— Имя, — пробурчал один из стражников после того, как я отсчитал монеты. — Харри. Просто Харри. — Ладно, Харри, добро пожаловать в город. Не убивай и не грабь слишком часто, а то тебя аккуратно прикончат ребята вроде меня. Понял? — Да куда уж понятнее, — хмыкнул я, направляясь к ведущим вниз ступенькам. Стоило мне забраться в скопление старых каменных домов, как на душе поселилось странное чувство узнавания. Вроде бы в прошлый раз мне довелось идти по соседней улице, а не по этой, но воспоминания все равно настойчиво стучались и стучались в голову. Было приятно снова оказаться в знакомом месте. Пройдя пару сотен шагов, я заприметил небольшой опрятно выглядящий трактир и заглянул внутрь. Там оказалось прохладно и пусто — в небольшом зале находился только довольно молодой хозяин. Ну или сегодняшний управляющий, кто его знает. — О, нечасто к нам охотники заглядывают, — воодушевленно произнес он, рассмотрев мою одежду. — Пива? — Давайте. — Я не увидел ни одной причины для отказа. — Тихо у вас тут. — Местечко такое. — Хозяин принялся умело набирать напиток в огромную кружку. Не знаю, правда ли он тут хозяин, но вот с розливом явно справляется неплохо. — Приезжих почти не бывает, а местные ребята только к вечеру подтягиваются. — Ясно. В городе что-нибудь новое творится? Меня тут с полгода не было, наверное. — Да ничего такого, разве что срединники с имперцами на какого-то мага взъелись. Держите. Передо мной появилась восхитительно выглядящая емкость с увенчанным белоснежной шапкой напитком. — Может, со мной выпьете? — предложил я. — Угощаю. — Почему бы и нет, — не стал отказываться собеседник и достал такую же большую кружку, как у меня. — Нахаро, сын хозяина этого местечка. — А меня Харри зовут. Так что там с имперцами? — Сначала срединники больше буянили, — поправил меня Нахаро, следя за потоком пива, текущего в кружку. — Заявились в город дней десять назад целым отрядом, потребовали, чтобы им никто не мешал ловить какого-то мага. — Но все, конечно же, бросились мешать, — хохотнул я и сделал глоток. — Всем городом! Новость заметно подпортила мне настроение, но показывать это было нельзя. — Ага, — поддержал меня трактирщик. — Ну, смеются над ними, конечно, но они никого не трогают, деньги платят, так что все нормально. Болтаются себе по городу — да и пусть. А вот потом… — Имперцы? — Они самые. — Он жадно присосался к своей кружке, на некоторое время потеряв интерес к разговору. — Заявились отрядом под сотню рыл. Ну, городской совет ворота и закрыл, напрочь. А потом еще и клич по Пустоши пустил. — И как маги, собрались уже? — Да демоны их знают. Наверное, приехал кто-то. В любом случае черно-красные покрутились немного перед воротами, да и устроили неподалеку лагерь. Ждут. — Ну пусть ждут… Слушай, у тебя какая-нибудь закусь к пиву есть? — Сухарики с чесночком. Щас достану. Пару минут мы сосредоточенно хрустели крупными хлебными палочками, обжаренными в чесночном масле. Вкуснотища. — Получается, в городе только срединники за этим магом охотятся? — Не. Время от времени пропускают группы из всякого сброда. Но те быстро смекают, что ждать тут можно долго, а жизнь стоит денег. И пропадают. Кто-то обратно уходит, но самые большие дураки в Пустошь топают. Пусть боги примут их души. — Пусть примут… — Кстати, друг, я бы тебе посоветовал к срединникам сходить. — Зачем? — Ну, ты хоть и молод, но явно по диким местам неплохо погулял. А им как раз такие нужны. — Для чего? — Я снова отвлекся от пива и уставился на собеседника. — Так не верят они, что мага имперцы поймают, — бесхитростно пожал плечами тот. — Ждут, что он все же прорвется домой. И собирают отряд, чтобы сразу в погоню уйти. — Вот даже как… Хорошее настроение окончательно со мной попрощалось. Враги действительно умны, демон бы их побрал. — Ага. Советую, денег они отваливают знатно! Допив пиво и расплатившись, я опять выбрался на улицу. И поразился тому, насколько изменилось мое отношение к городу, стоило только услышать про срединников. Воображение разыгралось не на шутку, заставляя опасаться любого угла, за которым могли притаиться злобные воины из княжества. Собственные волосы казались отвратительно белыми и привлекающими всеобщее внимание. А каждый встречный воспринимался как возможный доносчик, спешащий рассказать всем про то, что Пепельный появился-таки в Чернолесье. Проклятье. Чуть-чуть легче стало только после того, как мне на пути попалась лавка с одеждой. Из нее я вышел уже спокойно и уверенно, спрятав свою седую прическу под легкой черной повязкой. Правда, внешность моя после этого приобрела несколько разбойный вид, но в наших краях это скорее преимущество, чем недостаток. Выбравшись на центральную площадь, я с легкой улыбкой отметил уже знакомых гигантских ящериц, все так же дерущихся в окруженном галдящей толпой загоне. Похоже, это вечное развлечение в Чернолесье. Книжный магазин, некогда посещенный мной, никуда не делся. Вокруг него были те же самые магазинчики и лавки, лотки с оружием, какими-то веревками… — Нож не требуется? Твой совсем паршивый! Смотри! — Нет, спасибо… — отшатнулся я от подсунутого мне под нос огромного тесака и, пройдя еще несколько шагов, оказался перед нужной дверью. Зашел внутрь. Здесь все тоже осталось по-прежнему. Стеллажи с книгами, охранники, смутно знакомый продавец. — Доброго дня. У меня стоящее дело, но, увы, ваш знак у меня украли, показать не могу. Поговорим? Продавец окинул меня внимательным взглядом и кивнул. — Когда-то я вас, кажется, действительно видел. Пойдемте. В сопровождении охранника мы заглянули в маленькую комнатку с древними книгами. Интересно, есть тут сейчас что-то полезное?.. — Хотите купить или продать? — Продать. — Я снял рюкзак и вытащил из него свою добычу. — Интересно… — Торговец взял книги, заметил следы воды и укоризненно на меня посмотрел. Пришлось пожать плечами — мол, так уж получилось. — Откуда у вас это? — Он осторожно открыл книгу, рассказывающую про поведение богов во время войны. — Из одной очень закрытой библиотеки. Думаю, ничего подобного вы еще не видели. — Именно такого не попадалось, — согласился со мной торговец. — Но это не значит, что я куплю ваши книги по баснословным ценам. Оба томика подверглись пристальному изучению. Особенное внимание было уделено месту с вырезанными листками. — Вы маг? — Да. — Я не видел особого повода скрываться. — Как вы догадались? — Ничего сложного. Только у магов есть эта отвратительная привычка — резать книги по живому. Чтобы конкуренты, не дай боги, не узнали какой-нибудь ужасной тайны. Тьфу. Вроде бы раньше он не был таким эмоциональным. — Интересные книги из интересной закрытой библиотеки. Принесенные магом… Вы — Рико Пепельный? — Да. — Я на всякий случай сделал шаг в сторону, стараясь, чтобы охранник тоже оказался в поле зрения. Воин, заметив мой маневр, заметно напрягся. Торговец, наоборот, расслабленно хмыкнул: — Не тревожьтесь. Я не дурак и на магов нападать не собираюсь. С возрастом начинаешь ценить жизнь больше денег, знаете ли. Особенно если деньги и так есть. Он сложил книги вместе и положил их на стоящий рядом столик. Затем испытывающе уставился на меня. — Сколько вы за них хотите? — Понятия не имею. Книги уникальные, но практических знаний там нет. Сами отлично понимаете, что это означает.