— Посмотрим… — Я порылся в карманах и достал завернутое в тряпочку ожерелье. — Возьмите вот это. Для Кирен. Халлан осторожно развернул сверток и удивленно посмотрел на меня. — Это честно полученная вещь. Мне удалось помочь вылечиться лорду Алису, он меня отблагодарил. Это должно было стать подарком, свадебным… — Я почувствовал, как мои уши начинают стремительно краснеть от смущения, и на секунду замолк. — В любом случае это для нее. Всегда можно продать, если вдруг что… — Спасибо, Рико! — В голосе Путешественника почувствовалась некая торжественность. — Я обязательно передам все, что вы сказали. — Вам спасибо. Глоток прохладного пива позволил мне немного прийти в себя. Тяжело вести такие разговоры, однако. — Я, наверное, пойду. Действительно, пора опять начинать убегать… Халлан, если вы будете в составе отряда, то, прошу вас, не выбивайтесь вперед. И не будьте в центре. Лучше где-нибудь сбоку или сзади, хорошо? — Понял, — серьезно кивнул он. — Позвольте мне расплатиться? Кстати, если вам требуются деньги… — Нет, не требуются, — я поднялся из-за стола и улыбнулся, — но за пиво и колбаски спасибо. Прощайте. — Прощайте, Рико. Ноги вынесли меня из заведения, увели куда-то в хитросплетения улочек… В голове продолжала крутиться только что произошедшая беседа. Тридцать воинов и два мага. Следопыты, прячущиеся в степи… Кирен… Проклятье. Образ любимой девушки сбивал столку, мешал думать… — Нет никакой Кирен. Есть враги и есть приближающаяся смерть, — пробормотал я, сворачивая в очередной переулок. — Эй, парень, где тут лошадьми торгуют? Мысль отправиться за новым скакуном оказалась верной. Пока мы с толстым крикливым торговцем ругались и спорили, обсуждая его живой товар, мне удалось немного прийти в норму. А когда я, потратив тринадцать золотых, ехал к городским воротам на красивой темно-коричневой кобыле с претензией на породистость, в голове даже стали появляться более-менее разумные идеи. Например, что часть княжеского отряда можно было бы и прикончить, пользуясь тем, что нападения срединники сейчас точно не ожидают. Некоторое время я всесторонне обдумывал эту мысль. Просчитывал различные варианты. Даже узнал у прохожих название гостиницы, в которой расположились мои враги. Затем мозги все-таки действительно встали на место и я, прекратив лелеять идиотские планы про решительное сражение с толпой воинов и магов, двинулся к западному выходу из Чернолесья. Оставалось только купить немного продуктов и попрощаться с этим городом. Вот только проклятые следопыты, спрятавшиеся где-то там, за стеной… Кто они вообще и где их искать?.. — Счастливого пути! Не считай себя бессмертным, парень! Мне пришлось потратить пару секунд, чтобы сообразить, что стражник, стоящий на посту у ворот, просто выдал одно из обычных напутствий для отправляющихся в Пустошь. — Спасибо. Передо мной расстилалась равнина. Обычный пейзаж для наших мест. Камни, довольно редкая трава, иногда буйно разрастающаяся, но затем, через несколько десятков шагов, снова поникающая и теряющая цвет и сочность. Вдалеке — невысокие пологие холмы, деревья… Если бы я следил за городом, то следил бы именно оттуда. Дорога под копытами лошади пока что была… Просто была. Эту часть полуострова война практически не затронула, так что здесь все оставалось таким же, как и раньше. Понятно, за полторы сотни лет камни немного потрескались, кое-где разрушились, просели под колесами и копытами проезжающих караванов… Но нечто напоминающее собой широкий удобный тракт тут все равно наблюдалось. Дальше, спустя где-то пару десятков миль, будет огромная развилка, от которой в разные стороны направятся несколько дорог… В данный момент только одна из них, та, что пойдет по южному побережью, остается пригодной для использования. Северный путь наполнен смертью. Ведущий к Золотому Треугольнику — каким-то образом запутан и выводит куда угодно, только не к желаемой цели. Несколько второстепенных — упираются в мертвые города. Местным обитателям давным-давно пришлось проложить новые тропы. Но начало у каждой — именно там, за холмами, на которых сейчас должны были находиться наблюдатели. Я медленно ехал по дороге и корил самого себя за то, что не подождал вечера. В темноте можно было бы проскользнуть незамеченным. Или тихо разобраться с притаившимися врагами. С другой стороны, каждый лишний час, проведенный в Чернолесье, представлял собой дополнительный риск. Рано или поздно всё равно все узнали бы, что беглый маг прошел сквозь полосу ловушек. И, получается, направился либо в город, либо в Пустошь. — А раз сообщений от следопытов нет, то пошел он в город… Нет, сделал я все совершенно верно… В любом случае путник, выходящий в поход утром или днем, — это нормально. А вот отправившийся из города поздним вечером вызвал бы подозрения сразу же. Время шло. Холмы постепенно приближались. Я продолжал думать. Собственно, есть шанс просто проскользнуть мимо загадочных следопытов — главное, делать все неспешно и спокойно. Вряд ли они знают меня в лицо. Но это будет лишь временной отсрочкой… А вот если все же исхитриться и прикончить их, то отряд срединников потеряет очень-очень важную свою часть. Я принялся накачивать тело энергией, попутно держась за пряжку пояса и изо всех сил прислушиваясь к окружающему пространству. Где-то здесь должны быть эти гады… Обязаны быть… Первое дыхание донеслось до меня минут через десять, когда голова уже буквально раскалывалась от боли. Кто-то притаился совсем неподалеку. — Да пошло оно все… — пробормотал я и остановил лошадь. — Надо чуть отдохнуть. Привязать лошадь было не к чему, так что пришлось воспользоваться подсмотренным у торговцев приемом — спутать ей передние ноги веревкой. Страшноватое дело. Лошадка вроде бы вполне мирная, но при желании двинуть копытом может так, что мало не покажется… — Иди пасись. Только далеко не убегай. Из рюкзака были вытащены копченое мясо, хлеб и вода. Я уселся на небольшой камень и принялся обедать, время от времени незаметно слушая окрестности. Через полчаса мне удалось довольно точно определить направление, с которого за мной наблюдал неизвестный. И, что гораздо более важно, услышать еще одно дыхание, доносящееся с противоположной стороны дороги. Третьего следопыта обнаружить не получалось. В ушах раздавался только шелест травы, треньканье кузнечиков да шуршание скользящей по дороге пыли. Впрочем, найти двух из трех гадов — тоже неплохо. Я запихнул вытащенную снедь обратно в сумку, потянулся и с наслаждением зевнул. Затем отцепил меч, бросив его рядом. Покрутил головой и, держась за застежку штанов, двинулся к первому врагу. Пусть думает, что я ищу местечко для того, чтобы уютно облегчить душу. Пять шагов, десять, двадцать… Пора. Отбросив осторожность, я помчался вперед. Туда, где кто-то притаился… Вот только где именно?! Следопыт вскочил на ноги тогда, когда между нами оставалось шагов десять. Поднялся из ничего, с голой земли. И зачем-то выхватил меч. Дурак, тебе же сказали, что ты будешь иметь дело с магом… Мне осталось только пустить вперед заклинание. Убедившись, что оно попало в цель, я развернулся и бросился обратно, в ту сторону, где недавно слышалась еще одна жизнь. Быстрее, быстрее… Легкие судорожно трепыхались, пытаясь получить лишнюю толику воздуха, сердце заполошно колотилось, из-под сапог летели песок и пыль. Я сбежал обратно на дорогу, пересек ее и помчался вверх по противоположному склону, пытаясь рассмотреть врага. Тот появился сам. Не спеша встал на ноги, когда я был еще в полусотне шагов, поднял небольшой арбалет и спустил тетиву. Мне удалось выставить вперед руку, призвать щит… Но ничего не произошло. Короткая толстая стрела, не обратив никакого внимания на преграду, распорола мне воротник куртки, обожгла болью и исчезла где-то за спиной. — Твою мать… — Я остановился, неверяще глядя на стекающую по куртке струйку крови. Мне что, больше не доступна магия? Переведя взгляд на следопыта и увидев, что он лихорадочно пытается натянуть тетиву, я сосредоточился и пустил вперед огненное копье. Сгусток энергии послушно улетел вперед, ударил в цель… И расплескался бесполезными потоками пламени по сторонам от человека, не причинив ему никакого вреда. Поганые амулеты… Мой противник оказался настоящим сыном Пустоши. Даже не дернулся, продолжая возню с оружием и кидая в мою сторону сосредоточенные взгляды. Пришлось опять броситься вперед. Сейчас точно не помешал бы меч… Но и жезл подойдет… Энергии он точно забирает меньше… Мы одновременно выпустили друг в друга смерть. Заряд древнего артефакта попал во врага и срикошетил, подняв облачко пыли чуть в стороне от него. Но одновременно с этим раздался уже знакомый треск — защитный амулет все-таки сдох. Увернуться от стрелы у меня получилось не до конца. К счастью, она всего лишь пробила навылет левое плечо. В следующий момент я снова воспользовался жезлом, над землей еще раз пронесся резкий свист, и второй следопыт безжизненным мешком упал на землю. Останавливаться возле поверженного противника я не стал. Вместо этого, задыхаясь от напряжения, преодолел несколько десятков шагов до вершины возвышенности и остановился там, задыхаясь, кривя губы от боли, но пытаясь рассмотреть окрестности. С пологого склона, расположенного в трех-четырех сотнях шагов дальше к западу, к небу взмыла небольшая темная тень. Ящерица, чтоб ей сдохнуть. У меня хватило ума попытаться перехватить ее в полете, но успеха это не принесло — гадина все-таки унеслась в сторону города, а перед моими глазами от слабости заплясали звездочки. — Да чтоб тебя…