– Уже сто тридцать лет, – грустно ответил Роберт. – Хорошо хоть мне повезло и я гномом родился, так что быстро доказал свои знания и уже через тридцать лет занимался созданием самолетов и крепостей. Да и, кстати, по поводу реактивных самолетов: там расход энергии вообще будет огромным… – резко перескочил с темы гном. И почему-то, глядя в его хитрые глаза, я заподозрил, что у меня хотят выпытать знания. Причем бесплатно. – Ты не в курсе, как этого избежать? – Вообще-то, бесплатно советов не даю, – усмехнулся я хитрому гному, – но именно в этом случае ничего сложного и нет. Расход будет меньше, если использовать магию не как движущую силу напрямую, а, скажем, применить принцип ядерного ракетного двигателя, но вместо ядерного реактора использовать ману. – Пф… тоже мне, открыл тайну! – фыркнул недовольно гном. – А материалы, способные держать такую температуру, где я возьму? Уж молчу о стоимости такого истребителя… – Погоди, а разве в этой крепости не такой принцип используется? – Ну почти такой, но это же крепость, – уклончиво ответил Роберт, который, кстати, мне так и не показал двигательный отсек… – А тут один истребитель или штурмовик. – Ну хорошо, а почему тогда вертолеты не делаешь? Они же эффективнее, – удивился я. – Без электроники вертолеты – груда бесполезного железа, – возразил гном. – Ну тогда извини, ничем не смогу помочь. Идей у меня больше нет, – развел я руками. – Ну да, ты, наверное, больше по программированию, – задумался гном. – А сможешь написать программы для компьютеров? – Смогу, конечно, – обрадовал я гнома, но тут же добавил: – Но без Янсона такие вопросы решать не могу. Он у нас главный. От моих слов Роберт заметно приуныл. Явно рассчитывал вытянуть что-то из меня бесплатно. – Ясно. Ну хорошо, передам руководству, пусть решают, – задумчиво произнес гном. – Слушай, а земляне там колонию на Марсе не закрыли? А то я перед смертью слышал такие разговоры, что, мол, невыгодно и будут закрывать… – Ты же в тридцать шестом умер? – Гном согласно кивнул на мой вопрос. – Чуть-чуть не дожил. В сороковом создали полноценный ИИ, так что уже в сорок третьем базами на Луне и Марсе руководили роботы под руководством ИИ. Поэтому даже электронная война в сорок четвертом никак не сказалась на работе этих колоний. – Война?.. – изумился гном. – Угу. Торговым корпорациям надоели государства, и они устроили войну в интернете. В итоге у нас там, когда я умер, было всего три государства: евроазиатский союз, американо-австралийский союз и индийско-африканский. В общем, три года воевали. – Так, а кто выиграл? – Корпорации, а кто же еще. – М-да, ну и дела… – покачал головой Роберт. – А как же угроза перенаселения? – Нет никакой угрозы, – усмехнулся я, – как в сорок первом запустили первый виртмир, так и настал всеобщий капец рождаемости. Уже в сорок восьмом были экстренно придуманы законы, хотели хоть как-то поднять рождаемость. Чтобы ты понимал: когда я умер, население планеты было всего девять миллиардов. – Ну дела… – озадаченно почесал затылок гном. – Никогда бы не подумал, что такое возможно. А в остальном как? – Без понятия, я в основном у себя в институте исследованиями занимался, мне как-то не до мировых дел было, – пожал я плечами. – Как в сорок третьем полностью расшифровали сигналы мозга, так я туда и нырнул с головой. Возможности мозга просто потрясающие, куда там ИИ. – Ну да, я помню, ты говорил, – покачал задумчиво головой Роберт. – Так, получается, и тут можно программировать мозг? – Да, но есть сложности. Сразу скажу, что без биочипа программировать не получится. Да и сам биочип должен иметь определенный набор программ и возможностей. И только потом уже можно заниматься программированием нейронных связей, – сразу погасил я энтузиазм, проявившийся на лице гнома. – Жаль… – грустно вздохнул Роберт. – Слышал, что вроде как у имперцев были такие чипы. Но, честно говоря, пока не встретил тебя – в это не верил. Как-то все слишком фантастически звучит. – Так и есть: пока сам не начнешь этим заниматься, думаешь, что фантастика. Кстати, здешние маги и сами научились частично программировать свои нейронные цепи, правда, пока на первоначальном уровне, но все же… – К сожалению, я не маг, – грустно вздохнул Роберт. – Но если я достану этот биочип, поможешь мне его настроить? – увидев мою саркастическую улыбку, тут же добавил: – Я не за просто так, за плату! – Хорошо. Давай так, только между нами… – оглянувшись вокруг, тихо произнес я. – Я тебе настраиваю три биочипа, даже установливаю, кому скажешь, но ты мне за это даешь три чистых… Роберт серьезно задумался на пару минут, после чего воровато осмотрелся и так же тихо ответил: – Договорились… Можно было и не шептаться – его амулеты прослушки и записи я уже давно отключил, а вокруг нас поставил полог тишины, – но пусть это будет ему сюрпризом. А то ишь ты, взяли моду меня записывать без моего разрешения… Потом мы еще пару часиков поболтали о разных мелочах и довольные друг другом разошлись. Я, конечно, сомневаюсь, что ему кто-то выдаст столько биочипов, но кто его знает, как жизнь обернется… На следующий день нас ждал неприятный сюрприз. К нам залетела птичка-обломинго. Вся наша подготовка к переговорам оказалась зряшной. Нас просто не позвали на встречу короля гномов и главного имперца. Нет, нам, конечно, выразили всеобщую благодарность, даже выдали компенсацию затрат и сверху еще золота насыпали, но толку-то?.. Янсон пытался что-то там кому-то доказать, но все впустую. Ответ поразил своей простотой: вы не являетесь официальными послами темных эльфов, а значит, и нечего просить встречи с правителями. Но самым удивительным для Янсона и Елены стало известие о том, что темные эльфы отправили своих послов в Астер еще десять дней назад, а вот личности этих послов стали шоком для них. Послами от империи Дилан стала родня Ульдриха, а именно его младший брат Герберт фон Ульдрих и его жена Фиона фон Ульдрих де Рузан с семейством. Как пояснил Янсон, тут считалось обычным жестом добрых отношений, когда посол отправлялся жить в другую страну со всем своим семейством, что показывало доверие и уважение к государству аккредитования. Кто был в этом самом семействе – стало сюрпризом уже для меня и Софии. Эсмиральда и Лорин, теперь уже как официальная пара, отправились вместе с родичами сюда. Довеском шли старший брат Эсмиральды и ее младшая сестра. – Это катастрофа, нужно срочно что-то придумать!.. Может, ну их, этих имперцев? – Елена возбужденно металась по каюте Янсона, у которого мы, собственно, опять и собрались. Остановившись на пару секунд, она с огромной надеждой в голосе спросила у него: – Или, может, в другом месте найдем нужное? – Нет. И перестань паниковать, все не настолько плачевно. – Серьезный и сосредоточенный Ульдрих, и по такому поводу, меня немного удивлял. – А что такого, собственно, случилось? – подал голос я. А то, если честно, не понимаю паники Елены. – Что случилось? – Елена от возмущения аж остановилась, – Он еще спрашивает, что случилось? Она приезжает сюда! Это катастрофа… – Не драматизируй, – поморщился на такую реакцию Янсон, – прошло уже больше ста лет, Фиона вполне могла измениться. – Это меняться не может! – категорически рубанув рукой по воздуху, воскликнула Елена. – А можно нам пояснить более подробно? – с любопытством в голосе встряла София. – Тебя вообще ждет страх и ужас, – категорично отрезала Елена, – за звание дочки Янсона эта стерва тебя с дерьмом смешает и потом скажет, что так и было. – Елена, прекрати! – прикрикнул Ульдрих. Она, только махнув рукой, рухнула в кресло и закрыла руками лицо. – Хотя отчасти ты права. Характер у Фионы не очень приятный. Мне понятно, почему отправили послом именно ее: хотя официально указан мой брат, но поверьте, реально там руководит Фиона… Однако вернемся к сути: из-за того, что мне удалось выбить разрешение для свадьбы Эсмиральды и Лорина, им разрешили жить у нас. Тут нужно понимать, что светлый эльф, живущий в Дилане, – это очень сильный удар по нашим ортодоксам. Так что как только представилась возможность его оттуда убрать, они ею, естественно, воспользовались. Да и мой брат уже не раз был послом, что явно сыграло им на руку. Непонятно другое: почему выдал разрешение отец Фионы. Вот это очень странно. – И?.. В чем, собственно, трагизм ситуации? – не совсем понял я. – В характере Фионы, – скривился Янсон, – она умудряется доставать всех. Особенно сильно перепадет Елене, они с академии не любят друг друга. Хотя Фиона как специалист – дипломат очень высокого уровня. К тому же одна из ведущих психологов нашей родины. – Угу, весьма одаренная и подготовленная стерва, – язвительно донеслось от Елены. – И почему твой брат на ней женился? Можешь не отвечать, это риторический вопрос. И так знаю, что она его просто женила на себе: с тобой не получилось, но хоть брата соблазнила, и то счастье… – Я так понимаю, у них эти отношения взаимны, – видя ее эмоции, сделал я вывод вслух. – Да. Хотя в детстве они были лучшими подругами, но после поступления в академию что-то у них пошло не так, и с тех пор стали врагами, – задумчиво глядя на Елену, произнес Янсон, – и, кажется, я только сейчас начал понимать из-за чего. – Да ты просто гений! Не прошло и пяти сотен лет, как ты догадался, – фыркнула раздраженно Елена. – Да, причина в тебе. А твой брат стал для нее утешительным призом. – Ого, какие у вас там были страсти… – с любопытством произнесла София. – Вы обе влюбились в учителя Янсона, а он вас отверг. Ясненько, понятненько… Упс, кажется, об истории Елены я зря рассказал Соне. Она ведь еще тот любитель потроллить… – Значит, ты в курсе, – грустно улыбнулась Елена. – Хотя чего я еще ожидала – мужики никогда не умели держать язык за зубами. – Елена, перестань. Ничего он не рассказал… почти, – смутилась София, но тут же с улыбкой добавила: – Да и моему новому папе давно пора жениться. Янсон все это время что-то очень внимательно рассматривал за иллюминатором. Но долго выдержать три пары глаз, смотрящих в его спину, не смог. – Так вот, что касается будущих переговоров… – обернувшись, попытался он сменить тему беседы. – Папуля, ты только представь, какие у нее будут глаза, когда она узнает, что вы решили сыграть свадьбу! – Запрещенный прием от Софии против Янсона был очевиден, эти ее просящие огромные глаза и умилительная мордашка проймут кого угодно. Мне иногда кажется, что она эту мимику тренировала не один год. Уж слишком выразительно. – Кхмхамм… – закашлялся от такого Ульдрих; я же обратил внимание на Елену, которая с весьма любопытным лицом сидела очень тихо. – Тебе не кажется, что ты заходишь слишком далеко? Это явно не твое дело. Янсон стал серьезным как скала и попытался посмотреть на Софию своим фирменным взглядом, вот только добился совсем другого. Мне кажется, что женщины обладают какими-то невероятными инстинктами, они всегда чувствуют, как реально к ним относятся близкие люди. И, слава богу, это работает не всегда. Так что Соня, видимо почувствовав реальное отношение к себе со стороны Янсона, использовала добивающий под дых – Алиса на мне такие постоянно применяет… Так и тут: подошла к Янсону и, обняв его, подняла свои честные-пречестные просящие глаза и произнесла: – Неужели ты меня не любишь? Я же хорошая… – Все, шах и мат. Враг в лице Янсона разгромлен и в панике. – Или тебе не нравится Елена? Как по мне, из нее получилась бы прекрасная мама. – Девочка, все не так просто, – тяжело вздохнув и погладив Софию по волосам, произнес сдавшийся и капитулировавший Янсон. От его напускной серьезности не осталось и следа. А увидев тихо сидевшую Елену, с глазами, горящими такой надеждой, что просто ужас, я понял – если сейчас он ответит: «Нет», то это будет страшный удар по ней. – Семья для меня – это слишком сложно, и мне не подходит… – Э-э-э… прости, конечно, но кто для тебя София? Только честно, – от моего вопроса он вздрогнул. – Может, ты и не замечал, но уже все вокруг поняли, что она стала для тебя больше, чем просто формальная дочка. Да и сама относится к тебе как к настоящему отцу. В этот раз от моих слов уже Соня замерла на месте, но потом улыбнулась и подмигнула мне. Видимо, подумала, что я ей подыгрываю, хотя на самом деле это чистая правда: она уже давно стала относиться к Янсону как к отцу. – Хорошо… – после пары минут молчания произнес он с явным трудом. – Мне нравится Елена, и я готов ей сделать предложение, но… Что именно «но», он сказать уже не успел. Радостный визг Елены и Софии заглушил все звуки. А уж когда они обе бросились обнимать Янсона, он уже и сказать ничего не смог, и даже, кажется, передумал… но поздно. Я же размышлял, как иногда все в жизни интересно: то, чего не смогла добиться Елена столетиями, получилось у обычной девочки Сони, и главное, как все взаимосвязано – Елена помогла мне разобраться в себе, и как результат, сейчас София помогла Янсону решиться сделать такой шаг. Глядя на радостные лица своих уже, пожалуй, родственников, я осознал, насколько же жизнь интересная и странная штука… Глава 26 Ректор академии архимаг Ларен Дорн достаточно часто обедал в городе, в лучшем ресторане столицы «Дракон». Тут подавали его любимое рыбное блюдо. Вот и сейчас он с удовольствием съел свой прекрасно приготовленный обед, после чего насладился соком из тропических фруктов. Однако в этот раз он пришел сюда не только из-за вкусного обеда, но и ради встречи с весьма важной персоной. Темный эльф Эмиль де Рузар явился точно в назначенный час. Ларену было интересно, для чего в этот раз к нему пожаловал заместитель главы разведки темных эльфов. – Доброго дня, – поздоровался, присаживаясь за столик архимага, этот стройный и по-молодому выглядевший эльф с необычно короткими темными волосами и зелеными глазами, что для темных эльфов тоже редкость. – И вам доброго дня, уважаемый, – благодушно произнес Ларен. – Что привело столь именитого эльфа в отдаленную империю людей?