— Я поеду в Рейнольдс, — проговорил Ноэль, провожая Джоанну к экипажу на следующий день, утром. — Думаю охота, затянется ещё на пару дней, так что ты можешь не переживать, о возвращении Уоллеса, как минимум ещё дня два, а возможно и больше. — Он взял Джоанну за руки. — Пообещай мне, что расскажешь, если он причинит тебе хоть малейшую боль. — Ноэль пытался уловить во взгляде девушки, уверенность, что именно так она и поступит, хотя сам прекрасно понимал, этого не будет. — Хорошо, — успокаивала она его. — Прошу, подумай ещё раз, о том, чтобы уехать со мной, — не прекращал надеяться он. Не став ничего отвечать, Джоанна улыбнулась и забралась в карету, боясь, что если постоит с ним ещё хоть немного, то уже не сможет уехать, а действительно согласится на предложенный побег. Последний молчаливый взгляд и карета тронулась, удаляя Джоанну всё дальше и дальше. Она смотрела в окно, пока еле уловимый силуэт Ноэля, не скрылся из виду, оставляя её наедине, со своими старыми страхами. Было ощущение, полнейшей пустоты, словно с каждым метром, удаляющим её от него, она теряла частичку себя. Джоанну начала бить дрожь, то ли от потери тепла, его тепла, то ли от осознания, что сказка окончена, а карета везёт её прямиком в суровую, ненавистную ей реальность. Девушка откинулась на спинку сидения и закрыла глаза, «Но ведь, есть шанс, что я уже не одна», с огромной надеждой и нежностью Джоанна положила руку, на живот. Экипаж маркиза Ровендейл, мчался по просёлочной дороге, он всё дальше увозил женщину, которая стала не только судьбой и любовью маркиза, но и матерью его будущего ребёнка… *** Охота у Ризмонда, как и предполагал Ноэль, продлилась ещё два дня. Всех гостивших на момент приезда маркиза, было человек около пятнадцати и Уоллес в том числе. Ноэлю стоило огромных усилий, не убить негодяя, при первой же встрече. Вечером, сидя в кресле Ноэль наблюдал, как тот играет в карты. Каждый его ход, был тщательно взвешен и обдуман, а сам он был спокоен и немногословен. Казалось, он ни как не вписывается в компанию, собравшуюся за карточным столом. — Хватит сидеть, в стороне присоединяйтесь к нам, — Неожиданно заговорил Ризмонд, обращаясь к Ноэлю. — Сыграйте партийку, другую. — Благодарю, предпочитаю спокойно насладиться виски. — Я был удивлён, вашему неожиданному появлению, — продолжал разговор герцог, — если честно, я думал, что в ближайшее время охота будет последним развлечением для вас. Кстати, как ваше плечо? — Спросил тот и взял карту. — Прекрасно, — ответил Ноэль, — Как видите, я жив и здоров, так что завтра спокойно смогу дать фору любому. — Мистер Уоллес? — было ощущение, что Ризмонду стало скучно, и он решил развлечься — А вы знали, что после спасения вашей супруги, от возможной гибели, через несколько часов, маркиз Ровендейл, сам чудом уцелел при падении с лошади? Уоллес как обычно промолчал, но всё же одарил маркиза взглядом, как Ноэлю показалось, полным презрения. — А что миссис Уоллес? — не унимался герцог, — Полностью ли оправилась от ужасного потрясения? — Вы можете не волноваться, — ответил тот, — моя супруга прекрасно себя чувствует. — Рад это слышать, на самом деле вам очень повезло, что его сиятельство, не покинул нас раньше, иначе… — он замолчал, якобы обдумывая ход и бросив карту, продолжил, — Иначе, вы были бы уже четырежды вдовцом. Ноэль заметил как тот, на долю секунды замер и бросил взгляд на Энтони, Ризмонд естественно не видел реакции Уоллеса, но это и не важно, главное она не ускользнула от маркиза. «А ведь и правда, не слишком ли много смертей, для него одного? Нужно обязательно разузнать всё о его жёнах, а главное о том, что стало причиной их смерти. Если мерзавец, их бил, то возможно, или нет, скорее всего, он и стал, той самой причиной. А это значит, что Джоанна тоже в опасности!» *** Прошло три дня, после возвращения домой, и каждый день девушка боялась, того что вот-вот к дому подъедет экипаж, и её спокойствию придёт конец. Джоанна достала некогда заброшенные книги, и даже смогла, как и раньше погрузиться в мечты, о безоблачном будущем. И пускай это всего лишь мечты, и не важно, что они никогда не сбудутся. Кто бы мог подумать, что Маркиз Ровендейл, виновник всех её несчастий, за короткие три дня, смог изменить её, показать, что она женщина, прекрасная и любимая, благодаря чему вся её жизнь не казалась, такой уже безнадёжной. В комнату «влетела» Мэгги, — Он вернулся, — она запыхалась, так как бежала по лестнице. — Он здесь, и желает видеть вас, — выдохнула она. Сердце забилось в испуге, а руки затряслись, отложив книгу Джоанна поднялась. Да, она ждала и знала что в любую секунду, Эндрю может вернуться, и твердила, что готова к этому, вот только когда он здесь, вся смелость казалось, превратилась в страх. — Спасибо Мэгги, — убрав книгу в ящик, Джоанна на секунду задержавшись у двери, девушка положила руку на живот, она очень надеялась, что уже не одна, и эта частичка Ноэля придаст ей сил. Спускаясь по лестнице, она заметила, что внизу никого нет, только дворецкий Дэвид, даёт распоряжения касаемо вещей хозяина, сам же Эндрю, скорее всего в кабинете. Собравшись с духом, Джоанна направилась туда, как бы ей не хотелось, а избежать этой встречи не удастся. — Вы вернулись? — проговорила она, стараясь делать это как можно спокойнее, — Как прошла охота, всё ли понравилось? Находясь возле бара, Эндрю не произнёс ни слова, лишь бросил в сторону девушки быстрый взгляд и налил себе виски, затем быстро осушил его и с грохотом поставил на стол, Джоанна вздрогнула, поведение мужа не сулило ничего хорошего, она не по наслышке знала, что за этим последует. Жуткий страх сковал девушку, ладони вспотели, а сердце забилось в испуге, словно загнанный зверёк. Она интуитивно сделала шаг назад. — Охота? — прошипел Эндрю, надвигаясь на неё, — Прекрасно, — он схватил Джоанну и сдавил горло. Она даже не успела увернуться, пытаясь ослабить хватку, девушка вцепилась в его руки. В ушах зазвенело, голову сжимало, словно вся кровь прильнула к лицу и вискам, воздуха не хватало, а в глазах потемнело. — Как прошла охота? — прорычал он прямо в ухо, ничего не слышавшей в агонии Джоанне, и отшвырнул в сторону. Ударившись о стену, Джоанна даже не ощутила боли, так как неистово втягивала в себя воздух, — Где, ты была? — Он навис над ней, словно коршун над своей добычей, — Грязная шлюха, или ты думала, что я ничего не узнаю? Говори! — Его голос был похож на рычание животного, — Или я продам тебя в бордель. — Я, я была у тёти, — прошептала девушка охрипшим голосом. — Если ты мне лжёшь, — он грубо схватил девушку за лицо, ты пожалеешь, что вообще родилась на свет. — Прошу прощения, — послышался голос дворецкого. — Что! — рявкнул Эндрю, даже не обернувшись и не отпустив Джоанну. — К вам, граф Ливингстон с супругой. — Проговорил дворецкий. — Чёрт, — выругался тот и, оттолкнув Джоанну, поднялся. — Что надо этой выскочке? Это всё ты! — повернулся к девушке, Джоанна в страхе вжалась в стену. — Что им сказать? — дворецкий глянул на Джоанну и сразу перевёл взгляд на её мучителя, девушка не сомневалась, это именно он рассказал Эндрю о её отсутствии. Дворецкий не раз, просто стоял и молча наблюдал, как Эндрю её бил, и при этом казалось даже ни один мускул, не реагировал на жестокость хозяина, по отношению к Джоанне. — Проводи их в библиотеку, — проговорил Уоллес, — а ты, — он с презрением посмотрел на испуганную девушку, — приведи себя в порядок и присоединяйся, позже продолжим. — Добавил он и вышел, оставив Джоанну на полу. Несколько секунд спустя появилась Мэгги, она как всегда бывало, в такие моменты была рядом и чем могла, помогала хозяйке. — Давайте я помогу вам подняться, — предложила она, убрав выбившиеся из причёски волосы хозяйки. При звуке голоса служанки, Джоанна больше не могла сдерживать слёз, она разрыдалась, — Тише, тише, — успокаивала горничная, понимая, что если её услышит дворецкий, который в любой момент может появиться здесь, тогда ещё большей беды не избежать. — Вам надо встать, — помогая Джоанне подняться, служанка не забыла следить за дверью. — Я его ненавижу, — проговорила Джоанна, держась за горло, которое всё ещё сильно болело. — Простите меня, — прошептала Мэгги, — это я посоветовала вам… — Ты не виновата, это всё он, — договорила с ненавистью Джоанна. — Вам нужно бежать, — серьёзно проговорила служанка, как только они вошли в комнату, чтобы Джоанна могла переодеться. Расстегнув платье, девушка осматривала красные пятна на шее, следы от пальцев ненавистного супруга, — Я уже один раз пробовала сбежать, ничего не вышло. — Она говорила медленно, поворачивая голову в стороны, чтобы всё рассмотреть. — Мэгги дай мне платье, с завышенным воротником. — Если вы не попытаетесь, — Она достала нужное платье, — Тогда вас постигнет участь предыдущих его жён. — Джоанна посмотрела на Мэгги в зеркале, но ничего говорить не стала, она и сама прекрасно понимала что, скорее всего бедные девушки своей смертью не умерли. Минут через десять, переодетая в платье с завышенным воротником, чтобы скрыть кровоподтёки на шеи, Джоанна спустилась в библиотеку. Дворецкий, одобрительно оглядев девушку, открыл перед ней дверь, пропуская вперёд. — Наконец-то ты пришла, — как только Джоанна вошла, графиня поднялась ей навстречу, — Я так рада тебя видеть, — обняла девушку, — С тобой всё хорошо? — Кэтрин внимательно вглядывалась в лицо подруги. — Всё прекрасно, — улыбнулась в ответ Джоанна, — Просто немного неожиданно, поэтому я задержалась. — Они прошли и уселись на софе, Кэтрин не прекращала пристально разглядывать подругу, словно чуя что-то неладное. — Как поживаете ваше сиятельство? — улыбаясь, поинтересовалась Джоанна у графа. — Замечательно, а вы? — также спросил он и переглянулся с женой. Боковым зрением, ощущая давление Эндрю, Джоанна боялась, чтобы не дай Бог её голос не дрогнул, — Всё прекрасно, — повторила она свои слова. — Мы устраиваем небольшой приём, — заговорила Кэтрин, вглядываясь в лицо подруги, — так, — она махнула рукой, — человек на двадцать. Твоё присутствие обязательно, отказ не принимается. И вы, — повернулась к Уоллесу, — тоже приглашены. Если же вы не желаете идти, это ваше право… — Она многозначительно замолчала, давая понять, что ему точно не рады. Кэтрин заметила, как Джоанна сразу посмотрела на мужа, графиня готова была поклясться, что увидела во взгляде волнение. — А до этого, ты пару дней, погостишь… — Это исключено, — сразу же перебил Уоллес. — По-моему я вам уже говорил об этом. — Не скрывал своего презрения он. — Советую вам не забывать, — предупреждающе произнёс граф Ливингстон, — с кем вы разговариваете. Кэтрин заметила что Ричард, на грани, да и Уоллес видимо разозлился, — Возможно, вы не поняли меня, — пытаясь сгладить ситуацию, улыбаясь, заговорила графиня, — Это моя вина, нужно было сразу правильно донести до вашего понимания, что именно её светлость герцогиня Ровендейл, изъявила желание познакомиться с миссис Уоллес. И это она пригласила Джоанну, не только на приём, но и погостить несколько дней в поместье «Ронвелл-холл». Как вы понимаете отказ, не приветствуется, если конечно вы не желаете, чтобы герцогиня лично, приехала за вашей супругой. Ненависть, которую, посылал им своим взглядом Уоллес, могла убить наповал, но Кэтрин его не боялась. Она ждала, ответа приподняв немного бровь, графиня прекрасно понимала, что теперь тот точно не сможет отказать. — Вы можете не переживать, — продолжала говорить Кэтрин, не обращая внимания на явный беззвучный скрежет зубов Уоллеса. — Ваша жена, а моя подруга будет в полной безопасности. — Она улыбнулась и дотронулась до руки девушки. — Пойдём, дорогая я помогу тебе собраться. Глава 15 Через полтора часа в сопровождении графа и графини Ливингстон Джоанна оказалась в герцогском поместье Ровендейл, а если быть точнее в «Ронвелл-холе». Вся дорога до поместья заняла около часа, остальное время ушло на сбор всего необходимого. Джоанна испытывала смешанные чувства, с одной стороны она была счастлива и несказанно признательна подруге, за то, что та хоть и, не знала, но всё же спасла её. Так как фраза, брошенная Эндрю, «Позже продолжим» означала для девушки ещё много боли. А с другой стороны, Джоанна знала, что это ещё не конец и он будет с нетерпением ждать её возвращения, чтобы продолжить своё наказание. — Проходи дорогая, — они вошли внутрь особняка, — Джеймс распорядись, чтобы вещи нашей гостьи отнесли в гостевую, и скажи моим родителям, что мы в библиотеке. А ещё, — она понизила голос до шёпота, — отправь, пожалуйста, послание маркизу, что мы здесь и думаю, сделай это в первую очередь. — Хорошо, ваше сиятельство, — поклонился дворецкий. — Ну, вот и отлично, — улыбнулась она, — пойдём, — увлекла за собой Джоанну. Графиня Ливингстон, всегда была олицетворением справедливости, она неизменно находила, что сказать или сделать в той или иной ситуации, а сейчас чутьё ей подсказывало, что творится что-то неладное, и она очень надеялась на то, что брат сможет объяснить, что происходит. Сегодня утром, от Ноэля было доставлено письмо из поместья Рейнольдс, в котором брат просил, под любым возможным предлогом, увести миссис Уоллес, из её же дома. Это очень странно, не говоря уже о том, что почему-то, об этом просит, именно Ноэль. И пусть он обещал объяснить всё, по возвращению, всё равно, от этого менее странным это не стало. И, тем не менее, Кэтрин выполнила просьбу брата, втянув при этом не только своего мужа, но и родителей тоже. Это пришлось сделать, так как Уоллес на отрез, отказался отпускать Джоанну, а козырь в качестве герцогини, сработал на отлично. Только теперь, Ноэлю придётся объясниться не только перед ней, но что поделать, иначе было никак. Кстати о родителях, Викториан Ронвелл, герцог Ровендейл, отец Кэтрин, был терпеливым, благоразумным и всегда мог уговорить или сдержать ураган, под именем Шеридан. (История любви Викториана и Шеридан, описана в книге, «Любовь или опека»). Этот ураган и есть мать Кэтрин, отчасти свои качества, упрямства или лучше сказать напористости, Кэтрин приобрела именно от матери, собственно как и обострённое чувство справедливости, а ещё прямолинейность, от которой зачастую страдали слишком заносчивые персоны.