Наши с Янсоном условия были приняты и одобрены руководством новой империи. Судя по скорости, они явно знали, что мы потребуем, и просто ждали. Хотя мне было, в общем, все равно, главное – чтобы условия выполнили. В этот раз все занесено в договор. Собственно, после этого мы с Янсоном отправились на фронт. Боевые действия на Астере разительно отличались от всего виденного мною до этого. Демоны не атаковали оголтело позиции имперцев, а, достигнув оборонительного рубежа, остановились и начали вести позиционную войну. Одно это уже выглядело странно. Пока нас везли к фронту, офицер сопровождения вкратце посвятил нас в курс дела. Материк Астер отдаленно похож на песочные часы, его северные земли раза в три меньше южных. Собственно, север имперцы даже не пытались защитить, а сразу занялись обороной относительно узкого участка материка: все-таки назвать узкой линию фронта в тысячу двести километров длиной сложно. Хотя, если отнять горный массив, непроходимый для армии и защищаемый чисто номинально, а также остальные природные непреодолимые преграды типа болот, то реальная линия фронта становилась не такой и длинной, всего восемьсот километров. Но и такое расстояние для этого мира очень велико. Янсона отправили на восточный фронт, а меня – на западный. Силы двух самых сильных архимагов, по мнению командования, решили разделить. Меня даже на активный фронт не отправили, а зачислили в отряд быстрого реагирования, на случай прорыва фронта или если понадобится удар по особо сильно защищенным позициям демонов. По прибытии в место дислокации моего отряда меня встретил высокий подтянутый человек с небольшой сединой на висках, весь вид которого выказывал стопроцентного военного с многолетним стажем. Судя по знакам различия, в звании полковника войск специального назначения магического корпуса империи. – Добрый день, – поздоровался за руку со мной этот весьма колоритный персонаж, после чего искренне добавил: – Полковник Андриан Коренов, рад вашему прибытию. – Боевой архимаг Алекс де Ундо, к вашим услугам, – коротко представился я, вежливо кивнув в ответ. – У нас тут особые условия и весьма специфический отряд, – усмехнувшись, произнес полковник, не спеша вести меня в здание рядом, – потому всякие уставные вещи тут не в ходу. – Мне показалось или он слегка печально вздохнул? Хотя по глазам видно, что ему отсутствие чисто военных уставных вещей не нравилось. – Вот я и решил встретить вас лично, – медленно говорил Коренов, тщательно обдумывая каждую фразу. – Во-первых, не обращайте внимание на личные имена членов отряда; во-вторых, весь отряд собран из боевых магов ранга минимум старший магистр; в-третьих, все мы переселенцы с Земли – вы у нас будете девятым; в-четвертых, мы все уже давно служим вместе и привыкли друг к другу, но командование решило усилить отряд вами. – Полковник пристально посмотрел на меня. – Я читал ваше дело и весьма впечатлен уровнем силы, но вот сам отряд… – Кхм… – кашлянул я, улыбаясь. – Намекаете на демонстрацию возможностей? – Если вас не затруднит, – уклончиво произнес полковник. – Нет проблем, – пожал я равнодушно плечами, – могу и в дуэли показать свои умения или просто продемонстрировать заклинания. Более точно скажу, когда увижу отряд. – Хм. Даже так… – озадаченно отреагировал Коренов. – Что же, отлично. Этого более чем достаточно. Ну, пойдемте. Полковник развернулся и пошел к трехэтажному зданию. Мой радар показывал, что члены отряда явно не из любопытных или им просто не сообщили о моем прибытии, так как ни один из них даже не попытался подойти к окну. Все они находились в одном месте и, судя по расположению разумных, очень похоже, что это столовая. Когда мы вошли в здание и, пройдя по длинному коридору, очутились в комнате, где, собственно, и находились все разумные, я убедился, что был прав. Это столовая, и как раз сейчас отряд обедал. Перед тем как открыть дверь в эту самую столовую, Коренов странным взглядом посмотрел на меня и, печально вздохнув еще раз, предупредил: – Напомню, у нас очень специфический отряд, не забывайте об этом. М-да… увидев, во что одеты члены отряда, я мысленно поблагодарил его за предупреждение, ибо увиденное стало весьма шокирующим. – Отряд, командир в помещении, – весьма вяло скомандовал один из сидевших за столом. – Йоу, командир! – лениво, кто как мог и не вставая, отреагировали члены отряда. – Прошу внимания! – громко хлопнув в ладони, привлек к себе взгляды присутствующих боевой архимаг. – Представляю нового члена нашей команды, боевого архимага Алекса де Ундо, переселенца с Земли. – Йоу, Алекс! – так же лениво отреагировал отряд, отчего у полковника слегка дернулась бровь. – Думаю, теперь наша очередь представиться, – слегка раздраженно произнес он, но на эти слова опять не последовало никакой реакции. Или тут с дисциплиной полный швах, или они так выражали свое недовольство новеньким, мною. Полковник, поняв, что никто не спешит представляться, тяжело вздохнув, произнес: – Ладно, значит, я сам представлю. Заметьте, вы на это сами нарвались, – слегка мстительно произнес офицер. – Итак. Начнем слева направо. Светлый эльф, по профилю воздушник, по силе старший магистр – Густав Райн, в отряде носит имя Локи. – Названный эльф на свое реальное имя поморщился, но возражать не стал. – Следующий у нас Рональд Гибси – маг земли, ранг – архимаг, имя в отряде – Халк, раса – дракон. – Реакция у этого здорового бугая была такой же, что и у эльфа. – Третий член отряда… – Я сам, – не выдержал один из сидевших и поднялся. Один из тех, кто одеты весьма странно. Облегающая одежда синего цвета с красными и желтыми полосками, еще и красный плащ. И эта английская буква «S» на груди… Кого-то он мне напоминает. – Мы все поняли, командир. Архимаг воздуха, Супермен, можно сокращенно Супер, – гордо расправив плечи и стукнув себя по груди, закончил пафосно этот дракон. Хм, вроде что-то такое было в старых фильмах начала века. Точно, супергерой из комиксов. М-да, когда полковник говорил об особенности отряда, он явно недоговаривал. Тем временем встал следующий – тоже персонаж комиксов, видимо. Ибо его черный костюм и черный плащ с картинкой летучей мыши выглядели ну уж очень специфическими. И я даже вспомнил, кто это такой. – Бэтмен, архимаг воздуха, – мрачно и коротко представился этот тип. Он что, еще и в роль своего персонажа вжился? Может, у них тут это что-то вроде розыгрыша новичков? Очень бы хотелось в это верить… – Тор, архимаг воздуха и просто классный парень, – искренне улыбнулся следующий член отряда, по-моему, самый адекватный из них. И в комиксах я его не припомню, да и никаких надписей нет на доспехах. Только зачем ему одноручный молот в столовой? Ну да это не такая уж и большая странность… – Архимаг огня Гендальф Белый, – представился весьма почтенный старец в белых одеждах. Просто архимаг с картинок. Только почему мне кажется, что это имя я уже где-то слышал? Да и голос как-то больше подходил молодому парню, чем старцу. – Джокер, старший магистр божественной магии, – произнес, не вставая, последний из странных людей. Ибо как еще назвать человека, раскрасившего так по-уродски свое лицо? Он что, хотел клоуна изобразить? Если так, то получилось у него явно плохо. Вся это компания почему-то меня весьма сильно разозлила. Мне реально захотелось их наказать за такие шуточки. – Ну, раз все представились, то я рад вам сообщить, что Алекс любезно согласился показать свои умения в дуэли против любого из вас, – зловеще улыбнувшись, произнес полковник; по-моему, он явно не рассказал о моих силах отряду. – Думаю, будет проще сразу против всех, – мрачно поправил я полковника. – Уверены? – явно изумился командир. – Абсолютно, – твердо произнес я. Силу присутствующих я уже замерил с помощь Алисы, так что особых проблем не видел. Они даже слабее Софии, странно, что им дали звания архимагов. Хотя все они явно из убежища, а наука-то все эти триста лет не стояла на месте. Янсону, например, они и в подметки не годились. – Хорошо. – Командир довольно улыбнулся. Кажется, он и сам хотел осадить своих подчиненных. – Ну что, вы готовы к небольшому тренингу? – Почему бы и нет, – ответил Супермен за всех. Один только Джокер оставался задумчивым и с подозрением смотрел на довольного командира, явно чувствуя подвох, – самоуверенность нужно наказывать. Проверку решили не откладывать на потом, и буквально через полчаса мы уже стояли возле импровизированного полигона. Весьма внушительная площадка, примерно как футбольное поле, огороженная защитным барьером. Сомневаюсь, что эта защита выдержит даже один мой удар в полную силу, но хоть что-то. К тому же бить в полную силу я не собирался, а то еще прибью ненароком этих клоунов… Зайдя на полигон, мы расположились с разных сторон поля. Полковник, достав откуда-то чашку кофе и печенье, устроился на трибуне, видимо приготовившись с комфортом наблюдать за нашим боем. Что же, его право. Я уже запустил программы расчета, и результаты меня еще больше расстроили. Эти недомаги даже минуту не смогут продержаться против меня; и их хотят отправить против элитных архидемонов? Да они сдохнут в первом же боестолкновении. Джокер, он же Вячеслав Вольнов в прошлом мире, серьезно обеспокоился предстоящей дуэлью. Слишком уверенным выглядел этот темный эльф, да и его движения выдавали сильного бойца. К тому же довольная физиономия полковника слишком уж подозрительна. То, что командир стремится вразумить их маленькое общество косплейщиков, им известно давно. Вот только пока ему это не удавалось. Как-никак им не зря дали звания сильнейших боевых магов империи. На всякий случай перед самым стартом Джокер приготовился выставить свои щиты на максимальную мощность и решил сразу атаковать разум эльфа. Вот только события после данного полковником сигнала старта пошли совсем не так, как они в команде рассчитывали. Вместо пробных заклинаний на силу щитов или размена магическими ударами этот эльф буквально за мгновение переместился в их ряды и простыми физическими ударами в сопровождении заклинаний с ходу вырубил Тора и Супермена. От неожиданности Джокер даже растерялся: он готовился к долгому бою, но вот к такому оказался не готов. Пока остальные приходили в себя от шока, этот сумасшедший эльф уже успел вырубить еще Халка и Локи. Да как же так? Джокер пытался атаковать сознание эльфа, но не успел и начать, как получил такой силы удар в живот, что лицо посинело, а из головы напрочь вылетели все мысли. Тут бы вдохнуть, а не то что заклинания кастовать… В глазах потемнело от недостатка воздуха и сильной боли в теле. Мучительно долго он ждал, когда сработают амулеты лечения, и хотя в реальности прошло не больше трех секунд, для него они растянулись едва ли не на сутки. Наконец амулеты сработали и он смог судорожно вдохнуть. Уф… Джокер дрожащей рукой вытер пот со лба и только после этого, с трудом приподнявшись, осмотрелся. Вся их команда валялась на земле и стонала. С трудом сфокусировав зрение, он увидел, как этот чокнутый эльф Алекс стоит с мрачным видом возле довольно ухмыляющегося командира. – Да что за… тут произошло?! – усевшись на землю, тяжело выругался Халк. Как же хорошо понимал его Джокер: он и сам хотел только материться. Их отшлепали, как детей. Страшно подумать, что случилось бы, если б этот чокнутый обнажил свои мечи, висевшие за спиной… – Нас поимели в жесткой форме, – грустно произнес Локи, – весь отряд за секунды разделали под орех. Пока они приходили в себя и тихо матерились, к ним подошли эльф и командир. – Ну что, охламоны, получили по шапке? – довольно и бодро поинтересовался полковник. Выслушав на удивление спокойно, куда и насколько ему следует отправиться, вместе с этим эльфом, больным на всю голову недоразумением в виде ошибки природы, он продолжил: – А ведь я вам говорил, что без тренировок вы даже заклинания против демонов не успеете скастовать. А еще элитный отряд… – Последние слова он произнес, как выплюнул, с презрением. – Если позволите, я бы хотел высказаться, – вежливо произнес Алекс. Командир только утвердительно кивнул. – Ваши наряды клоунов в бою против демонов не помогут. Они не будут бить вас, чтобы вывести из строя, они будут вас просто убивать. – Мы не клоуны, а косплейщики, – буркнул недовольно Гендальф, у которого уже отлетела борода и размазалась косметика, открыв лицо молодого парня, – и ничего плохого тут нет. Нас и осталось только две команды – мы и девчонки из аниме. – Аниме? – удивился Алекс. «Он что, не в курсе, что такое аниме? А он точно переселенец с Земли?..» – подумал про себя Джокер. – Ну, японские мультики – аниме называются, – пояснил удивленно Гендальф, – неужели не знаешь? – Знаю, – улыбнулся Алекс, – даже любил смотреть старые, еще двухмерные анимешки из начала двадцать первого века. Будет интересно увидеть этих анимешниц. – Еще увидишь, – засверкав глазами, произнес Тор, тоже страстный анимешник, – они – наша группа поддержки. Ты вообще из какого года Земли? – Умер в две тысячи пятьдесят втором году, – спокойно ответил Алекс. – А уровень подготовки у них такой же, как у вас? – Ого! – высказал за всех удивление Джокер. – А мы в тридцатых годах умерли… И да, подготовка у них такая же. А что с ней не так? Мы просто были не готовы к такому резкому началу. – Хотите повторить? – усмехнулся нагло Алекс. Желающих отчего-то не нашлось. – Тогда поступим так: если хотите выжить после первого боя, то начнем с тренировок. Подтянуть вас до нормального уровня я вряд ли успею, так что пока не скажу, будете меня прикрывать и выполнять мои приказы… – Обратив внимание на улыбающегося командира, Алекс дополнил: – И вас, уважаемый полковник, это тоже касается. – Я не против, – пожал плечами командир, – если это поможет всем выжить, я только за. – Хорошо. Когда прибудут анимешницы? – спросил Алекс. – Завтра днем, – ответил Тор. – Что же, тогда пока разберем ваши ошибки, – задумчиво произнес Алекс. – Первое: щиты надо активировать до, а не во время боя. Второе: никогда не стойте на месте, постоянно маневрируйте. Остановка надолго в одном месте для вас – смерть. Третье: у вас должно быть минимум по десять подготовленных заклинаний. А не так, чтобы вам по ходу придумывать, что сделать. Это уже после применения можно подумать, чем бить, а в начале думать много – вредно. Четвертое: Джокер, зачем ждал перед применением своей силы? Повторюсь еще раз: ожидание – это смерть. Нельзя отдавать инициативу противнику; если чувствуете, что противник сильнее, лучше сразу свалить от него… Хотя что-то и я немного забылся. Можно же вам показать мой бой против старших жрецов, думаю, для вас это будет весьма познавательно. Запись боя Алекса со жрецами произвела впечатление на всех. Сила обоих сторон впечатляла. И главное, жрецы абсолютно не растерялись в бою. Постоянно перемещались и четко реагировали на складывающийся рисунок боя. Все действия, свои и жрецов, Алекс весьма подробно объяснял. Отчего выводы для членов отряда выглядели еще печальнее: разрыв между их умениями и умениями жрецов – огромен. Закончив просмотр, все продолжили обсуждение. – Если архидемоны имеют такой же уровень силы, то как мы против них вообще не проиграли? – с сомнением в голосе спросил Халк. – Твои сородичи-драконы – далеко не слабые, и, думаю, именно они сейчас в основном сдерживают атаки демонов, – ответил Алекс. – Еще вопросы есть? Обсудив по мелочам моменты боя, они отправились на ужин. Время пролетело неожиданно быстро. На следующий день, после прибытия девчонок группы поддержки, начались тренировки. Командир, узнав, что на фронте ситуация пока стабильная, сказал, что как минимум неделя у них есть. После этой недели Джокер реально понял, что такое адские тренировки. Этот чокнутый эльф гонял их каждый день с утра до вечера. Его весьма точные замечания и подсказки очень сильно помогали в развитии. И как только он успевал все замечать? Не обычный разумный, а ходячий компьютер какой-то. Ясность внесла, на удивление, одна из девчонок. Она, будучи дочкой кого-то из главных руководителей империи, узнала, что этот Алекс – обладатель встроенного биочипа с настоящим и работающим ИИ. Теперь стало понятно, почему он настолько сильнее. Еще бы, такая помощь от ИИ… Хотя командир всех успокоил, сказав, что, какой бы ни был ИИ, без очень серьезных тренировок и опыта такой силы не достичь. Девчонки, кстати, страдали меньше, их Алекс как будто щадил. Хотя они сами были с этим категорически не согласны. Ну да, а то все не видели, как половина девчонок усиленно строила глазки Алексу… Вторая половина тоже бы так делала, но стеснялась. Полковник Андриан Коренов, архимаг воды, остался доволен неделей тренировок. С Алексом он довольно быстро нашел общий язык, и хотя эльф не был военным, но толк в подготовке знал. То, что полковник хотел реализовать, начав еще полгода назад, этот парень умудрился сделать за неделю. Хорошо хоть на фронте пока все складывалось нормально для них. Правда, командование требовало от их отряда уже приступить к выполнению заданий, но полковник тянул как мог, понимая, что каждый день тренировок увеличивает шансы выжить в бою. – Думаю, пора провести боевую операцию, – подойдя к смотревшему за тренировками Андриану, произнес Алекс. – Уверен? – с сомнением в голосе ответил полковник. – Вечно сидеть в тылу не получится, да и уверен, тебя скоро уже начнут серьезно напрягать, – пожав плечами, произнес эльф, он был в курсе дел. – Хорошо. Я подберу задание для нас, – все еще неуверенно сказал Андриан. – Поверь, это и им надо, а то уже нет того стремления, как раньше, – задумчиво произнес Алекс. – К тому же отряд поддержки совсем расслабился. Об этом жалком подобии доспехов у них я вообще промолчу. – Ну так это понятно, перед кем они выпендриваются, – улыбнулся Коренов, посмотрев на эльфа. Судя по удивлению на лице, тот не понял, о ком речь. – Ты что, и правда не понимаешь, что с ними происходит и перед кем они распустили хвосты? – Нет. – М-да. Однако странно, – хмыкнул полковник, осознав глубину проблемы, – они ведь тебя пытаются соблазнить. – Зачем? – искренне изумился Алекс. – Они что, не знают, что у меня есть жена? – Интересно, а когда это останавливало женщин? – философски заметил Андриан.