Водир был растерян и не совсем понимал, что происходит. Его жизнь кардинально изменилась. Еще недавно он думал, как выжить, и тут судьба сделала ему подарок. Сержант, которого он спас, оказался порядочным разумным: устроил Гаша ординарцем самого Корда. Правда, пришлось изучать и запоминать свои новые обязанности помощника по разным поручениям, но все это мелочи по сравнению с тем, что он получил. Теперь у него была сытая и относительно безопасная жизнь. Прислуживать Корду было противно, но свой внутренний порыв Водир спрятал глубоко внутри. Лучше так, чем каждый раз думать о завтрашнем дне. По сути, он стал мальчиком на побегушках, принеси-подай. Корд гонял его по любой мелочи. В один из дней они отправились в город: Водир, два охранника и сам Корд. У командира была встреча с гномами в их банке. Первый раз в жизни Водиру удалось так близко увидеть эту расу. Ну что сказать, обычные карлики, только чуть шире и плотнее. Местные гномы выглядели нормально, а вот те, кто, видимо, недавно прибыли, имели слишком светлую кожу. Что, в общем, логично: они же из-под земли обычно не вылезают. Встреча проходила в кабинете главного гнома. Водир с ностальгией смотрел на чистые стены, какую-то технику возле гнома и главное – ощущал дух прошлой жизни, дух прогресса и комфорта. «Везет же некоторым!..» – с грустью подумал он, глядя, как Корд усаживается в кресло перед гномом. – Здорово, Сэм, – поздоровался Корд с важно сидевшим хозяином кабинета. – И тебе не хворать, Корд, – ответил тот басом. – Твои сородичи связались с вами? – взяв со стола кружку с пивом, спросил Корд. – Да, – ухмыльнувшись, пробасил Сэм. – И какой у меня есть кредит до их прибытия? – степенно отпив пива, спросил Корд. – На двадцать тысяч можешь заказать все что угодно, – доброжелательно улыбнулся банкир. – Эх… хорошо. – Что больше понравилось Корду, пиво или новости, непонятно. Одно точно понял Водир: их отряд ждал кого-то с очень большими деньгами. Между тем главарь продолжил: – Почем нынче танки? И когда сможете доставить? – Одна машина тебе обойдется в три тысячи, а доставить сможем пять в течение двух суток, остальные придется ждать недели две, – задумчиво ответил Сэм, доставая трубку и закуривая. Гаш с завистью смотрел на трубку гнома: он в прошлой жизни любил покурить, а тут с этим огромный напряг. Вдыхая запах дыма, он с удовольствием вспоминал свои сигареты. – Ждать времени нет, так что возьму эти пять, – ответил между тем Корд. – Может, еще и броневики есть? – Не броневики, а бронетранспортеры, – чуть поморщившись, поправил Сэм. – Есть только две. Остальные также нужно ждать. Две тысячи за штуку. – Отлично, беру. Еще и боезапас посчитай, да и пару ящиков рунных снарядов добавь, – подумав, заказал Корд. – За все с тебя будет… – Сэм что-то быстро набрал на стоявшей рядом машинке и добавил: – Двадцать три тысячи. – На три тысячи перебрал, – прокомментировал главарь фразу банкира. – Может, выдашь чуть больше лимита? – Корд, мы с тобой уже больше ста лет знакомы, а ты все о том же, – усмехнулся Сэм. Водир удивленно посмотрел на командира. Так Корд, оказывается, маг? На вид даже и не скажешь, что ему больше полтинника. – Так что нет, извини, но больше лимита не дам. – Да брось, ты же помнишь тех эльфов, – махнул рукой Корд, – они через пару дней будут тут, и я сразу рассчитаюсь, еще и денег в банк положу. – Я в курсе, кто сюда прибывает, но это не значит, что можно менять правила. – Похоже, гном был непробиваем. – Ну хорошо, но подготовить заказ ты же можешь? – спросил командир. – Пусть тут подождет, а как они прибудут, я рассчитаюсь и заберу. Так пойдет? – Хм… – Сэм задумчиво пыхнул трубкой. – Договорились. Тогда весь заказ будет пока тут, пока деньги не принесешь. – Вот же зараза, – выругался Корд. – Ну хоть пару танков выдай раньше. – Один танк и один бронетранспортер. И это максимум, – подвел итог гном. – По рукам, – довольный сделкой, протянул руку командир. Сэм, степенно привстав с места, пожал его ладонь. Корд встал и направился к выходу, но возле самой двери остановился и, обернувшись, спросил: – Ваши на том месте тоже будут? – Скорее всего, да, – поколебавшись, ответил Сэм, – но по своим делам. – Ну конечно, а то я не понял! – усмехнулся Корд. – Копать, значит, нам, а ваши только смотреть будут. На эти слова гном только пожал плечами. А вот Гаш задумался. Идя за командиром по коридорам банка и потом по улице, он напряженно думал. Уж не обратно ли к крепости Корд засобирался? Опять что-то там выкопать захотел… Может, и совпадение, но что-то уж больно странное. Хотя какая ему разница. Он уже боец отряда, так что вряд ли его будут использовать как других чистых. Через два дня они опять отправились в город к богатому дому одного из аристо. Внутри царила богатая обстановка. Ковры на полу, все стены в разных охотничьих трофеях, а на потолке висели самые настоящие люстры. Как говорится, красиво жить не запретишь. Встретил их дворецкий с охраной. Вежливо поклонившись, попросил следовать за ним. Пройдя почти через весь дом, они попали в просторную комнату, посреди нее стоял огромный стол, во главе которого вальяжно сидел аристо. Возле этой пухлой туши, больше похожей на бочку, чем на человека, стояли две почти раздетые наложницы из чистых. Одна разминала аристо шею, а вторая держала в руках папку и карандаш. – Ну и чего приперся, Корд? – не здороваясь, с ходу произнес писклявым голосом аристо. – А что, здороваться нынче стало не принято, Луиз? – насмешливо ответил тот, присаживаясь без разрешения за стол. – Ну привет. Дальше что? – безразлично пропищал Луиз. – И тебе здрасте, – все также усмехаясь, ответил Корд, – а пришел я все по тому же поводу. Людей моих из-за тебя положили много, а ты компенсацию платить не хочешь. Нехорошо это, я бы даже сказал – неправильно. – Корд, перестань нести чушь, – раздраженно ответил Луиз. – Заказ ты получил. А о том, что там будет засада, знал. То, что ты своих новобранцев как мясо пустил вперед – твои проблемы. Я тут при чем? Тебе даже сказали, сколько их будет и какое у них вооружение. – Это ты все верно сказал. Мне новички побоку, но вот пятерку «стариков» жалко. И вот вроде все правильно говоришь, – кивая головой и хитро ухмыляясь, ответил командир, – вот только забыл ты одну ма-аленькую деталь. И знаешь какую? – Ты опять о том артефакте? – вздохнув, произнес хозяин. – Угадал; артефакт такой мощности – это слишком сильно. И о нем ты ничего не сказал. – А если бы сказал, что бы изменилось? – равнодушно произнес Луиз. – Ты что, не потерял бы своих новичков? Или изменил решение и вместо мяса поставил под удар своих бывалых бойцов? К тому же об артефакте я и сам не знал. Так что не вижу проблем. – Ты меня не учи, кого и куда брать, – стукнув рукой по столу, раздраженно произнес Корд, – уговор был выманить засадников и уничтожить, мои это сделали. И если бы не этот чертов артефакт, все прошло бы идеально. Гаш в шоке слушал слова командира. Идеально?.. Их там чуть не перестреляли, как мишени, вообще чудом остались в живых, а ему идеально? Нет, Водир понимал, что жизнь новобранца стоит мало, но чтобы так внаглую их пускать на убой? Да кем же надо быть, чтобы так проверять новеньких? Даже в его прошлых бандах так по-скотски к разумным не относились. Гаш отчетливо вспомнил разговор Корда с гномом, и у него теперь не было уверенности, что главарь не пустит новичков на убой вторично. – Ну хорошо, что ты хочешь? – поморщился Луиз. – Три сотни золотых, и мы в расчете, – твердо произнес гость. – Я за твое мясо платить не буду, – поморщился хозяин, – сто пятьдесят – и на этом все, и то лишь из вежливости к тебе. – Двести, и мы закрываем вопрос на месте, – зло оскалившись, бросил главарь. – Хорошо, – согласился толстяк, после чего кивнул наложнице, стоявшей с папкой. Та, покачивая бедрами, ушла в соседнюю комнату, после чего вернулась, подошла к Корду и положила перед ним маленький мешочек. Гость, развязав горловину, высыпал на стол десять монет по двадцать золотых каждая, гномьей чеканки. Удовлетворенно кивнув, собрал монеты обратно. – Вопрос закрыт? – благодушно уточнил Луиз. – Да. Больше претензий нет, – так же добродушно произнес Корд. – Тогда, может, партейку в карты? – спросил толстяк, хитро прищурив глаза. – В этот раз не получится, – тяжело вздохнув, ответил командир, – мне отряд готовить надо и завтра еще рано утром заказчика встречать. Как-нибудь в другой раз. – Ну, как хочешь, – разочарованно произнес Луиз. Водиру показалось, что тот явно хотел вернуть обратно деньги через игру в карты. Вот она – вся правда: жизни наемников для этих мерзавцев стоят меньше, чем ставки в карточной игре. А он еще надеялся, что теперь все наладится. Ну ничего, если денег подсобрать, то можно попробовать свалить. Вот только куда?.. Пока они возвращались в лагерь, Водир размышлял над тем, что делать дальше. И все больше понимал, что реально у него только один вариант: надеяться, что Корд не станет его тащить в ту яму или они вообще пойдут в другое место. Так как прочие варианты еще хуже, и если здесь еще имелся шанс, то вот в другом случае шансов не будет. Проворочавшись всю ночь, Водир уснул только под утро. Уж очень его беспокоили тяжелые мысли. В итоге он проспал. Что, естественно, очень сильно разозлило Корда. Ему пришлось самому умываться и звать бойцов, чтобы принесли завтрак. Поэтому он тут же накричал на Гаша, как только тот появился, и только предстоящая встреча не дала Корду наказать нерадивого помощника. Что, впрочем, не помешало ему пообещать наказание плетками за еще один такой прокол. Водир молча стоял и слушал весь этот злой спич командира. Он-то и проспал всего на полчаса, но разве это что-то докажет Корду? Гаш еще в прошлой жизни ненавидел, когда на него орут. Даже если заслужил. Виноват? Накажите нормально или увольте, орать-то чего? Но тут пришлось терпеть, что не способствовало радостному настроению. На встречу они прибыли вовремя. Заказчиками оказались два темных эльфа и две эльфийки в капюшонах, как будто и так не видно, кто это. Водир мысленно усмехнулся. В этот раз Корд был сам на себя не похож. Сплошная вежливость и элегантность. На его приветствия один из эльфов коротко кивнул и сразу перешел к делу: – Твой отряд готов? – Да, господин Ульдрих, – чуть ли не вытянувшись по стойке смирно, произнес Корд. – Значит, завтра и отправимся. Место ты знаешь, возле крепости. Как и в прошлый раз, – абсолютно равнодушно произнес эльф. – Опять будете копать? – улыбнулся командир. Водир же покрылся холодным потом: похоже, это была именно та самая крепость. – Что, сам небось уже пытался попасть внутрь? – усмехнулся эльф. – Да как сказать… – почесал затылок Кодир. – Попытки были, вот только ничего не получилось. Да и чистых больше нет. – Они и не нужны, мы сами зайдем. – От этих слов эльфа Гаш чуть не вскрикнул от радости. Еле удержался. Уф, аж от сердца отлегло. – Даже так?.. – удивился Корд. – А получится? – Твое дело – охранять то место, а не вопросы задавать, – жестко отрезал эльф. – Прошу прощения, господин Ульдрих, – поклонился главарь, – больше такого не повторится. – Вот и хорошо, – кивнул тот и достал откуда-то увесистый кожаный мешок. Тот глухо брякнул, упав на стол. – Тут аванс.