— Но леди, вы сами так хорошо уложили волосы, — растерянно проговорила девушка. — Мне нужно сегодня выглядеть не просто хорошо, а безупречно! Тетушка явно нервничала, я, кажется, впервые в жизни видела ее растерянной. Полчаса назад она получила письмо от лорда Валдера. Бывший возлюбленный довольно сдержанно отреагировал на визит Саманты и вопреки ожиданиям не горел желанием увидеться. — Я еле упросила лорда Валдера дать шанс на последний разговор, — поделилась со мной тетя. — Мы не очень красиво расстались, хотя вина за это полностью лежит на нем. Но что сделано, то сделано, я не из тех, кто жалеет о прошлом. Сейчас главное — успеть вновь очаровать Валдера, ведь он завтра уезжает по делам в другой конец страны. — У тебя все получится! Я верила в тетушку, она действительно была чем-то на меня похожа, вернее, я на нее. Присутствовали некоторое сумасбродство и авантюрная жилка, которые не давали спокойно сидеть на одном месте. — Ох, дорогая, я ведь уже не молода, — вздохнула тетушка, пристально посмотрев на себя в зеркало. — Красота моя увядает, да и тело не такое упругое. Чувствую, пора уже остепениться и завести семью, даже, возможно, родить детей. Знаешь, я ведь никогда раньше не хотела стать матерью, выбирала в мужья повес или проходимцев. Я хмыкнула. Влечение к последним, видимо, у нас в крови. — А Валдер — идеальный мужчина, знатный, богатый, пусть не красавец, зато есть внутренний стержень. Думаю, и отцом он станет неплохим. Саманта придирчиво выбирала наряд для свидания, наконец остановилась на платье из зеленого шелка слишком откровенного фасона. Декольте было неприлично глубоким и не оставляло простора для воображения всем любопытствующим. — Милидея, ты не могла бы мне помочь? — Да, конечно. — Я подошла к тетушке и приготовилась застегнуть крючки на спинке. — Нет, дорогая, я хочу, чтобы ты немного надула мою грудь. Я смутилась, оглядывая и так довольно внушительные холмики. — Перестань, у тебя все прекрасно. — Я категорически отказалась вмешиваться, за что заработала неодобрительное ворчание. — Лорд Арвен, душечка, наша Милидея опять не в ладах со своей магией, — демонстративно повысив голос, прокричала Саманта. — Но вы, как настоящий джентльмен, должны прийти дамам на помощь. Десмонд явился на зов, войдя в спальню. Интересно, чем он занимался все утро, сидел в своей комнатенке тихо-тихо, явно обдумывал новую авантюру. — Тетя, ты великолепно выглядишь, не стоит ничего менять! — Дорогая, я должна быть ослепительной, чтобы Валдер моментально забыл старые обиды и сделал мне предложение, — заявила тетя. — Если ты не желаешь, так у меня есть в запасе еще один маг, кстати, более опытный, судя по всему. — Чем могу помочь? — поинтересовался Десмонд, приближаясь ко мне вальяжной походной. Его хлопковая рубашка была застегнута всего на пару медных пуговиц, тонкая ткань колыхалась, с каждым шагом обнажая рельефные мышцы на животе. Лорд поймал мой заинтересованный взгляд и довольно хмыкнул. — Ничем, все в порядке. — Я с досадой махнула рукой, прогоняя его. — Ну, может, ты и права, — задумчиво протянула Саманта. — Эй, милорд, не уходите, мне все еще требуется ваше участие. Вот тут у меня пара морщинок, возле губ и глаз, можете их стереть? — Тетушка, ты опять за свое! — Милидея, вот будет тебе двадцать с хвостиком, посмотрю на тебя. — Ну хорошо, я сделаю это сама. Я сдалась и, глубоко вздохнув, потрясла руками в воздухе, настраиваясь. Затем, осторожно прикоснувшись большими пальцами к тетушкиному лицу, провела по щекам. Нежная кожа стала стремительно натягиваться, так что Саманта завизжала, а ее рот растянулся почти до ушей. — Боже! — Я испуганно закусила губу почти до крови, пытаясь вернуть все на место, но становилось только хуже. — Милли, отойди, я сейчас постараюсь исправить… — Десмонд деловито оттолкнул меня от тети. Всевышний, что же я натворила, изуродовала собственную тетку! Дура! Я нервно кинулась вперед, не помня себя. Постаравшись сконцентрироваться, подняла вспотевшие ладони, создавая кокон из светящихся нитей. — Сейчас, потерпи, тетя, еще немного… — Я с силой сцепила пальцы и направила мощный заряд энергии на Саманту. Концентрация силы была такой мощности, что лорда Арвена откинуло назад. Он упал навзничь, а тетушка вздрогнула, поднимая на меня светящиеся, как прожекторы, глаза. Вскоре, правда, искры потухли. Несмотря на первый испуг, приглядевшись, я поняла, что лицо Саманты вернулось в прежнее состояние. — У меня получилось! — радостно закричала я. — Я обуздала наконец свою магию. Видали, как я ловко? Победно обернулась к Десмонду, который все еще сидел на полу и тряс головой, словно мокрый щенок. — Дорогая, что случилось? В висках стучит, будто я недели две пила и гуляла с троллями, — фальцетом проговорил Десмонд. Лорд сделал странный жест, будто пытался поправить прическу, но его большая ладонь наткнулась лишь на короткие пряди, вызвав визг ужаса. Я ошарашенно смотрела на мага, не в силах поверить в происходящее. — Милли? — Грозный голос тетушки заставил испуганно обернуться. — Милли! Ох, что же я натворила… Кажется, я случайно поменяла телами Саманту и Десмонда. Дикая мысль молнией сверкнула в голове, но я тут же усомнилась столь абсурдной идее. Да нет, быть такого не может. Нервно хихикнула, но, наткнувшись на обжигающий взгляд тетушки, на мгновение забыла, как дышать. С таким выражением на меня смотрит лишь один человек. — Всевышний, что же это такое! — Десмонд еле встал с пола и шаткой походкой доковылял до зеркала, а затем с жалобным писком упал в обморок прямо возле трюмо. — Милли! — Простите, я не хотела, — промямлила я, на всякий случай делая пару незаметных шажочков назад, мало ли что придет в голову взбешенному магу в состоянии аффекта. — Поклянись мне, что никогда, слышишь, никогда больше не будешь колдовать! — прошипела Саманта-Десмонд. — Это еще почему? — Потому что однажды ты угробишь не только себя, но и всех окружающих, вместе с дворцом, конюшней, а может, и всей страной. Ты поняла меня? Вот это воображение у него разыгралось! Выставил настоящим чудовищем или это он так образно на мою вторую драконью сущность намекает? Кстати, в горле от страха действительно печь стало, или, может, я немного простудилась. Слегка покашляла, проверяя, не появится ли огонь. Нет, кажется все в порядке, искры не посыпались. — Просто мои чары… короче, они не слушаются меня. — Я наконец решилась признаться, заработав еще один гневный взгляд. — И ты молчала? — Я думала, все наладится. Со временем. — Так быть не должно, — отозвался лорд, нервно почесывая подбородок, будто там все еще была щетина. — Да ну, — скривилась я. — Будто вы знаете, как точно все будет после инициации. Так и знала, что вы… бракованный! Я намекала на его первый брак, но тут же пожалела о своих необдуманных словах, слишком поздно прикусив язык. Маг замер и нахмурился, поглощенный собственными мыслями. Неожиданно в памяти всплыл недавний разговор про исполняющий все желания владельца артефакт, который он пытался добыть. Власть, богатство, жизнь — все, что пожелаешь. — Милорд, а вы так и не признались мне, зачем рисковали жизнью, добывая артефакт. Разумнее сейчас было затаиться, магия вернулась, а вы вновь лезете под жернова судьбы. — Я уже отвечал на этот вопрос, — тихо отозвался Десмонд. — Ну-ну, — насупилась я и подозрительно сощурила глаза. — Я помню этот жалкий лепет: дескать, хотите найти того, кто подставил вас… Но что-то мне в это уже слабо верится. — Милли, может, поговорим об этом в другой раз? — Маг старательно уводил взгляд и вообще выглядел смущенным. — Нужно провести ритуал, чтобы вернуть наши души на место. — Десмонд, а чего это вы застеснялись? Вы меня, признаться, удивляете, я думала, вам это чувство вообще не знакомо. — Милли! — взмолился лорд, теперь уже он отступал, но тяжелый кринолин мешал резво передвигаться, поэтому я быстро догнала его и прижала к стенке. — Уж не надумали ли вы вернуть жизнь своей умершей невесте? — прямо в лоб спросила я. В ответ услышала лишь сопение мантикоры, которая крутилась рядом. Люсинда с жалобным поскуливанием подползла к своей хозяйке и принялась усердно вылизывать ей лицо, приводя в чувство. — Жене, — уточнил лорд, и тут мое сердце окончательно рухнуло в пятки. Не думала, что услышать подтверждение собственных слов окажется так больно. Глаза защипало от слез, но я все же сдержалась и не заплакала от обиды. В конце концов, он ничего не обещал и замуж не звал, но почему же на душе так горько? — Я виноват в смерти Ровены, — вздохнул Десмонд. — Согласись, я буду последней скотиной, если хотя бы не попытаюсь это исправить. Ну надо же, какой благородный, от этих речей захотелось реветь еще больше. — Ну и катитесь к своей жене, — выдала я, всхлипывая. — Пусть сначала расколдует меня. Тетушка в теле лорда поднялась на ноги и, схватив со стола веер, принялась остервенело обмахиваться им. — Леди Саманта, нужно провести ритуал во время заката, вместе с уходящим солнцем уйдут чары и все вернется на свои места. — Маг с радостью перевел разговор на другую тему. — Я не могу так долго ждать! — закричала тетя басом. — У меня сегодня важное свидание и придется на него идти вам, Десмонд. Да-да! И не надо смотреть на меня волком. А потом я дам вам родственное благословение на воспитательную беседу с Милли. Но только по попе, хорошо? — Вы с ума сошли, — побледнел маг. — Я что же, должен буду встретиться с вашим мужчиной? — Не просто встретиться, а соблазнить его. — Саманта забила последний гвоздь в крышку самооценки мага. — Не-э-эт, — скривил лицо Десмонд. — Да-а, — уперла руки в бока тетушка. — Иначе я сейчас надену одно из своих платьев и пойду к королю позорить вас.