Рема сидела на холодном камне с мешком на голове, руки были связаны перед ней. Казалось, прошли часы, и мужчина сказал: — Император Хамен готов принять пленницу. Веревка, соединенная с ее путами, потянула ее вперед, и она поднялась на ноги. Рему вели по извилистому коридору. Она ничего не видела, и это усиливало панику. Кто-то сжал ее локоть и остановил. — Ваше величество, — голос мужчины разносился эхом. — Капитан Натенек из отряда устранения и его пленник. Кто-то потянул ее вперед. Звучало так, будто за ней закрылись тяжелые двери. — Ваше величество, — сказал Натенек. Казалось, он опустился на колено рядом с ней. — Встань, — приказал властный голос. — Позвольте представить Амер с острова Гринвуд, — сказал Натенек. — Я хочу увидеть лицо девушки, доставившей столько проблем. Натенек развязал веревку на ее шее, с нее быстрым движением сняли мешок. Рема прищурилась от яркого света, пару раз моргнула, глядя на вид перед собой. Красивый мужчина чуть за пятьдесят стоял перед ней с любопытством на лице. На нем были простые черные штаны и туника. Рема не поняла бы, что это император, если бы не корона с изумрудами на его голове. Рема смотрела на украшенную комнату. Золото покрывало стены вместе с картинами императора, его жены и дочери. Один из портретов явно нарисовали недавно, потому что он выглядел так же, как в жизни. Его жена стояла рядом с ним. У нее были красивые каштановые волосы, светлая кожа, она была близка по возрасту к императору. Между ними стояла девочка пятнадцати лет. Ее кожа была удивительно белой, глаза были впавшими, она выглядела болезненно. Рема увидела большие окна за императором, утренний свет тускло сиял, было видно зеленые сады снаружи, что резко контрастировали с увиденным в городе. Император склонил голову, щурясь, оценивая ее. Рема пыталась понять, как себя вести. Изображать дурочку или невинную? Или говорить правду? Она взглянула на Натенека, пытаясь понять ситуацию. Его голова была покорно опущена. Она посмотрела на императора Хамена. У него были густые черные волосы, карие шоколадные глаза, линия челюсти немного напоминала ей Дармика. Она знала, что император был дядей Дармика, но схожесть все равно была жуткой. Она кашлянула и подняла голову. — Я — королева Амер Рема с острова Гринвуд. — Меня зовут королева Амер, и вы будете так ко мне обращаться. Он громко рассмеялся, звук отразился эхом. — Я много о тебе слышал, — он хлопнул в ладоши. — Ты — нечто. Он сел в кресло и скрестил ноги. — Но что с тобой делать? — он постукивал по подлокотникам. — Позвольте вернуться на мой остров. Я буду торговать с вами. Мы сможем жить мирно. Император рассмеялся. — Ты бредишь. Когда я сказал, что сделаю с тобой, я имел в виду, что Натенек убьет тебя сейчас? Или что тебя казнят при всем городе? Рема подозревала, что он сделает не так, как она скажет. — Меня уже приговаривали к публичной казни. Не вышло. Лучше убейте меня сейчас, чтобы не жалеть потом. Зазвенела сталь, Натенек вытащил меч. Рема вздрогнула. Она пыталась выглядеть спокойно, хоть тело дрожало. Она смотрела на императора с вызовом. Он покачал головой. — Ты отвратительна. Посмотри на свои светлые волосы и голубые глаза. Выглядишь как гадкая простолюдинка, — он подошел к ней. Он был того же роста и телосложения, что и Дармик, это пугало ее. — Ты точно поймал правильную девушку? — спросил он у Натенека. — Да, — сказал убийца. — Она не только одна на острове с такими волосами и глазами, но у нее есть и королевская метка, о которой вы говорили. Откуда Натенек знал о ее татуировке? Он проверил, когда уносил ее с горы. — Покажи, — потребовал император. Рема отпрянула от него. Натенек убрал меч в ножны. Он шагнул к ней в спешке, сжал ее шею, и боль пронзила ее спину. Свободной рукой он подвинул воротник ее туники, открыл ее плечо и метку в дюйм шириной. Она была бледной, почти светло-серой с изящными линиями красного в сложном символе, похожем на уникальное украшение. Император склонился. — Это так, — прошептал он. — Скажи, как Барджон пропустил это? Убийца отпустил ее, и она быстро прикрылась. — После того, как избавились ото всей королевской семьи, — Натенек выпрямился перед императором, — король Барджон собрал доказательства. Голову и татуировку каждого. Он обнаружил, что у принцессы Амер, которой было несколько месяцев, не было метки. Барджон решил по ошибке, что на острове метки наносят, когда ребенку исполняется год. Трелл, которого вы явно помните как бывшего главного военного стратега и свекра короля Барджона, пытался сказать ему, что это не так. Барджон не слушал. Трелл с тех пор был в изгнании. Рема была потрясена. Трелл был дедушкой Дармика? Трелл и Дармик не говорили о такой связи между ними. Император Хамен скрестил руки. — Вряд ли ты обнаружил Трелла на острове? — Я нашел его рядом с ней, — Натенек кивнул на Рему. Она молчала, с интересом слушая убийцу. — Трелл обнаружил истинную личность Ремы и хотел убить ее. — Что? — поразилась Рема. Старик казался искренним, когда захотел присоединиться к делу и усадить ее на трон. Он подбирался так к ней? Чтобы убить ее? — Где теперь Трелл? — спросил император. — Тут, — сказал Натенек. — Я привел его с собой. — Отличная работа, как всегда, — император Хамен прошел к окну, выглянул наружу. — Хорошо, ее казнят публично. — Да, Ваше величество, — сказал Натенек. — На следующей неделе с остальными? — Нет, — сказал император Хамен. — Сегодня. Особая казнь. А теперь, простите, у меня есть дела, — он развернулся и ушел. — Он не такой, как я думала, — сказала Рема. Она считала, что император будет переменчивым, как король Барджон. Натенек покачал головой. — Потому он так пугает. Он всегда спокоен, держит себя в руках, но при этом он опасен. Ему нельзя перечить и выжить, — Натенек повернулся уходить. — Идем. Рема пошла за ним и увидела, что ручки золотых дверей в форме ключей. Она застыла, разглядывая их. Они были такими же, как ее кулон-ключ. — Рема, — Натенек отвлек ее. Она ощущала, что принадлежит этому месту. Ее кулон был не просто сокровищем ее семьи, которое передавали поколениями. Он привязывал ее к этой земле. Она не хотела раньше ничего делать с Империоном. А теперь она начинала понимать, что выбора не было, у нее был долг перед ее народом. Эти ключи отпирали тайны ее прошлого, открывали судьбу, которую она не представляла. Империон принадлежал ей. Она поспешила прочь из комнаты. — Вы снова наденете мешок на голову? — спросила она, не зная, куда пропал мешок. — Нет, — ответил Натенек. — Я веду тебя в башню казни, где мы держим приговоренных, — он схватил веревку и вел ее как животное. — Надеюсь, там будет пустая камера для тебя, — едва слышно пробормотал он. Рема шагала по коридору дворца, заинтригованная мыслью, что тут ходили ее предки. Потолки покрывали замысловатые рисунки. Рема разглядывала красоту наверху. Меж двух черных лошадей был нарисован ключ — копия ее кулона. Что ключ означал для культуры Империона? Должен быть способ узнать правду. Натенек дернул за веревку, и Рема полетела вперед, чуть не упав. Он вывел ее из дворца на тропу, окруженную ярко-зеленой травой и кустами роз. Путь вел к стене, что окружала территорию. Стражи открыли деревянную дверь, и Рема быстро прошла. За стеной был тусклый пейзаж в песке. Вдали стояла столица. — Поверить не могу, как много зданий, — Рема смотрела вперед. — Там живут тысячи людей, — ее потрясало, что столько людей жило вместе. — Там есть место, — Рема указала на коричневые сухие холмы за городской стеной. — Почему люди не селятся там? Натенек рассмеялся. — Ты юна и наивна. — Но почему все живут в тесноте? — вокруг замка императора и военного лагеря было много места. — Это место, — Натенек указал на открытую территорию вокруг них, — тоже было в зданиях. Когда Хамен женился на императрице Элизе и взошел на трон, он приказал убрать все здания в миле от замка. — А за другой стороной стены вокруг столицы? — Рема указала на земли там. — Те холмы используются армией. Там проводят тренировки, там здания кадетов и классов обучения. И места там хватает для упражнений. — А дальше? — Несколько миль сухой пустой земли. А потом есть деревушки и поселения. — Весь Империон сухой и коричневый? — спросила она.