Шатаясь и спотыкаясь, я спустился к дороге, подобрал рюкзак и меч, затем перерезал веревку на ногах лошади и забрался в седло. Начатое дело нужно было заканчивать. Увидев, что я приближаюсь к его убежищу, последний противник неожиданно струсил. Бросил оружие, маскировочный плащ и зачем-то кинулся наутек. Оказалось, что у него, в отличие от товарища, никаких амулетов не было… Остановившись над слегка дымящимся телом, я устало вздохнул, поморщился от боли и повернул голову в сторону Чернолесья. Уничтожить одну из непосредственных угроз получилось. Но ящерица выжила, а это означало, что находящиеся в городе враги узнают про меня уже в ближайшие минуты. ГЛАВА 12 Я не поленился доехать до каждого из убитых и как следует обыскать тела. Что-то из найденного оставлял на месте, что-то перебрасывал в рюкзак или цеплял к седлу. Добычи оказалось не так уж и много. Десяток золотых, наверняка доставшихся следопытам после найма на службу, немного еды… Поколебавшись, я скатал в рулон и забрал с собой единственный уцелевший маскировочный плащ — слишком уж хорошо он скрывал своего прежнего обладателя. Но самой интересной находкой оказались арбалеты и стрелы к ним. Точнее, арбалеты были вполне обычными, хотя и неплохо сделанными, а вот стрелы… Короткие и тонкие трехгранные болты отсвечивали хорошо знакомым мне голубовато-ледяным блеском. Проклятое серебро. — Ну конечно же… Очень живо вспомнилось, как одна из этих самых стрел пролетела сквозь поставленную защиту. Вот, получается, по какому принципу это работает. Я покосился на раненую руку. Идеальное оружие против магов… Каждому следопыту, похоже, выдали всего по паре таких болтов. Во всяком случае, среди вещей первого и третьего нашлось именно столько, а второй, получается, успел сделать два выстрела, и его запас опустел. Потратив минут пятнадцать на поиски, я нашел-таки эти две железки. Затем положил все шесть стрел перед собой на камень и задумался, стараясь не обращать внимания на тупую дергающую боль в плече. Повторять судьбу княжеского сына не хотелось. Но и оставлять такую ценность врагам было нельзя. Интересно, кстати, откуда у срединников столько доверия к обычным парням из Пустоши? Шесть таких железок, наверное, целое состояние стоят… Похоже, в княжестве всем на это плевать. Я вздохнул, провел пальцем по рукаву, собирая проступившую кровь, а затем осторожно помазал ей самый левый болт. Никакой реакции. Никакой дрожи, никаких признаков опасности. Остальные кусочки смертоносного металла на красную жидкость тоже никак не отреагировали. Похоже, с найденным на плато ножом мне действительно «повезло», что называется. Достался единственный опасный предмет на весь мир… Проклятье. Засунув стрелы в карман, я еще раз проверил раны, поправил повязку, наспех сделанную из рубашки последнего следопыта, а затем отправился вперед, легонько подгоняя лошадь. Ящерица наверняка долетела до города всего за пару минут. Главный срединник, кем бы он ни был, тут же узнал о случившемся. И произошло это четверть часа назад. Что дальше? Наверняка такой большой отряд собрать в дорогу достаточно сложно. Кто-то из воинов развлекается в обществе доступных женщин, кто-то пьет, кто-то просто гуляет. Нужно всех найти, привести в чувство, усадить на коней… — Посмотрим: возможно, сегодня они даже не выберутся из города… Впрочем, слишком сильно на это я не рассчитывал. Холмы остались позади. Опять началась все та же степь с разбросанными по ней отдельными деревцами и, иногда, маленькими рощицами. Хорошие, приятные края, даром что слегка засушливые. Ехать по ним мне предстояло еще довольно долго. Около шестисот миль, если быть точным. В прошлый раз, когда я двигался с караваном от Утеса, мы потратили около недели для того, чтобы добраться к Агароку. И еще примерно столько же — на переход к Чернолесью. Думаю, сейчас получится пройти этот путь немного быстрее. Лишь бы не сбиться с дороги да не попасть на зуб какой-нибудь бродячей сволочи. Ближе к вечеру я добрался до развилки. Перешеек заканчивался, начиналась настоящая Пустошь. И таблички развешанные на здоровенном придорожном столбе свидетельствовали об этом лучше чего бы то ни было. «Дозорная башня». «Тупик». «Тупик». «Блуждающая дорога». «Тупик». «Агарок». «Смерть». Нужная мне караванная тропа шла в том же направлении, что и помеченный смертью тракт. Собственно, разойдутся они еще миль через десять, если мне не изменяет память. Остановив лошадь, я спешился и, достав меч, отковырял дощечки, раскидав их в разные стороны. Местные жители все равно знают, куда какая дорога ведет, а гости… Гостей сюда никто и не звал. Впрочем, не думаю, что порча указателя мне как-то особенно поможет. Во время своего пребывания в княжестве я не очень-то скрывал цель своих поисков. И раз сейчас с такой настойчивостью рвусь в Пустошь, значит, эти самые поиски успехом все-таки увенчались — я что-то узнал о богине… А где остался единственный уцелевший храм Неба? Вот-вот. Конечно, полной уверенности у срединников быть не может, но в первую очередь они все-таки станут искать меня по дороге на Агарок. Само собой, предусмотрительно нанятые маги без проблем покажут им, где эта дорога начинается. — В общем, зря старался… — слегка раздосадованно пробормотал я, снова забираясь на лошадь и сворачивая на север. Для меня, кстати, существовал еще один, вполне неплохой вариант — можно было отправиться к древней столице не напрямик, а окольным южным путем, сделав петлю на половину Пустоши. Вряд ли кто-то из преследователей может предположить, что я двинусь в ту сторону. Проблема здесь только одна — в итоге-то мне все равно придется пробираться в Каххар. А к тому времени возле Утеса уже каждая собака будет знать, сколько стоит голова Рико Пепельного. И получится только хуже. Куда ни плюнь, везде все не так… Указатель, отмечавший то место, где идущий по побережью путь начинал становиться смертельно опасным, удалось увидеть уже в сумерках. Несмотря на прошлый опыт, я опять спешился. Расшатал, ругаясь от боли в раненой руке, увенчанный табличкой столб, вытащил его из земли. Затем прикрыл получившуюся яму плоским камнем, а свою добычу перекинул поперек седла. Лошадь, протестуя против неожиданно оказавшейся на спине тяжелой длинной деревяшки, негодующе заржала. — Тише, тише, скоро выкинем эту гадость. Мы свернули с выложенной камнем старой дороги на простую утоптанную тропу, вьющуюся по степи. На душе стало как-то неуютно. Слишком давно здесь не был… Столб отправился на обочину спустя несколько сотен шагов. Еще через пару миль я остановился рядом с небольшой рощицей, расседлал животное, а потом, спутав ему ноги, оставил щипать редкую травку. Сам же, закутавшись в плащи и подложив под голову рюкзак, уставился в звездное небо, одновременно с этим начиная нудный процесс лечения. Цель все ближе. Каких-то две недели — и я окажусь на месте… Ну, конечно, если не сдохну по дороге. А то слишком уж расслабился что-то в последнее время. Еще полгода назад точно залез бы на ближайшее дерево и заночевал там, сейчас же… веду себя, как тупой искатель приключений с континента. Самое интересное, что за этот год изменилось не очень-то много чего. Вот попадутся на пути пустынные кошки… — Проклятье. Я поднялся на ноги и внимательно осмотрел все вокруг магическим зрением. Затем вслушался в звуки ночи с помощью артефакта. Ничего. Только насекомые, птицы, какая-то мелочь вроде прыгунов… Ругнувшись на себя за трусость, я снова лег. В конце концов, рядом ведь лошадь ходит. Предупредит, если что. Ночь, вопреки моим опасениям, прошла совершенно спокойно. А утро… Утром заявилась ящерица. Крылатая гадина прилетела с востока. Уменьшила скорость, сделала круг над моей стоянкой, а потом еще и немного снизилась, с любопытством вертя головой по сторонам. — Ты что, сволочь, следишь за мной, что ли? — с удивлением произнес я, выбираясь из-под плаща и поднимаясь на ноги. Рептилия в ответ что-то невнятно квакнула, а затем, развернувшись, помчалась обратно в сторону Перешейка. — Стоять! — Моя магия метнулась вслед за ней, пытаясь схватить чешуйчатое тело невидимыми пальцами, сжать, утащить обратно… Не получилось. Ящерица ничего не почувствовала и практически мгновенно скрылась вдали. Похоже, все мои усилия по запутыванию следов пошли насмарку. Просто потому, что враги взяли и прислали на разведку эту проклятую тварь. — Кто бы еще мне раньше сказал, что их так использовать можно… — Я принялся поспешно собираться. О том, где сейчас находятся срединники, у меня не было ни малейшего понятия. Возможно, они до сих пор сидят в своем Чернолесье… Или же спрятались за соседним холмом. В любом случае нужно поторапливаться. Караванная тропа по-прежнему оставалась безопасной, но при этом постепенно становилась все более и более непредсказуемой. То дорога долгие мили шла практически по прямой, то делала неожиданные петли, направляясь совсем не туда, куда мне хотелось. Увы, приходилось точно следовать ее прихотям — хотя видимой опасности нигде до сих пор и не наблюдалось, у меня уже проснулись чувства, известные каждому местному жителю. Сходить с надежного пути не хотелось. Ближе к полудню я снова стал свидетелем появления гадской ящерицы. И ее гибели. Рептилия, игнорируя повороты особенно сильно петлявшей в этих местах тропы, прилетела откуда-то сбоку, направилась ко мне… А потом неожиданно рассыпалась облачком пепла прямо на лету. Я легонько ругнулся и, стараясь двигаться точно по натоптанной земле, двинулся дальше, опасливо косясь по сторонам.