— Э… Моряк тяжело вздохнул. — Поднимаемся через ту комнату с окошком, где мы только что сидели. Но если что-то случится, то в передней части есть еще один проход наверх. Понял? Я кивнул. — Огнем пользуйся с осторожностью, — продолжил Кот, тыкая мне под нос горящий масляный фонарь. — Вот такая штука легко может разбиться при качке и поджечь корабль. Тогда нам всем хана. Лучше вообще с такими вещами возиться только наверху, а здесь на ощупь ходить. Неудобно, конечно, но безопасно. — Понял. Мы пробрались мимо нескольких ящиков и бочек, оказавшись в тесном коридорчике с четырьмя дверями, расположенными друг против друга. — Вот твоя каюта. — Мой спутник толкнул первую дверь слева от нас и посветил внутрь фонарем. — Не особо богато, конечно, но уж что есть. В узеньком помещении обнаружились небольшая кровать, массивный сундук и маленький стол со стулом. А еще там было темно и тоскливо. — Ну, здесь все-таки не прогулочная яхта… — тут же пояснил Кот извиняющимся тоном. Наверное, рассмотрел мою скептическую гримасу. — Да и делать внизу нечего, мы под палубой только спим. Обычно все время наверху проводим. После осмотра каюты он еще раз провел меня по трюму, показав, где можно найти пресную воду, сушеную рыбу и солонину, а также еще раз разъяснив, как в случае непредвиденных происшествий быстро выбраться на палубу. Затем ушел обратно в свою будку… то есть рубку, а я остался в одиночестве. Странное ощущение. Как будто плывешь по реке внутри огромной бочки, темной и вонючей. Помнится, в княжестве мне довелось прочитать пару историй про изысканные и пропитанные романтикой морские путешествия… Здесь почему-то все было совсем по-другому. Добравшись на ощупь до своей кровати, я с наслаждением сбросил со спины рюкзак и растянулся на ней… сразу же упершись головой и ногами в противоположные стены помещения. — Ладно, не так уж тут и плохо. Лучше, чем на болоте. Легкая качка и поскрипывание досок действовали убаюкивающе, постепенно навевая сон. В конце концов я устал с ним бороться, поднялся и заклинил ножом дверь. После чего вернулся на узенькое ложе и практически мгновенно отключился. Мне приснилось, что недавнее путешествие по Ледяной продолжилось. Ствол, влекомый двумя привязанными к нему могучими крокодилами, успешно спустился до самого устья, а затем, послушный моей воле и мощи черных тварей, отправился к острову гномов. Непонятно, правда, зачем… Очнувшись, я не сразу сообразил, где нахожусь, — вокруг темнота, качка, непривычные звуки… Но появившаяся было тревога тут же исчезла. Пока что все шло именно так, как и было задумано. — Проснулся, — утвердительно произнес стоявший у руля Линек, когда я выбрался из трюма. — Сзади на столе жратва, ребята оставили. Когда поешь, тарелку не мой, а то еще за борт улетишь. Просто сюда же кинь. — Ладно. — Я принюхался к неаппетитной массе, находящейся в небольшой металлической миске. Вроде бы есть можно… Завтрак не занял много времени. Закончив со странным варевом, отдающим рыбой и мясом одновременно, я почувствовал легкий прилив сил и стал смотреть на мир с гораздо большей радостью. — По нужде захочешь — иди за рубку, там местечко оборудовано, — вернул меня на землю волосатый рулевой. Пришлось поблагодарить и заверить, что я все именно так и сделаю. На палубе было тепло и неожиданно уютно. Двое моряков сидели на мотках канатов возле мачты, поглядывали на парус и о чем-то негромко разговаривали. Капитан, расположившись в высоком плетеном кресле возле ограждения правого борта, рассматривал виднеющийся на горизонте берег и следил за грубо сделанной удочкой, закрепленной рядом. Я подошел поближе и тоже уставился в сторону суши. Далеко до нее… Несколько миль, наверное. — Рыбачить любишь? — поинтересовался Кот, лениво зевая. — Тут, кроме рыбалки, заниматься особо нечем. — В детстве рыбу ловил, было такое, — я облокотился о толстый деревянный брус и принялся следить за легкими волнами, перекатывающимися возле борта, — сейчас читать больше нравится. — Ну, магам это положено, — рассудительно заметил капитан. — А нам тут как-то и без книжек неплохо. Мы немного помолчали, рассматривая ярко-красный поплавок, прыгающий по воде. — У вас проблем из-за меня не будет? Ну, после того случая? — Вряд ли… Пока вернемся, горячие головы остынут. А Харри, конечно, величина, но не такая, чтобы нам из-за тебя кто-то специально мстить начал. — Ясно… Опять наступила тишина, прерываемая только легким плеском воды и криками какой-то птицы, летающей над кораблем. — А такие путешественники, как я, часто попадаются? — Не… Клиенты обычно до Сакка хотят добраться или к Заводи. Дальше совсем редко кто собирается. Если до гномов двигать, то проще место на торговом корабле взять. К эльфам умные люди вообще не суются… Вот и получается, что за последний год было всего штук пять ушибленных на голову… хм… это не про тебя. — И куда они поплыли? — Мне стало любопытно. — Да никуда, — фыркнул Кот, легонько подергивая удочку. — Дураков среди наших не оказалось. Двое из этих чудаков собирались посмотреть на восточный континент, один хотел исследовать завесу вокруг Пустоши, а оставшимся позарез требовалось посетить южную землю. В итоге все отправились по домам вместе со своими прихлебателями. — А что за южная земля? Первый раз слышу. — Третий континент. Думал, про него уже все давно знают… Ты правда маг? — Правда!.. — немного раздраженно ответил я. — Видел бы, в какой дыре мой дом находится, не удивлялся бы так. Хорошо еще, что у учителя атлас был, и мне удалось хоть немного про мир узнать. — Не кипятись. — В отличие от меня, Кот по-прежнему источал только леность и благодушие. — Наверняка есть вещи, о которых ты знаешь больше меня и вообще больше всех моряков Империи. А по поводу южной земли… Лет двадцать назад был случай — один из наших кораблей унесло штормом. Руль, к демонам, выломало, мачту — пополам… В общем, не было тех ребят чуть ли не полгода. Все их похоронить успели, жены давно уже с другими кувыркались… А они взяли да вернулись. — И?.. — И начали рассказывать, что унесло их чуть ли не за край мира. К новым землям, в общем. Был пацаном — сам, раскрыв рот, те рассказы слушал. О том, что в дальних краях солнце воду в озерах кипятит, о том, что крокодилы там водятся длиной с два моих корабля… Ну и еще всякое. Само собой, никто рассказам про крокодилов особо не поверил, но вот император новой землей очень заинтересовался. — Даже до него слухи дошли? — А то ж! — весело хохотнул Кот. — Там такое было… Целый поход собрали, с трех стран. Император четыре корабля боевых выделил, срединники золотом все вокруг посыпали, чтобы их ученых взяли… Еще Тардия просто так несколько своих людей засунула. По дружбе, что называется. — Сакк не захотел поучаствовать? — Не-а. Им и так проблем хватает. А дикарей с Трона никто не звал… Прервавшись, он слегка подергал удилищем, потом вытащил снасть из воды. Осмотрел наживку и снова отправил ее за борт. — Ну вот… К этим четырем кораблям еще штук пять торговых присоединились — ты же знаешь купцов, им только покажи возможность, сразу щупальцами своими скользкими вцепятся. Короче, весь флот ушел за горизонт и вернулся только через год. Может, чуть меньше. — Все вернулись? — задал я вопрос, практически не сомневаясь в ответе капитана. — Нет, конечно. По дороге туда двое «купцов» между собой столкнулись и на дно отправились. Шторм, бывает… Во время обратного пути один боевой корабль куда-то пропал с концами. Но остальные дошли. И даже мамонту с собой привезли. — А это еще кто? — Здоровая тварь… — Кот развел руки в стороны, пытаясь обхватить ими все вокруг. — Раньше на севере, во льдах, такие жили. Волосатые, клыкастые, страшные. Сейчас — не знаю… Говорят, местные их уже давно всех на мясо пустили, с голодухи-то. Правда, эта мамонта безволосая была… Больная, может. — Так ты ее сам видел? — Я припомнил, что о чем-то подобном читал в атласе. — Ростом с десяток локтей, а зубы вверх загибаются, как у кабана? — Видел… еще как видел. Эту тварь в порту высадили, так она веревки порвала и принялась все вокруг ломать. Пришлось убить, к демонам. — Жаль… — Да ну, — не согласился со мной собеседник, — ее тушу потом людям отдали, каждый мог себе кусок мяса взять. Знаешь, какая она вкусная? Увы, у меня из подобных воспоминаний были только стервятники и скорпион. Не похвастаешься. — Само собой, людям всего не рассказывали. Но слухов было море, и картинка кое-как сложилась. Есть на юге, в нескольких месяцах пути, еще один континент. Большой, жаркий. Зверья там тьма. Люди тоже есть, но какие-то странные и повоевать любят — однажды ночью весь лагерь ученых вырезали и даже на корабли попытались напасть. Дикари. — Так ученые оттуда вовсе не вернулись, что ли? — Да там чуть было вообще все не полегли. Эти гады какой-то магией неизвестной владеют и демонов вызывать могут. Когда их наши как следует погнали, они одного такого и позвали помочь… Побоище, говорят, страшное было… Наступила тишина. Не знаю, о чем думал капитан, а я вспоминал Невесту и застрявший в ее зубках кусочек мяса. — Получается, что на востоке земля болот и ядовитых тварей, а на юге — жара и злые дикари? — Верно, — Кот с наслаждением потянулся и поднялся на ноги, — поэтому ни туда, ни туда плыть больше никто и не хочет. Пожалуй, посплю пойду. Будешь рыбачить? Я согласился и занял его место, греясь на солнце и посматривая по сторонам. Хорошее занятие, мирное… Всегда бы так… Мысли постепенно перешли к текущим проблемам. Что, интересно, случится после того, как будут разрушены статуи в храме? Сейчас это воспринимается мной как некий рубеж, за которым находится лишь нескончаемое счастье и избавление от всех проблем. А так ли будет на самом деле? — Скорее всего, нет… Помочь богине нужно, даже необходимо — просто потому, что это для меня сейчас единственный реальный шанс заполучить могущественного союзника. Но у Эстерси ведь наверняка есть и свои дела. Свои проблемы. Свои враги. Возьмется ли она помогать какому-то магу-недоучке? Из груди сам собой вырвался печальный вздох. Меня в последнее время слишком часто била жизнь, чтобы я питал какие-то особые иллюзии насчет поведения богини. Скорее всего, выпутываться из неприятностей мне придется самостоятельно. А этих самых неприятностей вокруг накопилось уже целое море… — Придется просто всех убить.