Сейчас же, в библиотеке поместья «Ронвелл-холл», в воздухе повис немой вопрос. «Что всё это значит?» Её светлость герцогиня Ровендейл, естественно удивилась, появлению гостьи но, несмотря на это, она не была менее гостеприимной, хотя и задала несколько интересующих её вопросов. — Скажите, вы давно замужем? — Разливая чай, спросила герцогиня. — Немногим больше года, — ответила Джоанна. — Интересно, — она протянула одну чашку девушке, — как так вышло что, будучи молодой и красивой девушкой, я бы даже сказала очень красивой, вы стали женой, Уоллеса? Если мне не изменяет память, он трижды вдовец? — Мама, — Кэтрин не хотела, чтобы Джоанна чувствовала себя некомфортно, из-за возможно нежелательных вопросов. Посмотрев на дочь, герцогиня продолжила, — Я ни за что не поверю, что это всё из-за любви. Если вам трудно ответить, — обратилась она опять к Джоанне, — Я пойму… — Вы совершенно правы, — ответила Джоанна, — Мой брак не по любви, — после паузы девушка добавила, — как собственно и большинство… — Джоанна замолчала, так как дверь открылась, и в библиотеку вошёл Ноэль, сердце девушки отреагировало мгновенно, возможно это было заметно, так как голос, скорее всего, дрогнул, когда она договаривала, — браков в Англии. При появлении Ноэля, на лице Джоанны отразилось волнение, смешанное с трепетом, пусть она и старательно пыталась его скрыть для чего даже взяла, чашку с ароматным напитком. Вот только от бдительной графини Ливингстон не ускользнуло ничего, собственно как и лёгкая еле уловимая улыбка на лице брата, которая быстро сменилась аристократической вежливостью, с которой он приветствовал всех собравшихся в библиотеке, особенно дам. Неизменно кланяясь, маркиз красноречиво раздаривал комплименты, когда приветствуя, целовал руку матери, а после и сестры. — Это непременно нужно записать, — говорила герцогиня, протягивая руку сыну, — потому что я не припомню, чтобы вы милорд, вот так, без особых причин, когда либо, навещали нас. — И тут же спросила, — Как твоё плечо? — Всё прекрасно, — улыбнулся Ноэль, — вы можете не беспокоиться. — Спасибо, — проговорил он чуть слышно, когда подошёл к сестре. — Я всегда помогу, ты же знаешь, — так же тихо ответила Кэтрин, — но я жду объяснений. — Непременно, — ответил Ноэль. Наступила очередь, Джоанны, как только Ноэль подошёл, щёки девушки окрасил румянец. — Миссис Уоллес, — громко поприветствовал Ноэль, а тихонько добавил, — Я думал, мы побороли смущение, — девушка ещё больше покраснела, а маркиз улыбнулся. Дальше разговор вёлся на вполне непринуждённые темы, обсуждалось практически всё, от погоды, оперы, до предстоящего, завершающего сезон бала. Всё это время Джоанна практически молчала, лишь изредка отвечая на заданный тот или иной вопрос. И, несмотря на то, что эмоционально, девушка была абсолютно вымотана, к тому же, болевшее горло, давало о себе знать, всё же Джоанна испытала истинное удовольствие, находится в кругу семьи, настоящей без тени лицемерия семьи. Так что, свободно можно было представить, что её собственные родители, также находятся в этой комнате. В сложившейся ситуации Ноэлю, было сложно, да что там, сложно, вернее сказать, практически не возможно, незамеченным наблюдать за Джоанной, казалось Кэтрин, улавливает малейшее движение, его глаз. Поэтому маркиз понимал, что простыми объяснениями, в стиле мне не понравилось, как Уоллес отзывался о своей жене, отделаться не получится, но нужно отдать Кэтрин должное, она отлично справилась со своей задачей, Ноэль не сомневался, что его «сумасшедшая» сестрёнка, сможет практически всё. Облегчение, которое он испытал при виде Джоанны, спокойно сидевшей в библиотеке его родителей, было огромным, как и чувство благодарности к сестре. Вот только что придумать в своё оправдание, Ноэль совершенно не знал, к тому же, маркиз прекрасно понимал, что если он и дальше хочет пользоваться помощью и доверием его семьи, то придётся сказать правду… *** — А теперь, молодой человек, мы все ждём ваших объяснений. После того, как Джоанна отправилась отдыхать, все вновь собрались в библиотеке. Обдумывая слова, с чего начать, Ноэль не спешил, он спокойно подошёл к бару, налил виски и, не обращая внимания на четыре пары глаз, следивших за ним, отошёл к окну. И только после того как сделал, несколько глотков излюбленного напитка, Ноэль произнёс. — Я люблю её. Вздох Кэтрин и вопль удивления матери, говорил о том, что это ни то о чём они надеялись услышать, пусть в глубине души и догадывались. — Да, я полюбил миссис Уоллес. — Продолжал свою исповедь Ноэль. — Только, сделал это ещё до того, как она ей стала. Я полюбил Джоанну Миллиган, больше года назад, но не знал ни её имени, да что там я даже не представлял, как именно она выглядит. — Ноэль говорил, смотря куда-то вдаль. — Будучи слишком самоуверенным, я потерял её, даже не зная, что именно её нашёл, а потом собственными руками, отдал на растерзание. Наступила тишина, Ноэль продолжал медленно пить, всё также глядя в окно. — Я не понимаю, — заговорила герцогиня, — что значит, потерял, нашёл и отдал на растерзание? Кому? — Уоллесу. — Ответил Ноэль и его голос выражал огромную вину, смешанную с болью. — Но, как? — Казалось Кэтрин, чувствует всю полноту вины брата. — Немногим больше года назад, — Начал свой рассказ Ноэль — Я был приглашён на уикенд в Рейнольдс… Это было сложно, но маркиз поведал свою историю. Он рассказал о первой встрече, в комнате-чулане, о том, что пообещал найти девушку на утро. И конечно о том, как нашёл девчонку похожую на мальчугана и, разумеется, вернул её законному опекуну. Делая небольшие паузы, чтобы дать возможность осмыслить услышанное, Ноэль продолжал говорить. — Через пару дней я пришёл навестить девчонку, — Ноэль сжал кулак, — какой же я был идиот, её служанка пыталась сообщить мне, о том, что над девушкой издевается её собственная тётка, но я не стал её слушать. — Какой кошмар, — еле слышно поговорила Кэтрин. — Да, кошмар, — согласился Ноэль, — Я даже не предполагал, кем была эта девчонка. — Джоанна была в чулане, — догадалась Кэтрин. — Совершенно верно, а год спустя, всё в том же поместье Рейнольдс я узнал, что моя судьба Джоанна Миллиган, только она уже год как миссис Уоллес. — Поэтому ты внезапно уехал, — рассуждала Кэтрин, Ноэль молчал, — И поэтому ты отказывался бороться за жизнь, после ранения. — Я заслужил смерть. — Не говори так, — Не в силах больше сидеть на месте, Кэтрин подошла и обняла брата. — Вы не понимаете, — Ноэль повернулся, — Мерзавец издевается над Джоанной, он бьёт её. И всё это благодаря мне. Это я, обещал найти её, а когда нашёл, собственноручно отправил в лапы к извергу. Желая поддержать брата, Кэтрин взяла его за руку. — Всё что ты нам сейчас рассказал это ужасно, — заговорила герцогиня, — Одному Богу известно, что пришлось пережить этой бедной девушке, но что дальше? Она замужем и Лондон никогда не примет и не признает ваших чувств, какими бы искренними они не были. — Вам необходимо уехать. — Предложила Кэтрин. — Я уже просил Джоанну уехать со мной на остров, но она отказалась, она никогда не пойдёт на то, что отбросит хоть малейшую тень позора, на её родителей. — Тогда, ты понимаешь, что мы не в силах что-либо сделать, — произнёс герцог. — Мне нужно время, поэтому я и попросил Кэтрин увезти Джоанну. — Он в очередной раз благодарно посмотрел на сестру. — Я должен знать, что она в безопасности, пока меня не будет. — Что значит, тебя не будет? — спросила герцогиня. — Пытаясь разузнать о бывших жёнах Уоллеса, я выяснил, что первая жена Мари Дейсон, умерла от длительной лихорадки, вторая Дженифер Холл якобы также покинула наш мир от какой-то продолжительной болезни, третья же Амелия Грин свернула шею при падении с лошади, на ферме своих родителей, пока гостила непродолжительное время. В общем, все жёны Уоллеса, тем или иным образом отправились на тот свет, с разницей года в полтора каждая. — Что ты хочешь этим сказать, — спросила Кэтрин. — Ноэль считает, что сам Уоллес помог им в этом. — Проговорил за маркиза Ричард. — О Боже! — ужаснулись Кэтрин с матерью. — Ты думаешь, что миссис Уоллес в опасности. — Догадался Викториан. — Я уверен в этом. Поэтому, я собираюсь доказать что Уоллес убийца. — Но как? — Так вышло что и первая и вторая, жены ублюдка были сиротами. — Как и Джоанна, — проговорила Кэтрин. — Да, вот только у Амелии Грин, остался отец, он инвалид, — уточнил Ноэль, — старик Грин, практически не может самостоятельно передвигаться. И, тем не менее, вскоре после смерти дочери, Грин продал ферму и покинул Лондон, обосновавшись в Уэльсе. — Ты собираешься в Уэльс? — Догадался Викториан. — Да и чем скорее, тем лучше. — Я поеду с тобой. — Нет, отец, мне нужна твоя помощь здесь. Пока я не вернусь, ты не должен позволить ему, забрать Джоанну с собой. — Хорошо, но ехать одному плохая идея. — Я поеду. — Проговорил Ричард, глядя на жену. Кэтрин согласно кивнула. — Эта поездка займёт не один день, — Ноэль боялся, что Уоллес всё же увезёт Джоанну, на правах мужа. — Значит, Джоанне придётся, слечь со слишком заразной болезнью. — Хитро улыбаясь, предложила герцогиня. — Спасибо, я знал, что могу на вас положиться. — На кого же ещё полагаться, как не на свою семью. — Произнесла герцогиня, улыбаясь сыну. Ноэль повернулся к шурину, — Ричард, завтра утром отправляемся. — Хорошо, — ответил граф и поднялся, время уже позднее, нужно собираться домой, тем более что завтра их ожидает долгая дорога. — А сейчас прошу прощения, мне нужно отлучиться. — Ноэль поклонился. — Куда ты? — спросила непонимающая герцогиня, не замечая смешинки во взгляде мужа.