– Тайно оповестить надежных и уже проверенных гномов можно? – задумчиво спросил Фол. – Думаю, да, – поколебавшись немного, произнес контрразведчик, – процентов сорок личного состава мы уже проверили. – Приступайте, – кивнул головой адмирал. – Слушаюсь. – Отдав честь, контрразведчик развернулся и ушел с мостика. Адмирал окинул взглядом всех присутствующих; сорока процентов команды должно хватить, чтобы поднять крепость в воздух, а вот потом придется ждать еще минут десять, пока все доберутся до своих постов. Ситуация складывалась нерадостная. Покачав головой, адмирал сам подошел к нише в стене, где стоял закрепленный цилиндр с горячей водой, а также остальные приборы для приготовления кофе. Медленно заварив себе напиток, он не спеша вернулся назад, всем своим видом выказывая уверенность и спокойствие. София фон Ульдрих де Ундо после того как Алекс ушел, еще полчасика повалялась, с наслаждением вдыхая запах постели. Ей нравилось ощущать приятный аромат любимого человека. И только чувство голода заставило ее покинуть уютное гнездышко. Приняв душ и приведя себя в порядок, она отправилась в ресторан, тут его почему-то называли кают-компанией. Позавтракав и поболтав со знакомой поварихой-гномихой, София решила все-таки вернуться в каюту. Делать что-либо желания не было никакого. Возле каюты стоял какой-то незнакомый гном в офицерской форме. – София фон Ульдрих? – спросил вежливо гном. – Да… что-то случилось? – удивилась девушка. – Нет, что вы, – улыбнулся гном, – просто старший офицер попросил вас подойти к нему. – Зачем? – недоуменно произнесла София. – Точно не знаю, но вроде как вас по связи кто-то вызывал, – пожав плечами, произнес гном. – А… наверное, Янсон, – улыбнулась София. – Куда идти? – Я проведу, – кивнул гном и, сделав первый шаг по коридору, добавил: – Следуйте за мной. София не слишком задумывалась, почему Янсон решил вдруг связаться с ней не через магическую связь напрямую, а таким образом, или почему гном просто не принес амулет связи. Все мысли были заняты только важными мыслями, малопонятными обычным смертным мужчинам. То есть она банально витала в облаках. И каково же было ее удивление, когда гном привел ее на какой-то склад, где находились еще пятеро гномов, а она сама оказалась под дулами их автоматов. – Прошу вас не делать лишних движений, и никто не пострадает, – произнес тот же гном, что привел ее сюда. – Поднимите руки так, чтобы я их видел. София, все еще пребывая в полном ошеломлении от случившегося, начала поднимать руки, как вдруг на ее шее резким движением сзади закрепили ошейник. От неожиданности она вскрикнула, четко почувствовав, что лишилась доступа к источнику. Ее магия пропала. – Это всего лишь предосторожность, дабы вы не наделали глупостей, – успокаивающе произнес гном вкрадчивым голосом. – Вы спокойно последуете с нами и будете живы-здоровы. Вы ведь не хотите умереть, не правда ли? До Софии медленно стала доходить ситуация, в которую она попала. Правда, сопротивляться было уже поздно. Тут ее посетила мысль: и почему она сразу не воспользовалась магией?.. Опять Янсон будет ругаться. Почему-то именно его ворчание казалось ей большей угрозой, чем стоявшие напротив гномы с оружием в руках. – Зачем я вам? – отрешенно спросила София. – О, вы просто будете еще одним аргументом, дабы кое-кто передумал открывать убежище, – улыбнулся все тот же гном. – Как только убежище будет уничтожено, вы станете абсолютно свободной. А теперь прошу следовать за мной. Гном развернулся и пошел к противоположному выходу из этого склада. За ним пришлось уже идти Софии, которую подтолкнули сзади дулом автомата. Они шли по каким-то запутанным коридорам корабля, по дороге к ним присоединились еще три гнома. И вот наконец они вышли на палубу. Глава 21 Старший стаи Али’Дуых’Емин’Роозъг’Оругхт, для подчиненных смертных – командир Али, сидя на БТРе орков, наблюдал за перемещением своего воинства. Позади, метрах в двухстах, взлетали его сородичи в истинной форме. Сам Али находился в его любимой форме человека, ибо в истинной форме командовать армией смертных затруднительно. К тому же он был одним из тех драконов, которым нравилось пребывать в форме человека. Он уже слишком стар, чтобы до сих пор наслаждаться полетом и дракой в небесах, но еще слишком молод, чтобы медитировать в истинной форме возле источника силы. Сегодня ему поручили странное задание. Атаковать гномов днем именно в определенное время. Почему не ранним утром – ему так и не объяснили. Опять один из старейшин задумал что-то чересчур хитрое. Эти запутанные интриги слишком сложны для Али. Гномы знают, что драконы будут атаковать днем базу возле убежища, а драконы знают, что им готовят засаду, но король гномов был в курсе дополнительных сил драконов по отражению удара с фланга, потому… В общем, можно продолжать еще долго, причем кто кого в итоге перехитрил в этих знаниях, лично ему осталось непонятно. Для него все выглядело проще: вначале против его армии из двухсот драконов и десяти тысяч смертных будут сражаться одна воздушная крепость и две тысячи гномов механизированного корпуса. Через час после начала боя с их стороны будут уже семь сотен драконов и восемьдесят тысяч смертных, у гномов к тому моменту станет четыре воздушные крепости плюс три авиаполка, две механизированные и одна танковая дивизии. Общее количество наземных войск гномов составит почти шестьдесят тысяч. Серьезные силы, собранные с одной лишь целью. Старейшины надеялись, что, увидев поле боя, ушедшие захотят вмешаться, и тогда в бой вступит оставшаяся группа войск драконов с задачей уничтожить всех, кто появится из убежища. Когда Али узнал весь этот чересчур запутанный план, он только грустно покачал головой. Как военный командир, он прекрасно понимал, что чем больше хитришь и умничаешь, тем сложнее будет на поле боя. Одно дело придумать, а другое – все это реализовать. Пока старший стаи предавался раздумьям, его армия подошла к укреплениям гномов. Сверху на поднимающуюся в воздух крепость гномов уже заходили в атаке его собратья. Им требовалось повредить ангары крепости, дабы в воздух не взлетели спрятанные внутри самолеты гномов. Столкновение заклинаний драконов и щитов крепости породило весьма объемный взрыв. К сожалению, щиты выдержали атаку драконов. Наземные силы пока помочь не могли, им пришлось вступить в бой с гномами. По плану коммандер со своими подчиненными должен был полностью подавить огнем позиции гномов и ударить по еще не поднявшейся в воздух крепости, но вмешался архимаг темных эльфов. Али сразу узнал своего старого приятеля Ульдриха. Так что, когда эльф обратил внимание в его сторону, дракон с улыбкой помахал ему рукой. Будет приятно победить этого архимага, а если получится убить старого приятеля – то вообще супер. С мнением Али Ульдрих явно был не согласен, что неудивительно, ибо только драконы считали, что если есть перерождение души, то зачем держаться за жизнь? Особенно когда можно красиво подраться и умереть в бою. Логика их суждений проста: если есть живые примеры разумных, что помнили свою прежнюю жизнь, то, значит, перерождение есть у всех. Спорить с драконами не хотел никто, убедить их все равно не получится, а решать спор дракой до смерти тем более желающих не находилось. Али в командование армией не вмешивался, он готовился вступить в личный бой против Ульдриха. У смертных есть свои командиры, разберутся как-нибудь. В форме человека у него было меньше защиты, но зато больше маны. Уже примеряясь к удару по магу, он заметил, как с неба упали двое его сородичей в истинной форме. Удивленно Али присмотрелся вверх: хотелось понять, кто смог сбить двух драконов, пусть и молодых. Фигурку темного эльфа он разглядел достаточно быстро: этот маг умудрялся сдерживать атаки стаи, да при этом еще и сам атаковал, и все это – в небе! «Силен парень…» – с разочарованием подумал Али: он бы с бо?льшим удовольствием атаковал эту новую, более интересную цель. Ну да ладно, Ульдрих тоже не слабый противник. Дракон мысленно махнул рукой на сомнения и ударил магией огня по старому приятелю, чем сразу привлек к себе внимание раздраженного эльфа. – Пятый, внимание на три часа, – глядя с возвышенности, командовал в амулет старший сержант Горан Бор. После того как он чудом удержал позиции против жрецов, ему дали в командование две тысячи бойцов, но при этом опять оставили охранять это демоново убежище. Чему сам гном был весьма не рад. – Седьмой, помочь пятому. «Дракона бросаем?..» – раздался из амулета голос командира седьмого отряда. – Да. Он уже сцепился с Ульдрихом, – ответил Горан, глядя, как дракон в форме человека с азартом и довольной улыбкой на лице пускает заклинания в одиноко стоявшую фигуру очень злого архимага. – Девятый, отходи на запасные позиции. Первый, прикрой огнем Второго. Второй, меняй позицию. «Это Второй, сменить позицию не получится, слишком плотный огонь…» – Выполнять! – рявкнул в амулет Бор; он прекрасно видел, что еще немного – и второй отряд можно будет хоронить. К ним уже почти вплотную подошли танки орков. – База, прошу поддержки огнем, – достав другой амулет, произнес Горан. – База. Прием. «Это база, вас слышим. Готовы дать поддержку». – Квадрат пятнадцать-семь, площадь восемь. «Вас поняли, высылаем». Через десять секунд из днища воздушной крепости раздался слитный залп корабельных орудий. Крепость уже успела набрать высоту и могла наносить удары по земле. В опасной зоне возле второго отряда все накрыло огнем. Замелькали вспышки амулетов орков. Часть их не выдержали нагрузки и отключились. Почти половину орков, атакующих позиции второго отряда, убило. В ответ раздался гул приближающихся снарядов: у орков тоже была артиллерия. Теперь уже гномы молились на надежность своих амулетов. Но в этот раз им помогли не боги или чудо, а Елена, которая закрыла щитом позиции гномов. Это не осталось незамеченным, буквально через минуту с неба рухнул один из драконов, возле самой земли превратившись в девушку. Упав с радостным вскриком, она яростно бросилась с мечом наперевес к Елене, уже по дороге пуская заклинания в противницу. Бор только печально покачал головой: на магов в этом бою рассчитывать не приходится. Елена, порядочно потратившись на защиту от снарядов орков, с трудом смогла отразить атаку этой фурии с мечом. Пришлось и самой обнажить клинки. Противница явно была настроена серьезно. – Эй, эльфийка, меня зовут Саманта’Ургых’Оринг’Вольт! – улыбаясь, радостно сообщила эта ненормальная с двуручным мечом, отскочив в сторону после очередного неудачного удара. – Но ты, так и быть, можешь называть меня просто Саманта, – после чего, хищно улыбнувшись, добавила: – Если выживешь. – Елена де Ундо, глава дома Рыси, – с любопытством рассматривая дракониху, ответила Елена. – А куда делось твое тело дракона? – Ты что, не знаешь?.. – удивилась Саманта, после чего неожиданно воткнула свой гигантский меч в землю и спокойно продолжила: – Рассказать? Или продолжим? – скептически глядя на противницу в боевой стойке, спросила она. Эльфийка, пару секунд поколебавшись между желанием продолжить и любопытством, опустила мечи. Любопытство победило. Саманта только улыбнулась, глядя на нее. – Тайны тут особой нет, странно, что ты не в курсе. Твой напарник, Янсон, не раз бывал у нас в гостях со своим другом Руизом. Удивительно, что этого эльфа тут нет. – Руиз погиб, – поморщившись, ответила Елена. – В бою? – с интересом в голосе спросила Саманта. – Как говорят, своей смертью он уничтожил три легиона демонов и четырех архидемонов, – слегка поколебавшись, все-таки ответила Елена. – Свьюссс… – присвистнула в восхищении дракониха. – Силен мужик. Не зря его так уважали. Достойная смерть. – Смерть не бывает достойной… – печально вздохнула Елена. – Глупость, – фыркнула Саманта; взрывы сражения вокруг них не сильно заботили обеих соперниц: противники в их сторону старались не стрелять, – в этой временной жизни только достойная смерть имеет значение. А по поводу моей истинной формы – ну так у нас два источника, так что мы спокойно можем хранить свою истинную форму в пространственном кармане. Это вы в них держите всякую ерунду, а у нас там весьма большое и удобное хранилище. Жаль только, что маны много жрет. – Вы что, переносите на ходу свое сознание из одного тела в другое? – удивилась Елена. – А чего сложного-то? Делов-то – раз, и готово, – пожала плечами Саманта. – Погоди, а как вам удалось этого достичь? Ведь раньше вы не могли так делать. – Ну так ушедшие помогли, – как само собой разумеющееся пояснила Саманта. – Какие еще ушедшие? – спросила сбитая с толку Елена. – Бывшие правители Астера, которые сейчас спят в своих убежищах. – Погоди, ничего не понимаю… – недоуменно возразила Елена. – Если они вам помогли, то зачем вы хотите уничтожить их хранилища? – Пфф… Ну что за глупость! – фыркнула возмущенно Саманта. – Мы, наоборот, их охраняем. – Все равно не понимаю, – недоуменно замотала головой Елена, после чего показала рукой на окружающий их бой: – А как же все это? – А… это! – усмехнулась Саманта. – Мы хотим сразиться с ними; когда они уходили в спячку, мы так и не смогли их победить, но теперь мы серьезно подготовились, и у них не получится опять загнать нас в резервацию, – гордо произнесла Саманта, а потом еще и пафосно добавила: – Так что мы ждем, когда они выйдут, и дадим им бой. А пока – пора и нам с тобой продолжить. И она как ни в чем не бывало выхватила из земли свой здоровенный двуручник и с криком бросилась на Елену. Та с трудом успела увернуться от удара страшной силы, с содроганием заметив, как длинный клинок разнес на мелкие кусочки валун, стоявший за ее спиной. Что, впрочем, не помешало ей запустить в спину противнице пару заклинаний, а потом, прикрывшись вспышкой, пронзить ту насквозь мечом. Отскочив в сторону, эльфийка с опаской смотрела на раненую противницу. Та только зло усмехнулась. – Неплохо, – заметила она, Елена же с изумлением наблюдала, как серьезная рана затягивается прямо на глазах, – похоже, пора начать драться всерьез. После чего с азартным криком бросилась в атаку на эльфийку, увеличив и без того высокую скорость боя. От смертоносного удара Елену спасли амулеты, недавно сделанные Янсоном – как он сказал, на всякий случай. Она с трудом успевала за скоростью Саманты. Неожиданно рядом появился Янсон с каким-то мужчиной под мышкой; применив необычное заклинание, он обездвижил Саманту, а потом сильным ударом ладони по ребрам лишил ее сознания. – У них два сердца, и одно из них – под ребрами справа, – увидев изумление в глазах Елены, пояснил он спокойно, после чего бросил мужчину рядом с лежащей на земле Самантой. – Надеюсь, я не помешал вам? – Нет; еще чуть-чуть – и она меня пополам разрубила бы этим дрыном, – устало произнесла Елена.