в ответ, отчего отец зло поджал губы. — Пообещайте, что не отправитесь к нему и не устроите скандал! Нет, что вообще скажете ему об этом. Нам лучше не портить отношения. — Ты предлагаешь отправить отказ от помолвки без причин? Но… — Это будет лучше всего. Можете сказать что соскучились по мне и решили дать возможность побыть дома, что я сильно истосковалась по родным стенам, потому сейчас даже не мыслю о какой — либо помолвке. — Хм.. ладно, если ты так просишь, я не буду доводить дело до скандала. Что касаемо отказа, оставь это на меня, я найду причину, а сейчас ступай к себе в комнату и немного отдохни. Я попрошу, чтобы тебе принесли успокоительного чаю. — Благодарю Вас, отец. Ах да, и не говорите ничего маме. Не стоит её из-за этого тревожить. — Ты права. Она ничего об этом не узнает. И… Ариэль, мне очень жаль, Поверь, он ещё пожалеет о том, что упустил такую девушку, а мы тебе обязательно ещё найдем достойного жениха. — Благодарю вас отец. Уверена, так оно и будет. Отлично, на какое-то время вопрос с замужеством был решен. В комнате же меня дожидалось письмо от Сони. Она смогла добыть еще немного информации про драконов, но её было довольно мало. В основном в письмо она говорила о своих делах и о своей двоюродной сестре. И почему мне описание её сестры тоже кажется очень знакомым, правда пока ещё не могу понять, почему? Кого она мне напоминает? Ладно, не буду пока об этом думать. Скоро ведь всё равно отправлюсь вместе с родителями в столицу, там и посмотрю на неё. Со слов Сони она вроде девушка не плохая. Главное до отъезда разобраться с герцогом. Надеюсь он не примчится за объяснениями о причине разрыва. Не хочу с ним сталкиваться. Жаль что не все идет так, как мы желаем… 11 ГЛАВА Мне стало довольно интересно и я решила разузнать про сестру подруги. Кладя руку на сердце могу сказать, что я от неё в восторге. Она создала благотворительный центр для детей сирот, делает сама приличные пожертвования в детские дома, засветилась в нескольких политических дебатах, причем была участницей выигравшей стороны. ещё узнала, что она ведет частично семейный бизнес и помогает отцу с делами. Её называют сишейской розой и несравненной красавицей, у нее куча поклонников. Служанка даже принесла мне газету с её портретом, чтобы я убедилась. Она действительно очень красивая девушка. Даже просто глядя на фото уже можно представить её грацию, безупречные манеры, а еще железную хватку. Уверена, желающих быть на неё похожей найдется предостаточно, а про завистников я и вовсе молчу. У такой личности их просто не может не быть. В прошлом году их было только несколько штук. Некоторые аристократы явно недовольны её действиями, особенно теми, из-за которых им приходится отдавать свои деньги в пользу нуждающихся сирот. А что касаемо налогов так я вообще молчу. Семейство Макфайер сделали всё, чтобы снизить налог для бедняков, а вот для аристократов ввели обязательным для всех без исключения. Элизабет Макфайер — это нечто. Хочу с ней познакомиться! Если такая как она займет место королевы, то изменений не избежать. Она сможет сделать так, чтобы королевство процветало. А вот теперь о другом. Я тут в тайне от родителей попробовала попрактиковаться в борьбе со своим рыцарем, которого мне приставил отец. Всё как тогда, мои движения очень быстрые, выверенные и не совсем те, что я изучала с парнями. Скажу даже больше, во время нашего спарринга с моим рыцарем у меня было очередное видение. Оно касалось как раз боевой техники. Но особенно мне отпечатался в мозгу внешний вид меча. Длинное неширокое лезвие с узором по всей длине. Когда на них попадал солнечный луч, то можно было увидеть магические символы. А как красиво это оружие сверкало на солнце. Хоть я в этом не особо разбираюсь, но точно могу сказать, что за такое любой войн отдаст что угодно. Слишком тонкая и редкая работа, не говоря уже про качество. — Леди, всё готово! — Спасибо Мари. — посмотрела в зеркало, отмечая сложность и красоту заплетенной косы. — Ого. Мари, как у тебя так получилось? — Вам нравится? — Даже очень! Просто потрясающе. — у моей личной служанки золотые руки. Идеальные прически, маски, массаж. Как же хорошо… Скоро мне предстоит посетить чаепитие одной графини. Осмотрюсь, послушаю новые сплетни, заодно узнаю, что в мире творится. Всё же газета газетой, а сплетни сплетнями. — Приказать подготовить вам лошадь? — Да, а я пока загляну к отцу. Ты не знаешь, где он? — Кажется господин собирался с утра поработать в своем кабинете. — Хорошо. Настроение было просто отличным. Хотелось прокатиться верхом на лошади до того самого поместья, где планируется чаепитие. Заодно и просто подышу свежим воздухом, а то устала гулять в саду. Хотя он очень красив. Здесь вообще природа шикарная, воздух чистый. Сколько бы не гуляла, все равно, не могу никак надышаться. А ещё мне нравится вечером разводить камин и сидеть возле него. Правда пока выдалось всего пару раз возможность, как только я сюда приехала в первые ночи. А сейчас пока нет смысла. Всё же лето. Погода стоит теплая и судя по всему движется к жаре. Стоит по пути заскочить в город, посмотреть босоножки,чтобы ноги могли дышать. По лестнице не спускалась, а съехала по перилам, чем шокировала дворецкого, но улыбнувшись и подмигнув ему, клятвенно заверила, что это последний раз. Кабинет отца нашла быстро, уже бывала тут не раз. Постучала и не дожидаясь ответа с широкой улыбкой вошла внутрь. — Пап, извини что отвлекаю я… — дальше речь как-то не пошла. Язык просто прилип, а настроение стремительно поползло вниз. Маркиз был не один, а с герцогом. — Ариэль?! Ты что-то хотела? — спросил меня отец. вообще хотелось бы узнать, какого черта этот тип тут забыл. Но есть ли смысл спрашивать. Наверное решил узнать причины отказа от помолвки лично, так сказать при встрече. — Ах, нет, кажется я помешала. Прошу меня извинить. — герцог при моем появлении как-то странно смотрел на меня, словно изучая породистую кобылу и взвешивая все шансы по ее дрессировке. — Что вы, ни чуть! Мы как раз говорили о вас. — влез таки герцог, не давая возможности быстро улизнуть. — Увидев вас воочию теперь понимаю, почему маркиз так категоричен. Позвольте представиться, Герцог Оливер Шлисбург, ваш… — но видимо он заметил, как я напряглась, ибо сразу же оборвал фразу. — А впрочем, не будем торопить события. Пожалуй маркиз, вы правы. — Рада знакомству. Я Ариэль Уинстон, дочь маркиза. — как не крути, а правила этикета никто не отменял и при отце я не стала выкидывать глупости, а представилась как положено. Видимо у меня получилось довольно изящно, иначе почему оба мужчин так на меня уставились. — Я тоже рад знакомству с таким прелестным и нежным цветком. — герцог встал и подошел ко мне, чтобы поцеловать руку. Отец нахмурился, а я решила изучить несостоявшегося жениха. А вблизи он еще выше. Не могу понять, то ли все мужчины здесь такие, то ли я такая маленькая. Хотя последнее врядли. Мари все время говорит, что я высокая, да и в школе Святой Петры я была в числе высоких девушек. — Ариэль, дочка, ты куда-то собралась? — отметил отец мой наряд. Вот оно что, я и забыла, что надела ездовой костюм, который идеально подчеркивал мою фигуру. Теперь понятно, чего этот отмороженный так на меня смотрит. Наверное про себя он уже просчитал все ходы и варианты соблазнения такой наивной дурочки в виде меня. У него же по глазам всё видно. Только вот этот тип еще не догадывается, что со мной все эти штучки не пройдут, так что он может забыть про свой, а точнее наш рудник. — Да, хотела покататься на лошади и доехать до города. Поэтому не буду вас отвлекать. Ещё раз, прошу меня извинить. — Под пристальным взглядом герцога подошла к отцу, поцеловала его в щеку и выскользнула за дверь. — Будь осторожна. — донеслось мне вслед. Ну надо же было столкнуться с этим отмороженным. Ему и правда идет это прозвище. Нет, внешность у него конечно очень даже привлекательная, только меня этим не проймешь, особенно после увиденного. Да и эта помолвка на пустом месте, вернее из-за рудника. Нет уж. Даже моё внутреннее “Я” проснулось и недовольно заворочилось, подтверждая, что нам такое добро не нужно. — Леди Ариэль, лошадь готова! — Замечательно! Спасибо Мари. — так как мама с утра ехала к подруге, я была в гордом одиночестве. Не считая моего рыцаря. Я бы его больше тенью назвала. С ним даже поговорить не получается. Весь какой-то хмурый, сосредоточенный. Но это сейчас даже к лучшему. После встречи с герцогом особо болтать не хотелось, а вот пуститься вскачь… — Леди, куда вы? Подождите! — крикнул мой рыцарь, когда я вскочила на лошадь и тут же пустилась галопом вперед. Приятный ветерок обдувал лицо, разгоняя все мысли. Я была уверена, этот отмороженный так просто не отступится. Ещё тот гад. И раз не получилось договориться с отцом напрямую, то следующей его целью стану я! Готова даже на это поспорить. И наша следующая встреча состоялась на том самом чаепитии графини. 12 ГЛАВА — Невероятно. Это и впрямь дочь маркиза Уинстона? — Она всегда была такой? Мне казалось она раньше была невзрачной… — Вы видели её глаза? Я только пришла, а уже такой фурор. Правду говорят, если хочешь привлечь внимание, немного опоздай. Но я это не намеренно. Просто по пути возникли проблемы с каретой. У меня вообще не было цели привлекать к себе столько внимания. Хотя это неизбежно, ведь я дочь маркиза, которую отправили подальше и вот она вернулась. Даже страшно представить, какие слухи ходили в момент моего отсутствия. Вернее отсутствия Ариэль… Сейчас полюбому будут проверять и испытывать. — Ах, Леди Уинстон! — ко мне навстречу вышла хозяйка чаепития, чтобы поприветствовать. — Графиня, благодарю вас за приглашение! — Что вы, это вам спасибо, что посетили мое скромное чаепитие! Вы ведь совсем недавно вернулись из школы Святой Петры, насколько мне известно?! — Всё верно. — обратила внимание, как вокруг нас стали собираться гости, желая тоже “погреть свои уши”.