— Надо просто уйти на полосу ловушек. Произнесенная вслух мысль опять подарила мне надежду. Никто не суется на земли, расположенные к югу от Чернолесья. Никто, кроме магов, способных увидеть энергетическую картину мира. А магов среди моих противников что-то не наблюдается. Когда спустя час впереди показались какие-то подозрительные искорки, очень похожие на далекие огни факелов, я был готов. И резко свернул влево, на бездорожье, одновременно начав изо всех сил подгонять коня. Времени в очередной раз стало слишком мало. Те, кто двигался мне навстречу, ничего не поняли. Сложно понять маневр противника, если ты его попросту не видишь. А вот преследователи практически сразу же всполошились и тоже принялись увеличивать скорость. Что интересно, один из них при этом не отправился вслед за мной, а помчался дальше по дороге. Скорее всего, чтобы предупредить новых участников веселья. Мои подозрения переросли в уверенность. Впереди действительно готовили встречу, и я сумел избежать ее практически чудом. Впрочем, сумел ли… Следующие полчаса прошли в непрерывной скачке. Солдаты, опасаясь магии, по-прежнему держали дистанцию, но вот далекие огоньки в один прекрасный момент изменили направление своего движения и теперь споро двигались мне наперерез. Гонец, отправившийся в сторону Чернолесья, очевидно, объяснил ситуацию быстро и точно. Но в данный момент я все же успевал уйти от всех. Главное, чтобы немного отдохнувший конь снова не обессилел. Или, того хуже, не умер от напряжения. Еще через десять минут ситуация окончательно прояснилась. Я мчался по каменистой степи строго на запад, за моей спиной несся один отряд загонщиков, с севера довольно быстро приближался второй. На северо-западе виднелось слабое зарево — Чернолесье было не так уж и далеко от этих мест. Как бы сдуру самому не влететь в ловушку, на такой-то скорости… Когда зарево оказалось от меня практически на севере, пришлось задействовать магическое зрение, заметно сбавив при этом скорость. Преследователи оптимистично бросились было вперед, но получили очередное заклинание и притормозили, ожидая соратников. — Где же эта поганая магия?.. Конь неожиданно оступился и чуть было не упал, вызвав у меня испуганное ругательство. Но сумел-таки удержаться на ногах и, хрипло дыша, побежал дальше. Некоторое время я слегка отстраненно наблюдал за тем, как жеребец борется с изнурением, а преследователи, снова потерявшие страх, подбираются все ближе и ближе. Затем в пропитанном серебристым туманом пространстве появился символ. Сложная закорючка, составленная из множества рун, неподвижно висела над землей шагах в пятидесяти от меня. Во все стороны от нее расходились тонкие, слегка подрагивающие лучи, сплетенные из чистой энергии. — Стой, малыш… Двигаться на окончательно выдохшемся коне через россыпи ловушек было довольно глупо. Спешившись, я заметил, что солдаты, ехавшие за мной, притормозили тоже. Боятся… Но факелы второго отряда уже совсем близко, так что это лишь временная передышка. Показав в сторону имперцев неприличный жест, я побежал вперед, смотря на мир только магическим взглядом. Да, так существовала вероятность споткнуться о какой-нибудь камень, но иначе сейчас было нельзя. Висящее в воздухе заклинание осталось справа. Обогнув его, я чуть было не наступил на лежащую под ногами неизвестную печать, ушел еще дальше в сторону… И оказался среди настоящей россыпи ловушек. Ольд не врал, маги постарались на славу. Стараясь двигаться как можно быстрее, я осторожно лавировал среди печатей, рун, энергетических сгустков и лучей. На душе становилось все спокойнее. Здесь меня точно никто не достанет. Никто и никогда. Позади раздался грохот. Затем, спустя пару секунд, мимо пронеслась волна горячего воздуха. Пришлось остановиться и обернуться, вернув себе нормальное зрение. Неподалеку от того места, где я оставил коня, горела земля. Огонь плясал на голых камнях, освещая валяющиеся рядом тела людей и животных. Живых поблизости видно не было. — Привет вам от Пустоши, уроды. — В моем голосе одновременно прозвучали нотки облегчения и злорадства. Конечно, солдаты всего лишь выполняли полученный приказ. Но мне ведь тоже был дан приказ. И не каким-то там занюханным императором, а самой Эстерси. Так что смерть врагов не вызвала у меня особого сожаления. Дорога через лабиринт ловушек продолжилась. Я петлял, возвращался, выбираясь из тупиков, снова двигался дальше. Затем, устав от постоянного напряжения, остановился и опять взглянул на обычный мир. Голая земля. Камни. И несколько десятков имперских солдат, растерянно остановившихся возле своих убитых товарищей в сотне с лишним шагов от меня. Далеко. Но все же недостаточно далеко для того, чтобы чувствовать себя спокойно. Хороший лучник попасть с такой дистанции в человека точно сможет — не сейчас, так на рассвете. Пришлось продвинуться еще на сотню шагов дальше. Это заняло у меня не меньше часа и окончательно вымотало. — Ну его к демонам… — Я остановился за довольно большим валуном, закутался в плащ и, подложив под голову рюкзак, расслабился. Тело болело от долгой скачки. Голова ныла от постоянного рассматривания энергетических потоков. Хотелось есть и спать. Но при всем при этом мне впервые за последние дни было действительно спокойно и уютно. Голод постепенно отступил под натиском копченого мяса, боль ушла сама собой. Я повозился, устраиваясь как можно удобнее, а потом заснул мирным и счастливым сном. ГЛАВА 11 Меня разбудил громкий протяжный треск. Открыв глаза, я несколько секунд смотрел в ясное синее небо, пытаясь понять, где нахожусь, а также осознать происходящее вокруг. Затем немного разобрался в ситуации и осторожно поднял голову. Местность к востоку от моей лежки оказалась затянута каким-то плотным белым туманом, напоминающим собой незабвенную Мглу. Туман клубился, бурлил и довольно быстро уходил куда-то в сторону Приграничья. Странно. Ветер явно северный… Опять сработала какая-то хитрая ловушка? Будто бы в ответ на мои мысли туман исчез. Просто взял и исчез, без каких-либо дополнительных эффектов. Стала видна немалая толпа человеческих фигурок, убегающих в противоположном от меня направлении. Что тут вообще творится? Я взялся за пряжку на ремне, но затем вспомнил про зрительную трубку, купленную у Кота. Раз уж купил — надо пользоваться… Только что убегавшие люди остановились и медленно направились обратно. Я рассмотрел около сотни имперцев, пару десятков человек, одетых в разнообразные варианты охотничьей одежды, а также одного жреца. Непонятно, правда, какого именно бога. — А остальные?.. Чернолесье осаждают, что ли… Во время дальнейшего изучения окрестностей мне наконец-то бросились в глаза тела, во множестве валяющиеся между мной и тем местом, где сейчас находились солдаты. Пока кое-кто крепко спал, местная магия поработала на славу… Приятно, что за последние годы она не иссякла. Ладно, чего разлеживаться. Пора идти дальше. Поднявшись с земли, я с наслаждением потянулся, не спеша отряхнул плащ, затем, с сомнением глянув наверх, запихал его в рюкзак. Потом окончательно собрался, пару раз подпрыгнул для проверки снаряжения и повернулся в сторону столпившихся на краю опасной зоны людей. Те стояли и в свою очередь пялились на меня. Молча, сосредоточенно. Я не удержался от соблазна, опять показав им неприличный жест. А затем развернулся и, перейдя на магическое зрение, двинулся в сторону Пустоши. Под ногами легонько дрогнула земля — кто-то явно на меня разозлился и решил проверить на своей шкуре, так ли безопасна земля впереди. Я не стал смотреть на результаты этого глупого поступка. Выйти из переплетения ловушек удалось где-то через полтора часа. Занятие оказалось хоть и не особо опасным, но откровенно нудным. Как и дальнейший переход в сторону просматривающегося на горизонте города. Чернолесье никак не изменилось за прошедшие месяцы. Все те же стены, скучающие часовые, очередной небольшой караван, заползающий в главные ворота, толпа стражников вокруг него… Вежливо пропустив мимо себя парочку навьюченных лошадей, я улыбнулся одному из охранников и отправился дальше, к краю болот. Чем меньше людей из стражи будет видеть мое появление в Чернолесье, тем лучше. На некоторое время я всерьез задумался о том, чтобы снова соорудить на голову какую-нибудь повязку, но потом все-таки оставил эту мысль. Чернолесье велико, да с этой стороны меня здесь никто и не должен ждать. Стена медленно проплывала рядом. Слишком уж медленно. Проклятый город действительно был здоровенным, и обойти его быстро не получалось. А мне и так уже пришлось потратить почти два часа на то, чтобы добраться до ворот. Черный лес тоже остался неизменным — все таким же жалким и непривлекательным. — Что, друг, насмотрелся? — послышался крик со стены. — Можем поднять в город! И всего за половинку золотого! — Чего? Десять серебрушек, не больше! — Про пошлину забыл? Двадцать! Или топай до ворот! — Согласен! В этот раз лестницу вверх никто не подтягивал, и мне пришлось лезть по ней самому. Да и воины наверху не выглядели особо счастливыми. Еще бы, двадцать серебряных — всяко меньше половинки золотого.