— Проклятье… Вокруг нарастала тревога. За спиной слышались трубные сигналы, на смутно просматривающейся заставе начали загораться факелы, в лагере раздались первые громогласные ругательства — командиры требовали от солдат немедленно подниматься и ловить появившегося мага. Мне пришлось еще раз подбодрить скакуна ударами каблуков. Больше таиться и хитрить не имело смысла. Только обычное бегство, только скорость… Над головой свистнула вылетевшая откуда-то сбоку стрела, и я испуганно пригнулся, прижавшись к конской шее. Суматоха стремительно усиливалась, но лагерь довольно быстро оказался у меня за спиной. Оставалось лишь проехать следующие пятьдесят миль быстрее, чем это сделают преследователи. Словно в ответ на мои мысли, гроза начала стремительно стихать. Пошел на убыль дождь, в разрывах туч появилась луна, выглянули первые робкие звезды. Стало заметно светлее. Мокрая дорога, слегка поблескивающая в слабых лучиках долетающего до нее лунного света, все быстрее проносилась под нами. Жеребец, видя перед собой ровный путь, заметно расхрабрился и набрал неплохую скорость — даже без дополнительных понуканий. К сожалению, не он один оценил перемены в погоде. Первое время мы мчались в совершенном одиночестве. Затем дождь окончательно стих, видимость улучшилась и позади нас стали поблескивать огоньки факелов погони. Я тут же занервничал и принялся прикидывать свои шансы на успех. Наездник из меня всегда был так себе. Конь подо мной, конечно, неплох, но явно бывают и лучше. А до Чернолесья еще десятки миль… Сколько там лошади могут продержаться без отдыха — пару часов? Как-то это все грустно… И еще грустнее, если имперцы догадались устроить впереди засады. Просто так, на всякий случай. Стоило мне подумать о возможных врагах, как они тут же обнаружились. Вдалеке показался десяток воинов, расположившихся на дороге и напряженно рассматривающих несущегося на них всадника. В руках у некоторых было что-то очень похожее на арбалеты. Проклятье. Я потратил всего несколько мгновений на то, чтобы понять все перспективы возможного столкновения. От десяти арбалетных болтов я защититься не смогу. Вдобавок, даже если лично мне повезет, парочка стрел все равно попадет в коня, а это сейчас равнозначно и моей смерти. Убить столько людей у меня тоже не получится, никак. Пришлось притормозить и свернуть в сторону, уходя от дороги и огибая появившееся препятствие по обычному полю. Скорость мгновенно снизилась, а солдаты, окончательно понявшие, что перед ними враг, бросились к своим собственным лошадям. — Ну, успехов… — Я изо всех сил понукал жеребца, заставляя его убегать все дальше от суетящихся имперцев. Спустя несколько минут, когда солдаты забрались-таки на коней и тоже оказались в поле, мы свернули обратно к дороге. Позади тут же раздалось несколько возмущенных криков, и мимо меня свистнул арбалетный болт. А вот в эти игры можно играть на равных… Опять оказавшись на тракте и отметив, что огоньки первоначальной погони заметно приблизились, я принялся наполнять «запруду». Пять минут прошли в сосредоточенном движении. Преследователи постепенно приближались — что новые, что старые. — Пора, — пробормотал я, разворачиваясь и вытягивая в их сторону руку. Огненное копье в этот раз оказалось нацелено не совсем точно — вместо того чтобы угодить в грудь вырвавшемуся вперед всаднику, оно лишь зацепило морду его лошади и расплескалось рядом, слегка опалив гриву, седло и находящегося в нем имперца. Впрочем, этого все равно хватило. Совсем по-человечески взвизгнувшее животное дернулось в сторону, не удержало равновесия и упало на дорогу, придавив наездника. Следующие за ним воины резко остановили лошадей и, мгновение помедлив, разрядили в мою сторону арбалеты. Мимо. Расстояние между нами резко увеличилось, но затем несколько всадников опять двинулись вперед, держась на расстоянии примерно полутораста шагов. Огоньки за их спинами приблизились еще заметнее. Минут двадцать спустя мой жеребец начал выдыхаться и заметно снизил скорость, а оба отряда погони, слившись в один, принялись постепенно нас нагонять. — Давай же, мясо, — конь, получивший болезненный удар, негодующе заржал, но все же чуть ускорился, — быстрее! Ситуацию немного исправляло то, что за мной гналась не такая уж и большая группа солдат — всего человек тридцать. Наверное, только часовые и те, кто оказался способен сорваться в путь немедленно. Тем не менее вступи мы с ними в схватку прямо сейчас, шансов у меня не было бы никаких. К счастью, я все же двигался, и расстояние до врагов сокращалось не так уж и быстро. Назад одно за другим отправились два огненных копья. Вспышки пламени, крики… В этот раз оставшиеся невредимыми солдаты не придержали коней, продолжая упрямо ехать за мной. — Давай, твою мать… Серия ударов заставила-таки несчастного коня еще немного ускориться и даже увеличить отрыв от преследователей. Теперь до них снова было шагов сто, не меньше. Я старался как можно быстрее скопить силы для следующих заклинаний. Когда измученный скакун опять начал замедляться, в сторону погони полетели новые «подарки». В ответ неподалеку от меня просвистела стрела, но в этом противостоянии преимущество однозначно оказалось на моей стороне. Стрелять на скаку откровенно неудобно. Особенно ночью и особенно в убегающего противника. А вот пускать заклинания, сидя при этом на коне, — не такое уж и сложное дело. Даже ночью. Главное — иметь силы для этих самых заклинаний. Позади опять кто-то пострадал. Но гораздо больше я обрадовался тому, что часть всадников начали потихоньку отставать от основной группы — выдыхался не только мой жеребец. Спустя еще десяток минут установилось странное равновесие. Догнать дерзкого беглеца не получалось. Несмотря ни на что, мой конь продолжал довольно бодро двигаться вперед, держа при этом скорость практически наравне с лошадьми преследователей. Вдобавок самых быстрых врагов я время от времени «награждал» заклинаниями, выведя таким образом из строя уже человек пять. Некоторые из имперцев, явно надеясь на чудо, продолжали стрелять в ответ. Одна из стрел даже ткнулась в мой рюкзак и застряла в нем. Но перезаряжать арбалеты на скаку — дело непростое, а легкие короткие луки, имевшиеся у пары воинов, не представляли для меня особой опасности. Наверное, они смогли бы добиться успеха, если бы бросились на меня всей толпой. И пару раз такие попытки даже предпринимались — солдаты неожиданно начинали гнать вперед своих лошадей, надеясь застать меня врасплох. Оба раза я отправлял им навстречу заклинания и тоже лупил коня, заставляя его ускоряться. В один прекрасный момент враги все же сдались. Нет, никто из них не остановился и не повернул обратно. Но попытки меня догнать и прикончить прекратились. Теперь воины ехали следом, отстав от меня шагов на двести и держась слишком далеко для того, чтобы я смог точно нацелить свою магию. Да что там магия, их и разглядеть-то на таком расстоянии можно было лишь потому, что у некоторых в руках все еще оставались факелы — хотя тучи над нашими головами окончательно разошлись, а луна старательно освещала местность, ночь оставалась достаточно темной. Преследователи явно решили взять беглеца измором, надеясь, что его уставший конь рано или поздно падет. Надо сказать, шансы на это были не такими уж и маленькими. — Тише, тише, мальчик… — придержал я скакуна, одновременно нагоняя энергию в «запруду» и рассматривая далеких врагов. Те, не сразу поняв, в чем дело, постепенно подъехали шагов на семьдесят. И попали сразу под тройное заклинание. Одного из солдат я точно убил, еще парочку наверняка обжег. — Пошел, вперед! Сейчас бы окончательно остановиться или вообще помчаться в их сторону, изображая атаку… Но увы. Слишком опасно. Пришлось двигаться дальше. Противники, получив огненные послания, резко сбавили пыл. Некоторые даже убрались с дороги в поля, но затем, чуть подождав, все-таки вернулись обратно. После чего погоня продолжилась — медленная и очень осторожная. Когда я в следующий раз придержал коня, солдаты сделали то же самое. Преследование окончательно превратилось в нечто больше напоминающее почетное сопровождение важной персоны. Интересно, когда подтянутся основные силы? Все те толпы, что собрались у границы по мою душу… И какое расстояние мне уже удалось проехать? Первоначальный бросок был, конечно, хорош… Но затем скорость нашего передвижения заметно снизилась, так что к настоящему моменту мы преодолели, наверное, миль двадцать пять, не больше. Половину пути. Я повернул голову и посмотрел в сторону держащихся поодаль имперцев. В принципе если все будет продолжаться именно так, то часа через два-три получится добраться до Чернолесья. А там… — А там меня сразу же прибьет стража. Ради награды. Надеяться, что на мою защиту встанет хоть кто-то из местных, было глупо. Я для Чернолесья — никто. Солдаты удостоились еще одного недоброго взгляда. Слишком уж спокойно едут. Да, сначала пытались догнать, но когда не получилось, быстро расслабились. Почему? Возможно, потому, что им отлично известна общая ситуация. Они сейчас просто следят. Потому что за их спинами находится настоящее войско, призванное уничтожить беглеца… — А впереди есть еще кто-то, — со злостью произнес я. — Ну конечно же… Что самое плохое — этот «кто-то» наверняка уже получил с очередной ящерицей послание. И теперь готовился встретить расслабившегося волшебника. Или, возможно, даже несся ему навстречу. Проклятье. Ситуация начала казаться заметно более неприятной, нежели пять минут назад. Серьезный отряд воинов в любом случае не оставит от меня даже мокрого места, а скрыться в этих пустынных местах совершенно нереально. Да и болтающиеся позади солдаты не позволят играть в такие прятки. Решение проблемы лежало на поверхности, но додумывался я до него еще несколько минут, все это время пытаясь сообразить, каким образом можно убить всех преследователей позади меня. Или же перехитрить тех, кто окажется у стен города…