Да, пусть вся эта ситуация кажется несправедливой, но это сущая мелочь по сравнению с тем, через что я прошел. Там, на двенадцатом витке, большую часть жизни я был даже не вещью, а мусором, который старается выжить. Сколько раз я умирал просто от того, что кому-то захотелось меня прикончить? Слабого, беззащитного ребенка, не способного ответить. Но это все в прошлом. — И все же это не справедливо. — Жизнь вообще несправедлива, иначе люди не поклонялись бы так неистово лорду Справедливости. И вот мы с Рю вновь стоим перед табличкой с лидерами. [Юн фэн Хариф (1) — 164 балла] [Бэй Лейхо (1) — 153 баллов] [Лэй Досин (1) — 125 баллов] […] […] […] [Натаниэль Крейн (3) — 38 баллов] Судя по всему, лидеры рейтинга уже выбили из большей части учеников основные баллы. Практически сотня учеников остались вообще без баллов, а ещё одна не имела и десяти. В данный момент я находился на сорок шестом месте, и этого вполне достаточно, чтобы попасть в Феникса. В Громового дракона попадут тридцать лучших, ещё пятьдесят отправятся в Пылающий феникс, сотня — в Кита, а остальные — в Черепаху. Но это довольно «грубо». Как говорила сестра, еще влияет решение преподавателей. К примеру, ты можешь оказаться на двадцать восьмом месте по очкам, и казалось бы, это гарантированное попадание в Громового дракона, но преподаватели могут заявить, что увидели потенциал в трех других учениках, что не попали в эту тридцатку, и в итоге твоя позиция сместится с двадцать восьмой на тридцать первую. И соответственно, чем выше твоя позиция, тем сложнее учителям тебя сместить. Да, я сильно рискую, стараясь выделиться и привлечь к себе внимание, но другого выхода у меня нет. Либо так, либо пытаться перейти горы, но даже если я справлюсь и окажусь во внутренних витках, жизнь проще не станет. У меня не будет метки, служащей там неким подобием документов, необходимой для всего, даже для банальной ночевки в гостинице. Нет, мне нужно попасть туда легальным способом, а следовательно стать претендентом. — Что-ж, теперь пришел черед выбиваться в лидеры, — сказал я и пошел по той дороге, что вела к аренам для боев. Там все ещё было много народу, но меньше, чем когда я приходил в первый раз. Возможно, прямо сейчас ученики, которые проиграли очки, отчаянно пытаются заработать хоть что-то в других испытаниях. И у них нет другого выбора. Если у тебя ноль очков, то тебе нечего ставить на боях. Проиграл всё — заработать в схватках ты можешь, лишь заработав баллы где-то в другом месте. Те, кому хватило ума сохранить немного очков или заработать их на других испытаниях, сейчас ожесточенно сражались за крохи. А вот «лидеры» рейтинга прохлаждались в сторонке, скучающим взглядом наблюдая за схватками. В данный момент на площадках сражалось по меньшей мере два десятка учеников, и за этим наблюдало несколько десятков экзаменаторов. — О, а вон и та рыженькая, — хмыкнул Рю. — А почему она не сражается? — Думаю, потому что нет смысла. Лидеры вряд ли будут драться между собой, а принимать вызовы будут, лишь когда на кону будет много очков. Смысл им сражаться за какие-нибудь пять-десять очков? Нет, они не будут тратить силы. Время ещё есть, они просто дождутся, когда появится кто-нибудь вроде меня. — Вот как… Бои проводились довольно просто. Нужно было сделать ставку по баллам, после чего против тебя мог выйти любой желающий, способный поставить столько же. В данный момент я не увидел тех. кто ожидал спарринга, так что сделал ставку в десять очков самостоятельно и вышел на арену для битвы. Она совсем проста: квадрат, заполненный песком, тридцать на тридцать шагов, рядом с которым стоят стойки с тренировочным оружием. Я взял привычный для себя меч, хотя до встречи с Мирионом часто использовал копье. Не прошло и полминуты, как на арену вышел мой противник. Самодовольный парень-айрван с длинными черными волосами, собранными в хвост. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать. Сила… Второй шаг, скорее всего. Слишком уж низкий уровень силы во внешних витках, очень тяжело определять разницу. Чаще все сводится к «он сильнее меня» или «он слабее меня». — Ошибкой было приходить сюда такой мелюзге, — самодовольно объявил он, взмахнув деревянным мечом. — Перед тобой сам Амэй Горал. Юный гений клана Горал, которого прозвали Быстрый меч! — М-м-м-м… — протянул я. — Быстрый меч, значит? Ты только девушкам это не говори, они… не любят быстрые мечи. — Ауч, а ты хорош! — одобрил Рю мою подколку. Более того, это оценил даже экзаменатор, который должен был оценивать нашу схватку. Ему оказалось сложно спрятать улыбку. — Ч-Ч-Что⁈ — парень залился краской, его даже немного затрясло от возмущения. Поделом. Юный гений? Ха! Я в его возрасте уже был бы мастером, а может быть даже прорвался до девятой ступени. — Т-ты заплатишь за это оскорбление! — Больше сражайся, меньше болтай. — Если вы закончили с взаимными оскорблениями, я оговорю правила, — тут в разговор вмешался экзаменатор. — Разрешено использовать воинские техники, запрещено использовать защитные техники и убивать соперника. Схватка будет продолжаться ровно до момента, пока соперник не сдастся или не сможет продолжать битву. Вам всё ясно? — Да, — отмахнулся Амэй. — И в мыслях не было убивать этого гарвана, лишь укажу ему его место. Гарван-то, гарван-сё… Я конечно знал про расизм, но в Дайварде неравенство гарванов и айрванов как-то сглаживалось за счет того, что последних было не так уж и много, и они изначально было уважаемыми членами общины. Тут же любой самодовольный пацан считает, что его долг втоптать тебя в грязь лишь из-за происхождения. Бесит… — Начали! Стоило судье скомандовать начало поединка, как Амэй рванул вперед, используя технику шагов. Ладно, стоит отдать этому пареньку должное, он действительно быстрый. Возможно самый быстрый из тех, с кем я сражался за последние годы. Я едва успел отступить, а его деревянный клинок лишь слегка коснулся моего ханьфу. — Тц… Тебе просто повезло… — огрызнулся он, видя, что так и не смог меня ранить, но вот ткань рассек. Тут я оплошал, да. Не ожидал, что противник будет таким быстрым. Даже Хайтем и глава клана Юсур были медленнее. — Да-да… — фыркнул я, атакуя в ответ. Он парировал мой удар, попытался контратаковать, но не получилось. Мы закружились, обмениваясь ударами. Прямой удар. Амэй отступил, ускользая от него, и одновременно взмахнул мечом, посылая в меня воздушную волну. Интересная техника и опасная, когда ты не можешь использовать защиту. Не запрещай правила использования Покрова, я бы даже не стал на неё отвлекаться, и так ясно, что барьер выдержит, но без него приходилось предпринимать контрмеры. Вместо того, чтобы увернуться, я рванул навстречу, одновременно окутывая свой меч внутренней энергией. Когда волна оказалась прямо передо мной, рассек её надвое. Заложенная во вражескую атаку энергия воздуха разрушилась, и меня обдало потоками воздуха. — Как ты?.. — Амэй на миг растерялся, чем я и воспользовался, настигнув его и рубанув по бедру. Воин попытался ускользнуть, используя технику шагов, но не успел. Мой меч настиг его раньше, рассекая кожу и немного мышцы. Неглубокая рана, но достаточная, чтобы замедлить этого бегуна. — Урод! — Сам такой, — ответил ему, блокируя его ответный удар, нацеленный в голову. Отбил меч, отскочил в сторону и сделал три последовательных удара из стойки клинка ветра, заставляя Амэя перейти в оборону. Он ругался, хромал, то и дело блокируя атаки, вновь проклинал меня и оскорблял, но это меня лишь веселило. — Нейт, ты говорил, что сильный, но пока как-то не впечатляешь, — вмешался Рю. Я лишь бросил на него косой взгляд. Разумеется, не впечатляю. Сейчас не то время, чтобы показывать, что я умею. При желании я бы расправился с этим парнем гораздо быстрее. Прямо сейчас за моей схваткой наблюдают лидеры рейтинга, и я не собирался раскрывать им свои возможности. Тем более в арсенале у меня не так уж много техник, которые я могу применять. И всё-таки Рю был прав, я чересчур сдерживаюсь. Мне нужно хорошо себя показать, а не изображать слабака, но очень тяжело нащупать грань. Ладно, Амэй из клана Горал, ты сам напросился, теперь я буду биться всерьез. Противник попытался заставить меня отступить, нанося один воздушный удар за другим, я в свою очередь стал комбинировать стойки. Стойка текучей воды сменялась стойкой клинка ветра и наоборот. Одной я рассекал и отбивал атаки врага, другой атаковал и давил. И переходы между ними были для меня такими естественным и плавными, что могло показаться, что все это часть одного стиля. Теперь уже я всецело контролировал эту схватку. Амэй едва-едва успевал отбиваться, да и рана на ноге все сильнее давала о себе знать. Его штанина все сильнее пропитывалась кровью, и он то и дело сбивался, припадая на ногу. Вот тебе и одна из слабостей «торопыг», стоит хоть немного сбить им скорость, как они превращаются в груши для битья, и Амэй, на его несчастье, оказался одним из них. Стоит отдать ему должное в одном — парень никак не хотел сдаваться. Он все чаще пропускал удары, на его теле живого места не было, но он продолжал сражаться. — Может уже сдашься? — предложил я ему. — Исход этой битвы очевиден. — Вот ещё… — зарычал он, бросаясь в безрассудную в своей тупости и отчаянии атаку. Он взмахнул мечом, создавая наверное самую большую волну воздуха из виденных сегодня. Но к несчастью, слишком медленную, да и я предвидел что-то подобное. Просто отпрыгнул в сторону, пропуская ту рядом с собой, а затем рванул вперед и, прежде чем противник успел отреагировать, нанес удар деревянным мечом ему в затылок. Не сильно, но достаточно, чтобы тот рухнул на песок и тем самым ознаменовал конец схватки. — Натаниэль Крейн зарабатывает десять баллов, — объявил экзаменатор, и одновременно с этим подбежала пара лекарей школы с носилками. — Отлично! У тебя уже сорок восемь баллов! — обрадовался за меня Рю. — Этого ещё слишком мало, нужно заработать хотя бы ещё полсотню, прежде чем бросать вызов лидерам рейтинга, — шепотом буркнул я, пока все внимание было сосредоточено на раненом. — Ещё полсотню⁈ Ух… Много… — Да. Глава 10 — Вот, возьми воды, — протянула мне глиняную бутылку девушка лет пятнадцати с темными как смоль волосами. — Ты наверное очень хочешь пить. — Благодарю, — я не стал отказываться и изобразил, что пью. Та улыбнулась и, пожелав победы, ушла по своим делам, а я тут же вытер рот и отложил питье в сторону. — Мне показалось, или ты не стал пить? — а вот Рю всё-таки заметил.