— Но… — Ты много сотен лет провел в статуэтке в затопленном храме, и от того, что ты подождешь ещё немного, ничего не изменится. К тому же я понятия не имею, где искать другие фрагменты. — Я… Я тебя награжу! Я… научу тебя драконьим техникам! — Ты и так им научишь. — Я… Я… Я их забыл, вот. — Плохой из тебя врун. Если ты их забыл, то бесполезен для меня. — Нет… Я помню… Некоторые… — Очень на это надеюсь. Разговор стих сам собой. Рю погрузился в собственные мысли и теперь был мрачнее тучи, просто плыл в паре метров от меня и смотрел в небо. Кажется, я сильно озадачил его своими замечаниями про фрагмент. Ну, хотя бы теперь могу немного насладиться тишиной. Следующее испытание находилось совсем неподалеку. В этот раз перед нами предстало вытянутое здание со сквозным проходом. Эдакий коридор с крышей, шириной шесть шагов и высотой в два человеческих роста. И судя по всему, суть испытания в том, чтобы просто пройти этот коридор. Я подошел к столу проверяющего. К моему удивлению, в этот раз экзаменатором был молодой парень чуть старше двадцати. Не думаю, что он сам очень давно закончил обучение в Багровом возмездии. — Имя, — спросил он, когда я подошел к столу. — Натаниэль Крейн. — Ага, понял… — кивнул он и что-то внес в одну из анкет. — Это самое простое из испытаний. Тебе нужно пройти до самого конца. Видишь колонны внутри? Их всего десять, проходя мимо каждой из них, ты получишь по одному баллу. — В чем подвох? — Узнаешь, когда пойдешь, — усмехнулся парень и махнул рукой. Как на зло из присутствующих никто не спешил идти, словно чего-то ожидая. Неважно. Я направился ко входу, и ко мне подошел другой экзаменатор, что все это время стоял в сторонке. И в его руках была веревка. Я вскинул бровь, пытаясь сообразить, что он собрался делать. Связать меня по рука и ногам? Ответ оказался куда проще. Он обвязал мне её вокруг пояса и, удерживая край, отступил на пару шагов. — Иди, когда будешь готов. Я кивнул и посмотрел на «коридор» перед собой. Рю, круживший вокруг, подлетел поближе, пересек невидимую преграду и проплыл чуть дальше. — Не знаю, что тут такого, — сказал он мне. — Сейчас сам выясню, — тихо сказал себе под нос и сделал первый шаг. Затем второй, третий. Я не почувствовал никаких изменений в собственном состоянии или окружающем пространстве. Странно. В чем тогда испытание? Изменения я почувствовал, лишь когда смог пересечь первую из колонн. В тот же миг на плечи мне словно лег тяжелый невидимый груз. — Нейт, что-то не так? — спросил у меня Рю, заметив, что я немного сбился с шага. Груз был не очень тяжелым, но сказать, что я его не чувствовал, было бы неправдой. Руки и ноги потяжелели, дыхание участилось. Стоило мне пройти мимо второй колонны, как груз удвоился. Теперь понятно, в чем сложность данного испытания. В этом месте стоит какой-то артефакт, создающий духовное давление, и чем дальше ты пройдешь, тем сильнее оно будет. Бороться с этим легко — нужно просто создать достаточное противодействие, эдакое тонкое подобие Покрова. Испытание было действительно сложным, хоть и могло показаться иначе. Тут проверялось умение контролировать внутреннюю энергию. Создать Покров духа или Щит духа не так уж и сложно, но обычно он принимает на себя один-два удара в течение короткого промежутка времени. Духовное давление же действует постоянно и на все тело. Чтобы противостоять ему, нужно постоянно поддерживать идеальный Покров, ведь если энергия, образующая этот щит, будет неоднородной, то он не выдержит, и откат сильно ударит по меридианам. При этом Покров должен быть не слишком толстым, ведь если пустить на него слишком много энергии, то к концу испытания рискуешь остаться с пустым сосредоточием. Но активировать свой Покров я пока не спешил и продолжил идти без какой-либо духовной защиты. Не хотел тратить силы, пока могу идти сам. После третьей колонны давление стало ещё сильнее, и каждый шаг стал даваться с трудом, но лишь после четвертой я впервые всерьез задумался о том, что пришло время воспользоваться защитой. — Нет… Ещё рано… Пятая колонна осталась позади. На лбу у меня проступал пот, легкие сдавило так, словно камень на груди остался. Сколько веса сейчас на меня давит? Сотня килограмм? Больше? Точно больше… И все же я смог дотянуть на шестой колонны. Но стоило переступить её границу, как меня едва не вмяло в пол навалившейся тяжестью. Проклятье! Я думал, смогу продержаться чуть дольше… Вдох, и меня окутывают потоки, энергии формируя Покров духа. Груз исчез, и лишь теперь я понял, что последние метры шел сгорбившись. Показательно, насколько важно уметь использовать Покров в подобных ситуациях. Если ты не умеешь окружать себя духовной защитой, то могучий воин высоких ступеней будет способен раздавить тебя как таракана одним лишь давлением своей силы. Теперь я шел прямо, с гордо поднятой головой. Даже глянул назад и увидел заинтересованные взгляды других участников. Седьмая колонна. Давление возросло, но я никак это не почувствовал. Теперь вес принимал на себя Покров, и единственное изменение — энергия внутри меня стала двигаться быстрее. Главное не терять концентрацию. Восьмая колонная. И вот тут Покров стал менее стабильным. Сказывается, что я долгое время не практиковал его постоянную поддержку. Воины высоких ступеней всегда поддерживают его, даже когда спят, это становится естественным, но во Внешних витках просто нет столько энергии. Даже мастера десятой ступени вряд ли такое практикуют. Девятая колонна. Я сделал три шага. Энергия внутри сосредоточия бурлила, говоря о том, что расход силы Покровом стал гораздо выше, и в этот момент я потерял концентрацию. Часть энергетической конструкции осыпалась, и на мою левую руку словно рухнул многотонный булыжник. Меня дернуло вперед и вниз, отчего я рухнул на землю. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Я спешно восстанавливал концентрацию, пока Покров полностью не разрушился. — Нейт! Что с тобой⁈ — дракон сделал круг вокруг меня, и его голос лишь мешал. Хотелось прикрикнуть на него, но давление было слишком сильным… Я только начинал восстанавливать одну часть Покрова, как рушилась другая… — Значит, вот тот человек, что осмелился бросить мне вызов? — Рамуил в своих дорогущих одеждах выглядел вызывающе посреди оборванцев. Он был один, без охраны, впрочем такому охрана и ни к чему. Он мог убить всех присутствующих одним взмахом руки.— На колени перед своим господином. — Ты не мой господин, — ответил ему Мирион спокойно и размеренно, как делал это всегда. Он говорил с правителем двенадцатого витка как с любым другим, не теряя своего достоинства. Стоял прямо, с гордо поднятой головой. Рамуил улыбался, для него спуск сюда был развлечением, игрой и одним из способом разогнать скуку. — Да, такие, как ты, обычно горды, — улыбка Рамуила стала шире. — На колени. И в тот момент я ощутил его давление. Все ощутили. Один за другим мы падали на землю, едва способные дышать. Но давление только росло. — На колени! И вместе с голосом сила, с которой он подавлял рабов, стала чудовищной. Меня вмяло в землю, я лежал лицом в песке, судорожно пытаясь вздохнуть. Мы все лежали. Но не Мирион. Этот старик каким-то немыслимым образом стоял. Согнулся, упер руки в колени, но не упал. Ни тогда, ни сейчас я так и не понял, как он это сделал. Учитель больше не был воином, у него не было сосредоточия, оно было выжжено, но он выстоял там, где не смог устоять больше никто. Рамуил не сломил его. В тот день все, кто видел это, поверили, что один человек может все изменить. Я моргнул. Воспоминание ворвалось в голову так внезапно. — Нейт! Ты… Я встал. Раз мне не хватает концентрации, чтобы восстановить Покров, то я просто пройду оставшееся расстояние. Мирион, будучи простым человеком, смог устоять на ногах перед Рамуилом, сила которого сравнима с мастерами второй ступени. Значит и я смогу пройти. Шаг. Шаг.