— Должно быть вам было тяжело. Столько времени вдали от дома… Но глядя на вас, мне кажется вы просто расцвели, словно весенний цветок. — Благодарю… Вы тоже очень хорошо выглядите. — Спасибо. Если вы не против, может присоединимся к моему столику. — С удовольствием. — приглашая за свой стол, тем самым она показывала ко мне особое расположение и желание сблизиться. В общем выделяла среди других гостей. Довольно странно. Я ожидала подвоха. Но как только мы подошли к столу, я тут же заметила уже знакомую фигуру. Отмороженный Герцог! При виде меня он сразу подскочил и придвинул пустой стул рядом с собой. — Леди Ариэль! Рад встречи с вами. Буду счастлив, если вы присядете рядом. — с учётом того, что он утащил единственный свободный стул к себе, у меня просто не было иного выбора. — Вы знакомы? — удивилась графиня. — Боже, о чем я, вы же соседи. Наверное часто бываете в гостях друг у друга. — мне показалось, или в её голосе послышались завистливые нотки. Было бы чему завидовать. При этом остальные гости снова стали прислушиваться и наблюдать за картиной. Ну да, лучше развлечения и не придумать. Надо было сменить тему, пока всё не ушло в нужное для герцога русло. Этот пингвин точно не упустит шанса для своей выгоды. Взгляд зацепил сервировочный набор, что украшал чаепитие. Я точно видела похожий на картинках в школе Святой Петры. Тогда многие девушки восхищенно галдели глядя на него. Я помню практически всё, кроме имени создателя этого сервиза. Но ведь можно выкрутиться?! — Боже, какая знакомая работа! Тонкие узоры, гармоничные цвета, изящные, плавные линии… — Вы заметили? — Разве я могла не заметить? — улыбнулась в ответ. — Я тоже считаю, что сервиз Рени просто невозможно пройти стороной. У мастера утонченный вкус и невероятный талант. — продолжала она. — Рада встретить такого внимательного ценителя прекрасного. — Тоже самое можно сказать о вас, раз вы являетесь обладательницей такого набора. К сожалению мне пока не удалось его достать. — ну да, насколько я знаю, такой сервиз большая редкость и стоит баснословных денег. Хотя для семьи маркиза это вовсе не деньги. А вот для графини… Уж не подарок ли это от какой-нибудь знатной особы?! Мне удалось увести разговор в другое русло и беседа зашла об искусстве. Девушки за столом наперебой рассказывали что и где видели, а также сколько это стоило. Ощущение, что я включила аудио навигатор со встроенным каталогом. Если так будет проходить каждое чаепитие, на которое меня приглашают, то я пожалуй откажусь. Здесь же можно состариться и умереть от скуки. В какой-то момент мне даже показалось, что ещё немного и я начну клевать носом. Но герцог умеет быстро привести в чувства. — Обычно мужчина в этом не сильны, но вы герцог, кажется хорошо разбираетесь. — сказала одна из леди, правда я не уловила о чем они говорили до этого. — Знаете, даже самый несведущий в этой области не сможет оставаться в стороне, когда совсем близко находится столько прекрасное создание. — и я может быть и не обратила бы на эту его фразу внимания, если бы не резко возникшая тишина. Перестав ковырять ложкой пирожное, подняла голову и заметила, что почему-то все смотрят на меня. Покосилась на герцога, невозмутимо пьющего дальше чай. Какого черта? Я что-то упустила? — Не знали, что вы такой романтик. — захихикала кокетливо моя соседка. — Повезет же вашей спутнице. — Я буду счастлив, если леди согласиться быть ей. — Вы серьёзно?! — пусть та леди соглашается. Я только за. Пусть забирает. — Леди Ариэль… — с широкой улыбкой произнесла графиня на меня. Я же абсолютно потеряла логическую цепочку происходящего. О чем они вообще? Причем тут я? Вот же прохиндей, так и думала, что с ним нужно держать ухо востро! — Простите, я кажется … что-то у меня закружилась немного голова. Я отлучусь ненадолго. — отвечать что либо сейчас было слишком рискованно, ведь я действительно упустила нить диалога, потому лучшим выходом было бегство. Пусть даже если мне это и не нравилось. — В таком случае я вас провожу. — тут же вызвался этот отмороженный. Хотя нет, не отмороженный, а скороспел местного разлива. . — Что вы, герцог, я не смею вас отвлекать по такому пустяку и отрывать от общества столь прекрасных леди. — мягко намекнула ему, чтобы он искал себе кого-нибудь среди присутствующих тут дам, которые в общем-то и не прочь этого. Мужчина же явно не собирался сдаваться и его губ коснулась кривая усмешка, которая была видна только мне. — И всё же я не могу вас оставить одну. Надеюсь леди меня простят. — Конечно! — согласилась одна из девушек, хотя остальные не особо разделяли её радости. Нет, конечно на этом чаепитие присутствовали и другие мужчины, но видимо герцог был здесь самым завидным женихом. Золотая рыбка, которую каждая желала поймать. В итоге не смотря на мой отказ, мне всё же пришлось принять “заботу” герцога и отойти вместе с ним. А может это оно и к лучшему. Посмотрим, что он там задумал. — И все же право не стоило. Я могла бы и сама. Я начала сомневаться, а стоит ли мне смотреть весь этот спектакль? Итак ясно, что он готов играть безумно влюбленного до тех пор, пока не получит своё. Его действия однозначно могут мне навредить, вернее моей репутации, ибо герцог очень умен и обязательно найдет лазейку. Так стоит ли в таком случае ждать? Может отшить его прямо сейчас? — Ариэль… вы же не против, если я буду звать вас по имени. — он видимо считает меня полной дурой. Девушка, что жила долгое время практически в монастыре. ничего не знает, наивна. Ее стоит только пальчиком поманить, как она тут же пойдет за тобой следом — вот как он видит меня. Не удивлюсь, что и другие тоже. Ведь для всех заведение Святой Петры хоть и благородное, но все же закрытое и … строгое, словно та воспитают служительниц богини. Ладно, подыграю этому отмороженному. Не только же его обманывать. Только вот игра моя будет немного иной. — Ах… герцог… — взгляд из-под полуопущенных ресниц, сама невинность. — Не уверена, что нас правильно поймут. — Разве это имеет значение? Не переживайте на этот счет. — играет гад благородного. — Вы так щедры. — Рядом с такой леди не может быть иначе… — он хотел что-то ещё сказать, но я его перебила, схватив за руки. — Вы чувствуете тоже, что и я? — я прямо видела его мысли. Он точно думает, что соблазнение дочери маркиза оказалось куда проще. Ха-ха. Ну и кто из нас наивный? — С самого первого взгляда, моя прекрасная леди!. — понизив голос произнес он. Надо отметить, что голосок ничего так, соблазнительный. Но это не важно. Вот теперь меняем сюжет и я буду ведущим игроком. — Правда? Я тоже, тоже почувствовала это с первого взгляда, что мы сможем быть отличными друзьями. — Да, дру…Простите? — ах, какое блаженство наблюдать, как сползает эта самодовольная улыбка и этот ошарашенный вид. — Вы выглядите таким надежным и интересным. Я всегда мечтала о таком друге. Просто я столько о вас слышала… — Вы хотите, чтобы я стал вашим …другом? — переспросил неверящий в услышанное герцог. — Да. Возможно, встреть я вас раньше, то может стала бы одной из ваших влюбленных поклонниц, но к счастью моё сердце уже занято. — бедный герцог даже чуть не споткнулся, когда я выдала очередную новость. — Вы влюблены? — кажется он разучился говорить и только и мог, что просто повторять или перефразировать меня. Нет, пожалуй эта игра обещает быть интересной… Сам напросился. Пожалуй поиграюсь, до отъезда в столицу. 13 ГЛАВА После того разговора я практически сразу вернулась домой. Герцог молчал, так как всё время просто шел рядом задумчивый, лишь коротко отвечая на мои вопросы, или соглашаясь с чем-то. Видимо я его озадачила. Но пожалуй поставлю ему плюсик за то, что он быстро пришел в себя. На следующий день он прислал мне шикарный букет редких цветов, которые просто так не достать в этих местах. Да что там, даже королевской семье их достать не так просто. — Какая красота. Герцог действительно замечательный. — восхитилась мама. Знала бы она его истинную натуру, так бы не восхищалась и давно послала куда глаза глядят. Но на этом всё не закончилось. Этот “замечательный” как-то узнал, что я снова отправлюсь в город, иначе я не верю в случайную встречу в одном и том же салоне одежды. — Леди Ариэль! Какая приятная встреча. — выдал он наверное самую сексуальную улыбку из своего арсенала. Да, признаюсь, внутри что-то ёкнуло, но это так. — Господин Оливер! Как я рада, что вы тут. — я тоже улыбнулась в предвкушении очередного спектакля. — Я тоже рад. — расплылся он в улыбке. Дала ему время немного расслабиться и помечтать. А вот теперь можно и начать. — Мне как раз нужен был ваш совет, ваше мужское мнение. — мужчина заинтересованно и в то же время настороженно стал на меня смотреть. — Если я хоть чем-то могу вам помочь… Весь во внимании, моя леди. — ах как сладко он поет. — Я тут решила сделать подарок… ну… тому о ком мы вчера говорили… — сделала вид что мне неловко, наблюдая за его реакцией. От его натянутой фальшивой улыбки даже у меня челюсть свело. Явно не привык, что при нем восхваляют другого мужчину. — Вот как. И каков же повод? — Ещё не уверена… Скажем так, это просто подарок от чистого сердца! — Прошу меня извинить, но разве леди должна делать первый шаг? Ведь если мужчина заинтересован в леди, он не просто сделает первый шаг, он будет добиваться его внимания и именно мужчина должен задаривать леди подарками. — Не понимаю. Разве это не слишком жестоко? — мне вспомнился один из сериалов, которые любила смотреть тетя Люся, мама моей подруги. Такой бред. Даже мне четырнадцатилетней было сложно слушать и смотреть на это. Но именно сейчас я благодарна за такой великолепный опыт, который поможет максимально выжать все соки из этого мужчины. — Кажется я совсем не разбираюсь в этом. Простите… но … не могли бы вы мне помочь? — Помочь? — отмороженный заморозился и какое-то время пытался понять, что я от него ещё хочу. — Предлагаю попробовать великолепные пирожные в кафе на углу. Говорят они настолько вкусные, что поднимают настроение. Конечно на нас обращали внимание. Завидный жених и вернувшаяся дочь маркиза. Герцог наверняка захочет использовать это максимально в свою пользу. Но это такой же отличный шанс и для меня. Пока мы ждали наш заказ и пока я его ела, кажется и без того белый герцог побелел ещё больше. Я включила дурочку настолько, насколько это возможно. Задавала наиглупейшие вопросы и давала наиглупейшие ответы. В какой-то момент мне даже показалось, что отмороженный не выдержит и придушит меня, но он стойко терпел всё, продолжая всячески соблазнить, как ему казалось, наивную глупышку. Я делала вид, что поддавалась, но тут же начинала сравнивать его с якобы моим возлюбленным… — Господин Оливер, а вы знаете, когда вы так улыбаетесь, то напоминаете его… Только у него ещё такая красивая ямочка на щеке… — вздыхала я. Ну и всё в таком духе. — Спасибо? — не знал он, как на это реагировать. То ли считать за комплимент, то ли за оскорбление. — Однако я не считаю правильным, что леди должна смиренно сидеть и ждать первого шага от возлюбленного. Благодаря разговору с вами я это отчетливо поняла! — Со мной? — опешил мужчина, не понимая, где же он сам себе так нагадил. — Да! Вы сказали мне столько всего, что подарили мне надежду и веру!Теперь я не сомневаюсь в том, что должна ему открыться! — Что, простите? Леди Ариэль, вы совершенно себя не цените. Вы просили моего мнения, я вам его сказал. Вы не должны первой делать шаг. — Но что же мне тогда делать? — сделала вид, что сейчас расплачусь. Всего лишь на мгновение, но заметила как он сморщился. — Почему бы не подтолкнуть вашего возлюбленного к действиям? — Но как? — Необходимо выбить его из колеи и ревность самый лучший способ. Предлагаю вам свою помощь. Давайте притворимся парой? — ага, сейчас. а потом ты все подстроишь так, что мы в итоге окажемся помолвлены, а там и свадьба не за горами. Ну уж нет.