— Как доехали? — помогая Джоанне спуститься, вежливо поинтересовался Ноэль, словно она лишь гостья и нет никакого скрытого смысла их встречи. — Не слишком ли трясло в дороге? — Немного, — ответила девушка и обернулась, на шум отъезжающей кареты. — Не беспокойтесь, Фредди вернётся сюда через три дня. Я посчитал, что вы будете чувствовать себя уверенней, если кроме нас, здесь никого не будет. — Джоанна почувствовала, как румянец стыда окрасил щёки. — Надеюсь, вы умеете готовить? — спросил он и открыл дверь, пропуская девушку вперёд. Джоанна остановилась, — Не волнуйтесь, это шутка, я всё предусмотрел, вам не о чем беспокоиться. — Ноэль улыбнулся и жестом пригласил девушку пройти. Запах плесени неприятно ударил в нос, а ещё там было сыро и даже немного прохладно. Джоанна огляделась по сторонам, мебели немного, пару кресел у очага и небольшой столик, на полу лежала шкура какого-то зверя, скорее всего, это был медведь. Она прошла вперёд, сняла шляпку и перчатки оглянулась в поисках, куда их повесить, а встретилась взглядом с Ноэлем, и вновь румянец появился на щеках. — Пойдёмте, я покажу вам комнату, чтобы вы могли устроиться пока, я принесу ещё дров про запас, здесь немного сыро, дом пустовал, какое-то время. Ноэль взял вещи и пошёл вперёд, ещё раз оглядев комнату, Джоанна последовала за ним. — Здесь, всё прибрано и тепло, а также чистое бельё, вы можете не волноваться, — проговорил он, как только вошла Джоанна. — Чуть позже придёт жительница соседней деревни, она принесёт наш ужин и возможно завтрак. Она живёт не очень близко, поэтому еду доставлять будет раз в день, но на весь. Так что, вы можете не переживать, на несколько миль вокруг, мы с вами совершенно одни. — Возможно, эта фраза предполагала успокоить девушку, вот только Джоанну ещё больше затрясло от ужаса. К тому же казалось, что в каждом сказанном слове, прослеживается намёк на причину их появления здесь, а неизменный румянец стыда словно прирос к щекам девушки. — Располагайтесь. — Закончил беседу сам с собой маркиз и вышел, аккуратно прикрыв дверь. Бросив шляпку на кровать, Джоанна застонала, а сам вид ничем непримечательного ложа, вызвал ещё одну волну стыдливого румянца. Нет, туда она садиться точно не будет, поэтому аккуратно пройдя мимо, стараясь не задеть стоящую посреди комнаты кровать, девушка присела на краешек огромного сундука, который судя по всему, служил здесь вместо шкафа. Пытаясь унять дрожь и не только в коленях, Джоанна всматривалась в огонь в камине, но как не старалась она, погасить пламя страха внутри себя, ничего не выходило. Она закрыла глаза и вздохнула, пытаясь отрешиться от всего, хоть ненадолго, чтобы забыть о том, что ей предстоит пережить. «Главное, чтобы всё быстро закончилось», подумала девушка, не скрывая брезгливости. «Бывает, что хватает и одного раза», вспомнила она слова служанки, но тут на память пришли и другие слова, «Фредди вернётся сюда через три дня», это значит, что как минимум три раза, ей предстоит терпеть, это отвратительное соитие, смешанное с болью и стыдом. — Я выдержу, — проговорила Джоанна пытаясь убедить саму себя. — Вы так говорите, словно на войну собрались. От неожиданности, Джоанна вскочила в испуге и обернулась, в дверях стоял маркиз, в руках он держал свечу. Джоанна так задумалась, что не заметила, когда за окном стемнело но, несмотря на полумрак, она увидела, что на нём не было пиджака, видимо тот мешал ему носить дрова, зато рубашка была, настолько грязная, словно это его самого волокли по земле вместо поленьев. — Что с вашей рубашкой? — спросила ошеломлённая девушка. — Испачкалась, — ответил маркиз, как ни в чём небывало, — собственно, поэтому я за вами и пришёл. Вы не могли бы полить мне немного воды, чтобы я мог вымыть руки? — Конечно, — ответила Джоанна, немного растерянно, «как он умудрился так испачкаться?» — Тогда буду ждать вас в гостиной, — Ноэль слегка поклонился и вышел, поставив свечу на полку у двери. — Не могу поверить, что это не сон, — прошептала девушка и направилась за маркизом. Переступив порог, той самой гостиной, Джоанна замерла, а секунду спустя, отвернулась, не желая наблюдать, как маркиз Ровендейл, сняв рубашку, бесстыдно расхаживает по комнате с абсолютно голым торсом, готовясь, судя по всему к водным процедурам. И даже тусклый свет свечей не мог скрыть этой наготы, а даже ещё больше подчёркивал. — Я думаю, в таком положении, вам будет сложно это сделать. Джоанна услышала его голос, но поворачиваться отказалась, зажмурив глаза, она закусила нижнюю губу. Ей срочно нужна смелость, которой она никогда не обладала, за исключением момента побега год назад, и вчерашнего визита к его сиятельству. И в первый, и во второй раз, ей руководило отчаяние. «Господи, что я здесь делаю?» Послышался всплеск воды, Джоанна догадалась, маркиз решил не прибегать к её помощи. — Мисс Миллиган, — позвал Ноэль, он нарочно назвал её так, чтобы меньше напоминать о замужестве. — Скажите, что вы здесь делаете? — он немного приблизился и стал позади, вытирая руки и лицо, — я имею ввиду, зачем мы с вами приехали сюда? Если от каждого вашего взгляда в мою сторону, и моего слова обращённого к вам, вы смущаетесь и краснеете. Или вы думаете, что в полумраке это сложно разглядеть? В тот момент щёки Джоанны, не просто полыхали, казалось, поднеси к ним спичку, она воспламенится от одного прикосновения. Сохраняя молчание, Джоанна боялась даже пошевелиться. — Ну, хорошо, — Ноэль подошёл и быстро развернув, перекинул девушку через плечо. Задохнувшись от испуга Джоанна заколотила руками, нанося удары по чём попало, в тот момент девушкой овладела паника. — Что вы делаете?! Сейчас же отпустите меня! — Я собираюсь сделать именно то, ради чего мы с вами сюда и приехали, — не обращая внимания на крики девушки, Ноэль спокойно продолжал нести её в спальню. — Отпустите меня! — Ну что же вы, разве не этого вы желали, придя вчера ко мне? — Спросил маркиз, опуская Джоанну на пол. — Не вижу причин оттягивать этот момент. Ноэль продолжал прожигать девушку взглядом в полной уверенности, что прямо сейчас, она откажется от своих слов и весь этот фарс, потеряет свою силу. Джоанну же трясло, возможно, благодаря голому торсу маркиза, который навёл на воспоминания из её супружеской жизни, она неверно истолковала взгляд Ноэля, девушка приняла его за похоть, который не раз видела во взгляде своего мужа. Отчего быстро сработала самозащита, и в следующий момент наступило полное послушание. Ноэль остолбенел, понимая, что стоящая перед ним женщина, безропотно расстёгивает пуговицы на своём платье. — Господи, да что с вами не так? — он схватил её за руки. Готовясь к удару, Джоанна напряглась и, закрыв глаза, «вжалась в себя», совершенно точно помня, что следует, когда Эндрю в гневе. Такая реакция ещё больше вывела Ноэля из равновесия. Он разжал пальцы и отступил на шаг. — Он вас бьёт. — Проговорил он, это было скорее утверждение, нежели вопрос, всё её поведение свидетельствовало об этом. — Вы ошибаетесь, — произнесла Джоанна, пытаясь сделать голос как можно спокойнее, и спешно отвернулась, застегнуть расстёгнутые пуговицы. Больше всего ей хотелось спрятать своё лицо, потому что оно отражало не только стыд, но и жуткий страх, — Это всё ваши домыслы, — продолжала она своё напрасное убеждение. Вот только Ноэль всё понял, от него не ускользнуло ничего, теперь в нём кипела злость, он сжал кулаки. «Не зря мне хотелось придушить негодяя, ещё у Ризмонда». Секунды шли, а Ноэль продолжал смотреть на эту хрупкую, маленькую девушку, жизнь которой, судя по всему, была далека от понятия сладкая. Вот она уже перестала копошиться со своим платьем, но всё же оборачиваться не стала. Маркиз замер, его словно парализовало, «Благодаря вам, мне пришлось стать женой Эндрю Уоллеса», — вспомнил он её слова сказанные вчера. «Вы помешали мне исправить свою жизнь тогда, может, поможете хоть теперь, изменить её к лучшему? Как минимум одно обещание вы не исполнили и обманули моё ожидание. Может пора исправить ошибки?» «Разве это возможно? Как исправить то, что разрушил собственными руками? Как повернуть время вспять?». Тяжёлые мысли прошлого не давали ему и шанса на прощение, и Маркиз Ровендейл прекрасный станом, и гордый нравом, склонил, голову, сердце и колени перед той, что встретил год назад, нашёл и потерял. — Что вы делаете? — спросила Джоанна, обернувшись на шорох. — Прошу простите меня. Простите, что поступил глупо, будучи уверен, что делаю всё верно. Простите, — Ноэль поднял глаза и, глядя на растерянную девушку продолжал говорить. — Простите, что найдя вас тогда, я был настолько глуп и не смог распознать, ту единственную, что поглотила все мои мысли, лишив сна. Простите, что не защитил вас. — он говорил о замужестве и Джоанна казалось, понимает его. — Вы не могли знать, — прошептала она, голос дрогнул, а ладони задрожали. Не в силах выдержать этот взгляд, девушка отошла в сторону, это было слишком волнительно и её бедное сердце грозилось вот-вот выпрыгнуть из груди. — Встаньте, прошу, вы не могли знать. — Повторила она, и чтобы хоть немного унять этот трепет, Джоанна отвернулась. — Видит Бог, как я винил себя, что отпустил вас, в тот вечер, надменно предполагая, что смогу отыскать. — Ноэль поднялся с колен, — А несколько недель назад, с того самого момента, как я узнал что это были вы, я потерял покой, представляя что рядом с вами находится кто-то другой и он может видеть вас, прикасаться к вам, — Он подошёл к стоящим на столе свечам, — Покидая Рейнольдс я был настолько зол, на себя, на него, на вас, что не видел перед собой ничего. — Ноэль продолжал говорить и тушить пламя свечей, одну за другой. — Я задавал себе вопрос, хотя нет, не себе, а чёртовой судьбе. Для чего, она позволила мне отыскать вас, чтобы потом моими же руками отдать другому? — последние слова, Ноэль договорил, находясь за спиной девушки, в непосредственной близости, слишком близко, Джоанна могла ощутить исходившее от него тепло, почувствовать его дыхание у своего виска. Полная темнота, как и в тот раз, только тусклый еле уловимый свет луны, пытался пробиться, чтобы разрезать темноту ночи. Казалось сердце девушки, ещё больше затрепетало, а когда Ноэль взяв за плечи, развернул Джоанну к себе, оно будто замерло, его обдало жаром, от чего дыхание участилось. Джоанна подняла глаза и будто, ничего и не было, ни побега, ни Эльзы, ни ужасного замужества с болью и страданиями, исчезало всё, остался лишь блеск глаз, невидимого цвета. — Вы моя судьба, — шептал Ноэль глядя в глаза, которые никак не мог забыть, на протяжении этого долгого времени пусть и, не видя цвета, он явно помнил этот блеск, — Вы моя, — повторил он, словно убеждая и её, и себя, и ту самую судьбу, что сыграла с ними злую шутку. — Я не отпущу вас больше никогда. — Это не… — Джоанна хотела сказать, что это невозможно. — Тсс, — приложив палец к губам девушки, Ноэль не позволил ей сделать это. — А что если я вас поцелую? — Это были слова из прошлого, того самого, словно ещё один шанс. Трепеща от ощущения его взгляда на себе, Джоанна ответила, так же как и год назад. — Пока не сделаете этого, не узнаете. Нежно и очень медленно, Ноэль провёл рукой от губ, по щеке к шее девушки, опустился ниже, остановился лишь там, где начиналось декольте, лаская лёгкими, практически не уловимыми прикосновениями, которые сводили с ума от ощущения его тепла, оставляя после себя, словно жгучую дорожку. На коже девушки появились «мурашки», когда он проделал то же самое, возвращаясь обратно, и притянув Джоанну к себе второй рукой, поцеловал. Стон наслаждения вырвался из его груди, когда их уста соприкоснулись, её нежная, сладостная, плоть алых губ сводила с ума. Ноэль приподнял девушку, стремясь ещё сильнее прижаться, слиться, словно они одно целое. Не уверено, всё ещё боясь, но поддавшись неведанной страсти, Джоанна ответила на поцелуй, помня о первом и втором, девушка хотела ещё. — Джоанна, — шептал Ноэль ей в губы — Моя Джоанна. Продолжая целовать, он расстегнул платье и спустил его с плеч, в жажде прикоснуться к нежной коже. После платья неспешно снял корсет и всё что мешало ему лицезреть её, Ноэль смог коснуться нежной груди, почувствовать, как под его пальцами твердеет бутон соска, стон наслаждения сорвался с его губ. Он отстранился, желая любоваться её красотой. Чувствуя неловкость, стыд и жуткий страх, ведь Джоанна отчётливо понимала, что последует за всем этим, её начало трясти, девушка машинально пыталась прикрыться, но Ноэль остановил её. — Нет, пожалуйста, — «взмолился» он, опуская её руку, провёл по бархатистой коже там, где покоилась ложбинка пупка, поднимаясь выше, нежным касанием, он ошибочно принял её дрожь за наслаждение, касаясь горячей рукой, прохладной кожи груди, Ноэль сам испытал наслаждение, словно делает это впервые. Сколько бы женщин маркиз не повидал, скольким бы не дарил удовольствие все, что испытывал сейчас с этой хрупкой женщиной, было будто впервые. Он наклонился и поцеловал нежный, бархатистый бутон соска, обвёл его языком, прочертил дорожку из поцелуев и проделал тоже с другим. Джоанна дрожала, она боялась пошевелиться, так как страх перед предстоящим лишал её других мыслей, кроме одной, «Нужно расслабиться, скоро всё закончится». А когда Ноэль снимал с себя остатки одежды, словно заклинание мысленно повторяла «Скоро всё закончится, закончится». И будто тщательно отработанный ритуал, как только Ноэль полностью разделся, Джоанна повернулась к нему спиной, и сжала кулаки, готовясь испытать боль, ошибочно предполагая, что так и должно быть и никак по-другому. Ведь это было именно то, что раз за разом проделывал Уоллес, заботясь лишь о своей похоти. Продолжая дрожать, Джоанна закрыла глаза, а затем вздрогнула когда почувствовала, как Ноэль обнял её сзади, только он делал это нежно, нежно. — Не бойся меня, — прошептал он на ухо девушке и поцеловал в плечо. — Я не знаю, что делал с тобой этот ублюдок, но я обещаю такого больше не повторится. — Осознание того, что это чудовище, могло причинить ей вред, вызвало у Ноэля всепоглощающую ярость, окажись Уоллес сейчас перед ним, маркиз придушил бы его, даже не задумываясь. — Предлагаю лечь в постель и, укрывшись одеялом, просто поговорить. — Откинув одеяло, предложил Ноэль. — О чём? — спросила Джоанна, сознание того, что всё откладывается, её обрадовало, это было заметно. — Я думаю, мы найдём тему для разговора, — улыбнулся маркиз и поцеловал Джоанну в шею. От него не ускользнуло, как она сжалась, от одного прикосновения. Быстро забравшись под одеяло, Джоанна укрылась буквально до подбородка и, зажмурив глаза, с замиранием сердца ждала, что будет дальше. Устроившись рядом, маркиз притянул девушку к себе и, приподняв за подбородок, легонько поцеловал, в кончик носа, а после, улёгся поудобнее, не выпуская Джоанну из своих объятий. Прошло несколько минут, в тишине были слышны лишь потрескивания поленьев в камине и их ровное дыхание. Джоанна успокоилась и даже совсем перестала бояться, ей было тепло и уютно в его объятиях. — Вы говорили, что мы будем разговаривать? — решилась на вопрос девушка. — Да, — улыбнулся Ноэль, — О чём бы вы хотели поговорить? — Он ждал, пока она расслабиться и перестанет дрожать от страха, поэтому соблюдал тишину. — Почему вы не стали… — было слишком сложно спросить об этом. Да, она была счастлива, что соитие, она именно так его называла, не состоялось, но только благодаря ему, она сможет забеременеть. А это была самая главная причина, её нахождения здесь. — Мне казалось, вы хотели… — Да, я хотел и даже более того, я продолжаю вас желать, как не желал ни одну женщину в мире. Немного приподнявшись Джоанна непонимающе на него посмотрела, — Тогда почему, вы не закончили… — она замолчала, не в силах вымолвить это слово. — Потому что, я питаю к вам нежные чувства. — Джоанна ещё больше удивилась, — и думаю, будет лучше, если вы привыкнете к моему телу, если мы, привыкнем друг к другу… — Я готова, — перебила его девушка, она была полна решимости, родить ребёнка, а без него это не возможно. — Вы уверены? — с сомнением спросил Ноэль, зная о её страхе. — Да, — ответила Джоанна и легла на спину. — Вы только скажите, как мне лечь. — Хорошо, — Ноэль приподнялся и раскрыл Джоанну, она машинально захотела прикрыться. — Не надо, — проговорил маркиз, девушка опустила руки и заметно задрожала, это был страх. — Я хочу, чтобы вы почувствовали себя женщиной, — Ноэль говорил тихо, стараясь не напугать еще больше, и без того напуганную девушку. — Любимой женщиной, — добавил он. — Я обещаю, что не причиню вам боли. — Он замолчал, давая возможность осмыслить услышанное, — Вы мне верите? — Да, — тихонько, произнесла девушка дрожащим голосом. — Как только вы захотите прекратить всё, обещайте что скажете, хватит. — Ноэль пытался убедить девушку, что не причинит ей вреда. — Обещаю, — хотя сама, Джоанна решила терпеть до конца, ей нужен ребёнок. — Хорошо, — Ноэль приблизился, — тогда я хочу, чтобы вы расслабились и прислушались к своим ощущениям. — Говоря это, он провёл тыльной стороной ладони, от плеча девушки до груди, задержавшись немного у соска, пока тот не возбудился, затем также нежно принялся за другую грудь. Потом наклонился и поочерёдно принялся целовать, прекрасные бугорки женственности, ожидая и надеясь на ответную реакцию. Не прекращая целовать, Ноэль поднимался выше, вычерчивая дорожку из поцелуев, пока не оказался возле нежных губ.