Постоянно вспоминая и прокручивая в мозгу тот вечер, она не раз задумалась над тем, что «Промолчи она тогда, вероятно его сиятельство, остался бы в поместье до утра. Или нет?» Джоанна замерла, на несколько секунд, а затем вновь принялась расчёсывать волосы. «С чего я взяла, что его вообще задели мои слова?» «— Как пожелаете», — повторила она сказанные им в тот вечер слова. Словно пытаясь убедить себя в своей невиновности. — Вы что-то сказали? Джоанна обернулась, она так погрузилась в свои мысли, что не заметила, когда пришла Мэгги, готовить постель хозяйки ко сну. — Не обращай внимания, я сама с собой, — ответила девушка, отложила расчёску и принялась помогать служанке. — Вас что-то беспокоит? — спросила та, взбивая подушку. — Нет, — Джоанна ответила кратко, не желая, разговаривать. К тому же она не знала, что именно придумать, не могла же она сказать правду. — Мне кажется, я знаю, что вас волнует, — заговорила Мэгги, будучи совершенно точно уверена, что хозяйка, всё ещё грустит из-за беременности, вернее из-за её отсутствия. Джоанна же ошибочно решила, что Мэгги возможно слышала её разговор с графиней. — Как думаешь, — задумчиво произнесла она, — мне отправиться к маркизу? — Джоанна переживала, винила себя и естественно хотела справиться о его здоровье, заодно извиниться, если стала причиной, ранения. Пусть это всё и ради своего успокоения. Минуты две служанка молчала, явно обдумывая всю ситуацию, которую обрисовало ей её воображение. — Думаю да, — после тщательного размышления сообщила она свой ответ. — Нет, я даже уверена, вам непременно, нужно обратиться к его сиятельству, за помощью. — Она договорила и положила подушку на кровать. Джоанна посмотрела на только что положенную служанкой подушку, а затем перевела взгляд на саму служанку. — Что? — совершенно не понимая о чём та говорит, спросила она. — Другой такой возможности, может просто не быть, — объяснила Мэгги. Джоанна продолжала просто смотреть, так ничего и не поняв. — Ну, сами посудите, неизвестно уедет ли мистер Уоллес, ещё когда-нибудь, на такой длительный срок. А порой бывает, хватает и одного раза. — Что? — всё ещё недоумевая, переспросила Джоанна. — Только, вы уверены, что его сиятельство согласится? — спросила Мэгги, немного понизив голос, чтобы их никто не услышал. — Согласится на что? — так же тихо спросила Джоанна, не понимая, то ли спятила она, то ли её служанка. — Ну, это — она оглянулась, чтобы убедиться, что никто не стоит позади, — Стать отцом вашего ребёнка. Разве не поэтому вы собрались идти к маркизу? — Нет, — ответила шокированная Джоанна. — Да? — служанка растерялась, — А я подумала, — она замолчала, — ну тогда ладно, — заспешила к выходу. — Доброй ночи. — Проговорила та и быстро скрылась за дверью… *** Всю ночь Джоанна провела без сна. Вначале ей показалось, что её служанка точно сошла с ума, и после ухода оной, девушка даже рассмеялась. Но чем больше она об этом думала, «Стать отцом вашего ребёнка», словно заклинание повторял её разум, тем больше убеждалась, в том, что это возможно её единственный шанс, стать матерью, пусть даже и таким образом. И как только Джоанна пришла к такому заключению, перед ней стал другой вопрос. Как попросить о таком «одолжении» маркиза? — Хм, одолжении, — рассуждала она, бродя по комнате взад-вперёд, «— Добрый день, вы не могли бы «подарить», мне ребёнка? — Что? Вы спятили?» — ответила она сама за него. — О, это невозможно. — Джоанна остановилась. — Забудь, забудь, это точно не то решение проблемы. — Она сбросила халат и легла в постель, совершенно не обращая внимания, что солнце уже поднимается из-за горизонта. — Нужно выбросить эту глупость из головы, — бормотала, укладываясь поудобнее. Через несколько минут, Джоанна перевернулась на живот и, обняв подушку, уткнулась в неё лицом. Ещё через минут пять легла обратно на спину, она прекрасно понимала, это наиглупейшая идея, но так или иначе, от этого она не становилась менее заманчивой. Джоанна села, мысленно возлагая свою дилемму на воображаемые весы, на одну чашу положена, глупость, придуманная Мэгги, вкупе со стыдом, что ей предстоит перенести, не говоря уже о самом соитии. От одной мысли об этом, Джоанну передёрнуло, по спине пробежал холодок, но в то же время, на другую чашу, возлагается жизнь. И не только новая, зарождённая, а ещё и её собственная, которая благодаря этому обретёт смысл для своего существования. Только, это так сложно, даже если просто представить, уже кажется невыполнимой задачей. Джоанна позволила себе немного больше погрузиться в размышления, «А что если я сделаю это?». И уже на первой стадии, разговора, где-то между «— Подождите немного, я доложу о вас его сиятельству.» и «— Не ожидал увидеть вас в своём доме. Чем могу помочь?» Джоанна ощутила, как её ладони вспотели, сердце готово покинуть тело, а ноги стали ватными, и это она только представила. Следовательно, даже если бы она и решилась прийти к маркизу, сказать явно ничего не сможет, без угрозы потери сознания. Поэтому отбросив все глупости, девушка поднялась с постели, всё равно уже не уснёт, и решила заняться обычными делами. Вот только, мечтательная натура, никак не желала отступать, вплоть до того, что она знала, если родится девочка, Джоанна непременно даст ей имя Шарлина, в честь матери, Шарлотты и Лины. И чем больше девушка позволяла себе погружаться в мечты, тем больше понимала, как сильно ей это необходимо… *** — Подождите немного, я доложу о вас его сиятельству. Услышав именно эти слова, Джоанна запаниковала, ладони вспотели, а сердце принялось отбивать бешеный ритм. «Шарлина», произнесла она, про себя надеясь, что это придаст ей смелости. Находясь в кабинете, Ноэль в очередной раз, скомкал лист и отправил к дюжине остальных таких же, разбросанных по полу. Уже полтора часа он безуспешно пытался составить подходящее письмо, чтобы быть уверенным, что после того как завтра на рассвете он покинет Англию, Кэтрин не бросится на его поиски. Нужен такой аргумент, после которого у его дорогой сестры не останется сомнений, с её братом всё прекрасно, а это путешествие имеет огромное значение для его жизни. Только, зная графиню Ливингстон, Ноэль понимал, что так просто его сестру не обманешь. Тихий стук в дверь привлек его внимание, маркиз откинулся на спинку стула, разминая затёкшую шею правой рукой, так как левое плечо всё ещё побаливало. — Ваше сиятельство, — это был Филипп, дворецкий. — К вам пришла некая дама, она представилась как, Джоанна Миллиган. — Кто? — переспросил Ноэль, решив, что возможно не так расслышал. — Джоанна Миллиган, — повторил дворецкий. — Мне проводить её? — спросил тот, видя удивление на лице маркиза. — Конечно Филипп, проводи леди в библиотеку, — ответил Ноэль и поднялся сразу после ухода дворецкого. — Что могло привести её сюда? — задумался он, «это странно, учитывая их последний разговор». Он потрогал больное плечо оно, как ни что другое напоминало ему о нём. После ухода дворецкого Джоанна пыталась всячески себя успокоить, сейчас главное держаться уверенно, чтобы даже голос не дрогнул. Когда послышался звук открывающейся двери, девушка почувствовала, как её сердце обдало волной страха, от чего оно ещё быстрее забилось. Собрав всю силу в кулак, Джоанна обернулась. — Признаюсь, для меня было сюрпризом, ваше появление в моей скромной обители. — Ноэль приблизился и поцеловал руку девушки. — Мисс Миллиган или всё-таки миссис Уоллес? — он приподнял бровь, в ожидании объяснений. — Миссис Уоллес, — ответила Джоанна на удивление спокойно. — Как вы себя чувствуете? Я слышала, вы пострадали? — Прошу, — Ноэль указал на софу, она не ответила в полной мере на его вопрос, а он решил пропустить её, — Выпьете чаю или быть может вина? — спросил Ноэль, пока Джоанна усаживалась и расправляла платье. — Не откажусь от вина, — ответила девушка, в тайне надеясь, что оно придаст ей немного смелости. Налив в бокал вина, а себе виски Ноэль сел в кресло напротив Джоанны, — Так, чем могу быть обязан? Если мне память не изменяет, я именно тот человек, которого вы, не желаете видеть? — спросил Ноэль и отхлебнул виски. Сделав не менее трёх глотков вина Джоанна легонько улыбнулась, — Вас это задело? — она ощутила, как тепло разливается внутри живота, и сделала ещё несколько глотков. — Ну что вы, — улыбнулся в ответ маркиз, — Ещё налить? — спросил он, указывая на пустой бокал в руке девушки. — Нет спасибо, — ответила она и отставила бокал на столик. В библиотеке воцарилась тишина, Джоанна не знала с чего начать, в то время как Ноэль, совершенно точно решил, что знает истинную причину, появления миссис Уоллес в его доме. Понятно, раз уж она знает о его ранении, то вероятно знает и когда именно, он его получил, следовательно, считает себя виноватой. — Послушайте, в этом… — Мне нужна ваша помощь… Одновременно, заговорили они и замолчали. — Помощь? — спросил после, Ноэль. — Вы что-то говорили? — Джоанна как могла, оттягивала момент. — Это ерунда, о какой помощи идёт речь? Джоанне стоило не малых усилий не отвести глаз, и не сбежать, прямо сейчас оставить удивлённого маркиза, и бежать не оглядываясь. «Я справлюсь», твердила она себе мысленно еще, как только переступила порог его особняка. «Назад пути нет», подумала Джоанна, вздохнула и на одном вдохе произнесла, — Я хочу, чтобы вы, помогли мне забеременеть. — Говорила она быстро, чтобы не было возможности передумать или запнуться. — Что!? — Ноэль закашлялся, подавившись виски. — Что? — повторил он свой вопрос вновь, когда смог говорить. — Я хочу, чтобы вы, помогли мне забеременеть. — Второй раз произнести эти слова было легче, поэтому девушка говорила медленно и с расстановкой. — Вы спятили? — Ноэль залпом осушил стакан и пошёл к бару налить ещё. — Я понимаю, если бы я нёс чушь, после падения, но вы. — Ему казалось, что это сон или бред, «Может у меня лихорадка?» подумал он и коснулся лба, на всякий случай ещё раз глянул туда, где сидела Джоанна, «Она на месте, это не бред» Ноэль быстро налил и отпил ещё виски. — Послушайте, — он вернулся на место, — Я не уверен, правильно ли расслышал вашу просьбу, возможно, это связано, с длительной лихорадкой… — Благодаря вам, — перебила его Джоанна, — мне пришлось стать женой Эндрю Уоллеса, но я отказываюсь влачить одинокое существование. И раз уж вы помешали мне исправить свою жизнь тогда, то может, поможете хоть теперь, изменить её к лучшему? — Джоанна говорила на удивление спокойно, возможно вино сыграло свою роль или это отчаяние помогло, но в один момент она перестала дрожать, а была совершенно уверена в своём желании. — Поэтому, возможно вы были правы, и в том есть наша с вами судьба. — Она глядела прямо ему в глаза, давая понять о серьёзности своих слов. Затем поднялась, Ноэль так и остался сидеть на месте со стаканом в руке. — Вы подумайте, над моим предложением и сообщите о своём решении. Только не забудьте, что как минимум одно обещание вы не исполнили и обманули моё ожидание. Может пора исправить ошибки? Всего доброго, — договорила Джоанна и вышла… — О Господи, что я натворила, — примерно часа через два, Джоанну охватила паника, она была не просто в отчаянии, а ещё и в ужасе от себя самой. Раз, за разом прокручивая в памяти весь разговор, девушка испытала такой стыд, что казалось её щёки, так и останутся на всю жизнь алыми. А ещё через час нещадных угрызений совести, она решила написать маркизу письмо, в котором опровергнет свою бесстыдную просьбу. Вот только стоило ей в руки взять перо, как в дверь постучали. Мэгги принесла письмо, которое было подписано «Для мисс Миллиган». Поблагодарив, служанку Джоанна дождалась пока та ушла и только тогда, взяла в руки конверт. «Завтра, на рассвете мой экипаж будет ждать вас за воротами. Я знаю, что Уоллес на охоте у Ризмонда. Поэтому соберите вещи на несколько дней, прислуге можете сказать, что погостите у тёти. И кстати, я надеюсь, что вы не струсили и не передумали, иначе я сам к вам приду. Н. Р.» Глава 12 На рассвете, как и обещал маркиз, за воротами, Джоанну ждал экипаж, который должен был доставить её… Куда именно она и сама не знала, могла лишь предположить, что к нему. О истиной причине её отъезда естественно не знал никто, кроме Мэгги, для всех, она отравилась к тёте на пару дней, погостить. Кто бы мог подумать, что Джоанна Миллиган, Уоллес когда-нибудь решится провести несколько дней, с мужчиной, который не только не является её супругом, но и носит в себе всё олицетворение несчастья в судьбе девушки. Для самой Джоанны всё происходящее было словно во сне, будто и не с ней вовсе. Даже тогда, когда она села в карету и та тронулась, не было ощущения что это правда, а тот факт, что именно она стала инициатором, всего происходящего, придавал всему, еще больший бредовый «контекст». После восьми часовой езды, когда пейзаж за окном сменился с бесконечных деревьев, на маленькие домики, Джоанна догадалась, они практически добрались до места назначения. Страх и волнение усилились, как минимум вдвое, особенно когда карета остановилась, а ещё через мгновение открылась дверца, и перед ней предстал он, обидчик и в тоже время надежда её мечтаний, в одном лице, маркиз Ровендейл. Девушка была близка не только к бегству, но и к истерике.