— М? — я вопросительно посмотрел на дракона. — Что за техники использует этот парень. Это не просто техники, это дух железа. — Это мне ни о чем не говорит. — Это стихия, но не совсем… — Рю задумался. — Знаешь ведь, что у каждого есть определенная предрасположенность к стихии? Существуют люди, в крови которых стихия есть изначально, ещё до того, как они создадут сосредоточие и формируют меридианы. Она в их крови, крепко связано с телом. Возможно, у него и нет никакого тела бога войны, как он считает, он просто железнокровный. Тот в ком есть дух железа. — И? Какое мне дело? — Железнокровные опасны. Их сила влияет на тело, делает его крепче, чем позволяют многие защитные техники, но также это влияет на разум. — Оно и видно. — Нет, — чересчур резко воскликнул Рю. — В смысле… не так. Да, на вид он малость туповат, но я не об этом. Железнокровные как бомбы замедленного действия. В конечном итоге они сходят с ума, превращаясь в неконтролируемые машины для убийства. Теперь я смотрел на Мора уже немного иначе, но и только. Какое мне дело до того, что творится у него в голове? Рю может ошибаться, сам того не понимая. Да и не до других мне сейчас. До конца осталось примерно полчаса. Предпоследний колокол прозвучал совсем недавно, так что мне нужно попытаться вырваться на первое место. Это уже было дело принципа. Я вышел на самую крайнюю арену, совсем неподалеку с областью, где сидели Бэй Лейхо и Юн фэн Хариф. — Натаниэль Крейн, ставка сто пятьдесят очков! — громко объявил экзаменатор. Я бы поставил все очки, но тогда бросить мне вызов смог бы лишь Юн фэн Хариф. Но это вряд ли бы произошло. Либо он понимал, что проиграет, либо я был настолько ему омерзителен, что одна лишь мысль скрестить со мной клинок вызывала в нем отвращение. Я уже понял, что вывести его на прямой конфликт сейчас не получится. Но есть ещё Бэй Лейхо, занимающий вторую позицию… И как оказалось, это было правильным решением. Хариф и Лейхо даже стали спорить. Я не слышал ничего из их разговора, но смысл и без этого был понятен. Лейхо хотел бросить мне вызов, унизить и лишить баллов, а Хариф был против. Я даже не стал скрывать свою довольную улыбку, когда Лейхо быстрым шагом направился ко мне. Крупный, рослый, с квадратным лицом, он был на три головы выше меня. Настоящая гора мускулов, по сравнению с которой даже крепкий на вид Мор казался хлюпиком. — Ты высоко забрался, гарван, но это твой конец. Я переломаю тебе все кости, чтобы ты ещё долго помнил это наказание за гордыню. — Громкие слова, но так ли ты хорош против действительно достойного противника? Лейхо не использовал оружие, только свои кулаки. Его руки были крепко перебинтованы, и судя по кровавым пятнам на них, он уже не раз пускал кровь другим. Я видел парочку из его боев, и все они заканчивались одним, максимум двумя ударами. У Лейхо невероятная физическая сила, встать после удара могли единицы. Смогу ли я проверять не хотелось. Имей я возможность использовать Покров или какую-то другую защиту, все было бы проще. — Натаниэль Крейн против Бэя Лейхо, ставка сто пятьдесят очков! Начали! Стоило экзаменатору скомандовать, я ринулся в бой. Лейхо из-за крупной комплекции мог создавать впечатление неповоротливого увальня, но это было ошибкой. Бэй был быстр, не так как те, кто делал акцент на скорости, но гораздо быстрее, чем можно было ожидать от такой туши. Удар деревянным мечом он заблокировал предплечьем, которое в момент удара словно немного изменилось. Тут вне всякого сомнения была какая-то защитная техника: каменная кожа или вроде того. Ощущения при этом тоже были аналогичные, словно по каменной глыбе врезал. Экзаменатор либо сделал вид, что этого не заметил, либо в правилах разрешено использовать техники укрепления тела. Нельзя создавать барьеры вроде Покрова или Доспеха духа, а вот насчет трансмутации я не уверен. Бэй отмахнулся от моего удара словно от укуса комара и ударил в ответ. Три последовательных прямых удара и тут же шаг вперед. Он теснил меня, заставляя отступать. Силен… Я тоже огрызался, целясь в уязвимые точки, но быстро понял, что это ошибка. Его живот был крепким как камень, так что любые удары туда не имели эффекта, а голову он хорошо защищал. — В чем дело, сосунок? В твоем мече совсем нет силы! Ха! — он пытался ещё и насмехаться, но я игнорировал. Подобным меня из себя не вывести. Первое, чему обычно надо учиться, это контролировать эмоции, впрочем я едва ли сам был образцом для подражания. «Эмоции — это обоюдоострый клинок, они могут как придать сил в трудную минуту, так и подставить под атаку врага». Так говорил Мирион. — Ну же! И после всего ты ещё смеешь бросать вызов Юну? Твое место в грязи, гарван! Я слушал его и обдумывал тактику боя. У меня нет подходящих техник, по крайней мере доступных третьему шагу, которые можно использовать против такого противника. Сокрушающий оковы или Удар тройного клинка теоретически могли бы пробить защиту, но гораздо выше шанс, что просто не выдержит тренировочное оружие. Лишусь его — останусь с Бэем лишь на кулаках, а это смерть. Тем временем схватка продолжалась. Бэй бил прямолинейно, но очень быстро. Он то и дело пытался загнать меня в угол, заставляя либо выйти за пределы арены, либо получить удар, но у него раз за разом не получалось. Я меньше и ловчее, да и опыта в побегах у меня хватает. — Да не вертись ты! Трус! Да-да, продолжай болтать. Я сделал вид, что целил в лицо кончиком клинка, а сам в последний момент отвел меч и врезал ногой ему в живот. Бей при этом скривился, и я осознал слабость его техники. Он должен концентрироваться на месте, которое он хочет защитить. Это не пассивная защита, а активная. — Вот теперь начнем битву по-настоящему, — я не стал скрывать улыбку и встал в стойку. Он бросился ко мне. Янтарная Техника Демонического Меча: Тысяча порезов! В тот момент мало кто понял, что произошло. Со стороны казалось что вот я стою перед Бэем, а вот уже позади него. Лейхо стал неторопливо поворачиваться, а затем внезапно рухнул на колени, рыча от боли. Все его тело было покрыто мелкими кровоточащими порезами. Будь это настоящий меч, он бы уже лежал изрубленный в кровавое месиво, но меч деревянный, так что это мелочь. А вот что не мелочь — откат от техники. Я вновь использовал технику гораздо более высокого уровня, получилось даже не тысячи порезов, скорее уж сотни, но даже этого хватило, чтобы сильно подпортить бронированную шкуру Бэйя. Теперь же тело пробрали озноб и мелкая дрожь. Мышцы горели огнем, говоря, что ещё немного и достигнут предела. Особенно сильно досталось правой руке, ведь совсем недавно я использовал Клинок, пронзающий душу, для победы над Лей Досин. — Сдавайся, ты проиграл, — крикнул я. Но Лейхо начал подниматься. Весь в крови, он представлял собой печальное зрелище, но стоило отдать должное его боевому духу. Я серьезно ранил его, но не сломил. И что самое неприятное, у него действительно есть неплохие шансы на победу. Сегодняшний день заставил меня выложиться на полную. Сейчас, стоя перед ним, я понял, что в очередной раз попытался прыгнуть выше головы. Да о какой схватке с преподавателем может идти речь, когда я с Лейхо едва справляюсь? Сегодняшний день вымотал меня, вначале испытания, затем схватки, и вот он я, едва стою на ногах. — Последний шанс, Лейхо. Сдавайся или пожалеешь. — Пошел ты. Я тебя сокрушу, — крикнул он, сплевывая кровь мне под ноги. — Как знаешь… У меня не было сил, чтобы закончить этот бой красиво, как полагается, поэтому я решил закончить его так, как умею. Удар. Лейхо рефлекторно закрылся, укрепляя кожу, но это ему не поможет. Кончик меча врезался прямо в одну из небольших ран на руке, расширяя её. Вот и главный недостаток подобных техник — они не действуют на раны или действуют слишком слабо. Лейхо закричал от боли и тут же ударил в ответ. Я подставил под удар меч, перехватив его двумя руками: одну на рукоять, другую на конец клинка. Дерево от удара не выдержало и треснуло пополам, но на это я и рассчитывал. — Спасибо, Бей, — зловеще оскалился я и вогнал два деревянных обломка ему в ногу, тоже в раны. Вновь крики боли. Ему бы сейчас принять пилюлю, но во время схватки это точно запрещено. Вытащил обломки и тут же пристроил их в новые раны. Лейхо попытался ударить снова, но я без труда увернулся, попутно вгоняя обломок ему в бедро. — Я сда… — начал было он. — Поздно. Удар деревяшкой в плечо и одновременно коленом в лицо. Он так и не успел сказать, что сдается. Я и сам едва стоял на ногах, и если уж это мой последний поединок на сегодня, то пусть все присутствующие его запомнят. — Сто… А-А-АРГХ! — Я не… — Сда…А-А-А-А-А-А-А! Он пытался сдаться всеми силами, но я каждый раз находил способ его заткнуть. В человеческом теле очень много болезненных мест, и я бил именно туда. Под конец он уже не мог стоять, не мог сражаться, лишь кричать от боли, и предпринимал отчаянные попытки уползти. — Довольно! — решил таки вмешаться экзаменатор. — Победитель Натаниэль Крейн! А я… Я словно оказался в каком-то трансе, как порой бывало на арене, когда ты едва живой. Мозг, словно не в силах выдержать перегрузку, отключается, давая волю инстинктам. Так было и сейчас. Внезапно понял, что если бы не этот возглас, я бы убил Лейхо. Ещё пара секунд, и обломок меча оказался бы у Бэя в горле. Уже занес обломок для этого удара. А ещё я был весь в крови. Чужой, разумеется. Когда я сошел с арены, все присутствующие смотрели на меня как на чудовище. Не было ни возгласов радости, ни криков ненависти. Все словно оцепенели, не ожидая такой жуткой жестокости. — Нейт… — осторожно, я бы даже сказал с опаской, обратился ко мне Рю. — Я в порядке, — сухо ответил ему, а в следующий миг где-то вдали раздался звук последнего колокола, ознаменовавшего конец вступительных экзаменов. — Я в порядке… Глава 14 Экзамены на поступление в школу Багрового Возмездия закончились, и именно так, как я хотел. Со мной на первой месте.