– Ага. Наше свидание… – Я осеклась, пытаясь дать задний ход, чтобы сгладить неловкий ответ. – То есть не совсем свидание. Без романтики. Без ужина. И всего такого. – Вспыхнув, я уставилась ему в плечо. – Учебное свидание без всякой романтической чепухи. О боже, и кто меня за язык тянул? Поэтому у меня никогда и не было романтических свиданий. Господи, теперь у меня пылали щеки, потому что я стояла перед Джесси и размышляла, отчего я до сих пор девственница. Жаль, что нельзя хотя бы на секунду выключить мозг! Джесси смотрел на меня, пока я несла эту чушь, а когда наконец заткнулась, усмехнулся: – Ага. Я понял, Джози. Увидимся завтра в шесть? – Да, в шесть. Вечера? – Боже, пристрелите меня. – Конечно. Супер. Немного помедлив, Джесси, все еще улыбаясь, ушел. Вздохнув, я перечислила про себя все причины, по которым могла считаться настоящей королевой недоумков, и тоже направилась к двери. По пути к выходу из здания я завернула в туалет, в основном для того, чтобы еще на пару минут отложить звонок бабушке с дедушкой. Я не готова была услышать то, что мне было уже известно, и презирала себя за это проявление трусости. Но я все равно дважды помыла руки, достав небольшую щетку, причесала растрепавшиеся на ветру волосы, нанесла на губы блеск и только после этого вышла в коридор. Следующее занятие уже началось, поэтому я направилась к ближайшей лестнице и захлопнула за собой дверь. Мою голову снова заполнили мысли о маме. И нужно было как можно скорее позвонить бабушке. Порывшись в рюкзаке, я вытащила телефон. Я понятия не имею, что случилось потом. Когда мне оставалось несколько ступенек до площадки второго этажа, снизу налетел порыв холодного ветра, настолько мощный, что я даже задохнулась. А когда я протянула руку, чтобы схватиться за перила, рюкзак соскользнул с моего плеча, шлепнулся на ступеньку и скатился вниз по лестнице. Да что происходит? Несколько секунд я пялилась на рюкзак и потом обернулась. Понятия не имею, что я ожидала увидеть у себя за спиной – может, дружелюбного призрака Каспера? Но когда я это сделала, чуть не упала от неожиданности. Передо мной стоял парень. Точнее, не стоял, а как раз нагнулся, чтобы поднять мой рюкзак. Но как он здесь оказался? Я не слышала, чтобы кто-то поднимался по лестнице, а подняться так быстро было просто невозможно… если только взлететь на крыльях, но такую возможность я все же сочла маловероятной. Хоть незнакомец и нагнулся, я заметила, каким высоким он был. С моим-то ростом около метра семидесяти пяти сантиметров я и сама не была маленькой, но рядом с этим парнем вполне могла почувствовать себя миниатюрной. Темно-коричневая футболка натянулась на широких плечах и невероятно рельефных бицепсах. Светлые волосы парня стягивала коричневая кожаная повязка. Короткие пряди выбились из-под нее и упали ему на лицо, когда он подцепил лямку моего рюкзака своими длинными пальцами. О боже, у него были прекрасные руки. Закатанные рукава обнажали золотистую кожу – такого оттенка я раньше никогда не видела. Это был не загар, а что-то… что-то иное. Незнакомец выпрямился, и у меня перехватило дыхание. Вот это красавчик! Массивный волевой подбородок, четкая линия челюсти. Верхняя губа чуть тоньше нижней. Непокорные волосы обрамляли широкие, высокие, золотистые скулы. А потом я рассмотрела его глаза. Я дернулась назад, потеряла равновесие и плюхнулась на ступеньку. Может, потом мне и станет стыдно, но в тот момент я как завороженная уставилась на него. Я еще никогда не видела такого красивого парня. Правда. Я не могла даже припомнить ни одного актера или телеведущего, который мог бы сравниться с ним. Его мужская красота была утонченной и в то же время грубоватой, резкой и мягкой, удивительной и великолепной, но глаза… Глаза были очень странного цвета – темного янтаря. И вряд ли таким может быть натуральный цвет. Но, черт возьми, эти линзы ему ужасно шли, особенно в сочетании с удивительно темными ресницами и бровями, которые были на пару тонов темнее волос. Интересно, может ли человек испытывать визуальный оргазм. Кажется, я именно его и переживала, вот только этот… Этот нереальный, прекрасный парень смотрел на меня своими медовыми глазами, которые становились все шире. И взгляд этих глаз совсем не был добрым – словно незнакомец не мог поверить увиденному, как если бы у меня вдруг выросло две головы. Хотя я и понимала, что с моими бедрами титул Мисс США мне точно не выиграть, все равно недоумевала, почему этот парень взирает на меня так, словно его вот-вот стошнит. Или сейчас он по чему-нибудь врежет. – Сукин сын, – буркнул незнакомец, и мой рюкзак выскользнул у него из пальцев и с громким стуком еще раз упал на пол. Если бы я уже не сидела на заднице, свалилась бы снова. Его голос… Я медленно покачала головой, отчаянно желая, чтобы парень заговорил опять, потому что такого глубокого, бархатного голоса я тоже никогда не слышала. У парня был легкий акцент, который я не успела определить. Мне нужно было что-то сказать, но я лишь сидела на ступеньке и пораженно глядела на него. И думала, что из косметики у меня на лице лишь блеск для губ, а я из тех девушек, которым нужны и румяна, и тушь, и полная боевая раскраска. – Как тебя зовут? – спросил незнакомец. У меня пересохло во рту. Я пялилась на него с видом человека, который внезапно впал в ступор, и мозг у него просто отключился. А почему бы нет? Казалось, я только что потеряла некоторое количество клеток мозга, а может, даже несколько синапсов и другие важные… составляющие. Парень подался вперед, двигаясь быстро, как атакующая гремучая змея, которую я однажды видела на озере. Увернуться шансов не было. Одной рукой незнакомец вцепился в перила над моей головой и, застыв на две ступеньки ниже, близко-близко наклонился ко мне. Широкая лестница с бледно-красными стенами внезапно стала уже – пространство как будто сжалось вокруг нас. Наши взгляды встретились, и… Как бы безумно это ни прозвучало, но мне показалось, будто за зрачками его глаз пылал яркий свет. – Твои инициалы – Дж. Б.? Краешком своего создания я отметила, что странным образом его вопрос попал прямо в точку. – Откуда ты знаешь? Мы никогда не встречались раньше. Иначе я бы это запомнила. – Ну вот, я снова несла какую-то чушь. – У меня хорошая память на лица. Особенно на необычайно прекрасные лица – такие я уж точно не забывала. Его темные ресницы опустились и на мгновение прикрыли глаза. – Черт, – пробормотал парень. Я заморгала. – Прости? – Как тебя зовут? Вообще-то мне самой хотелось спросить, как зовут его, но парень застал меня врасплох, и я пробормотала: – Джози. Джози Бетел. Незнакомец снова уставился на меня и долго не отвечал. Моя кожа покрылась мурашками, а в воздухе нарастало напряжение – казалось, его выливали на нас огромными бочками. Чувствуя, как колотится сердце, я порывисто вдохнула. Поиграв желваками, парень наконец произнес: – Черт, что ты вообще такое? Глава 3 Может, меня обманывало зрение? Или это было какое-то извращенное исполнение моих подсознательных желаний. Что за странный цвет волос? Черт, я даже толком не рассмотрел, какого цвета волосы у этой девушки. Какая она – русая? Блондинка? Пепельная блондинка? Или все оттенки смешались в один? Да и нос был маловат, но эта девушка казалась… Еще немного, и эти рассуждения привели бы к настоящей катастрофе. Ее глаза темно-синего цвета, который был мне прекрасно знаком, смотрели прямо на меня. Когда девушка не ответила на вопрос, я решил предоставить себе большую свободу действий и схватил ее за запястье. Я подождал, надеясь ощутить какое-нибудь колебание силы, которое подсказало бы мне, кто она. Но ничего не произошло. Ее глаза округлились и стали просто огромными. Их выражение внезапно сделалось тревожным, оставаясь при этом чистым и невинным. Когда я в последний раз видел такое? Очень давно. – Ч-что ты делаешь? – Девушка безуспешно пыталась отдернуть руку. Ее вопрос повис в воздухе. Отвечать было некогда – я должен был понять, кто она, черт возьми, такая и какого черта здесь делаю я сам. Когда я вышел на лестницу, ее присутствия не почувствовал. Если верить тому расписанию, я уже везде опоздал и даже не рассчитывал найти загадочного Дж. Б. после того, как лекция закончилась. Черт, да я вообще что-то почувствовал, только когда ее напугал, взлетев по ступенькам со скоростью, недоступной человеческому взгляду. Девушка совершенно точно не была ни чистокровной, ни полукровкой – иначе я бы отреагировал сразу. Следовательно, она не пряталась в мире смертных, как некоторые из них делали в прошлом. Но стоило мне увидеть ее лицо, как я понял – я просто понял, что она – именно тот человек, к которому меня отправил Аполлон, и ее имя подтвердило это. В вибрациях ее кожи не ощущалось ничего необычного – никакого намека на то, что в этой девушке есть нечто отличающее ее от других. Она казалась смертной, но смертной быть не могла – Аполлон ни за что не отправил бы меня охранять какую-то смертную девчонку. Если только это не окажется в итоге очередным извращенным наказанием. Черт, меня бы это не удивило! – Мне больно, – прошептала она. Ее голос пробился сквозь поток моих мыслей, и я уставился на собственные пальцы, которые стиснули ее тонкое запястье. Ее кожа под моим захватом совсем побелела. Черт, я действительно делал ей больно. Словно обжегшись, я быстро выпустил ее руку. Мне не хотелось на самом деле навредить ей. И вот что странно, я не мог разобраться: было ли это моим собственным нежеланием или на мгновение мне просто так показалось. Порой я уже не понимал, чего на самом деле хочу. – А ты что такое? – спросила девушка, наморщив нос. – Неужели не просто умопомрачительно красивый парень, который явно переходит все границы и совершенно не умеет держать себя в руках? Я недоуменно моргнул. Она считала меня умопомрачительно красивым? Хотя чему удивляться? – Боже, и за что мне это? – продолжила девушка, потирая запястья и глядя на меня с откровенным недоверием. – И почему красавчики всегда оказываются придурками? – Поднявшись на ноги, она отошла подальше и прислонилась к стене. – Чего ты хочешь? «Сет, чего ты хочешь?» Эти слова из прошлого звучали у меня в голове, а на меня был устремлен взгляд рассерженных светло-карих глаз. Я так резко дернулся назад, что у обычного человека от такого движения могла бы переломиться шея. – А впрочем… Я даже знать не хочу. Пожалуй, это и к лучшему. Я просто возьму рюкзак и уйду. Ладно? Вот и отлично. – Она спустилась на одну ступеньку. – Я ухожу. Когда девушка прошла мимо – буквально коснувшись меня плечом – и подняла свой рюкзак, на меня нахлынуло ощущение дежа-вю. – Безумие какое-то, – бормотала она себе под нос. – Вечно я притягиваю каких-то чудиков. И она помчалась вниз по лестнице, убегая от меня, как от маньяка, с которым лучше не встречаться в темном переулке. Что было не так уж далеко от правды. Кое-кто, пожалуй, предпочел бы встретиться с гарпией, лишь бы только не со мной.