Надеюсь, преследователи окажутся не умнее своей ручной зверюшки. А еще очень надеюсь, что она у них была единственная… Спустя несколько часов дорога выбралась на довольно большую возвышенность. И я впервые увидел идущих по моему следу врагов. Далеко на востоке среди редких деревьев двигалась большая группа всадников. Зрительная труба не позволяла рассмотреть их в подробностях, равно как и сосчитать точное количество, но общую картину давала исправно. Срединники не пытались догнать меня любой ценой и прямо сегодня. Они не спешили и не гнали коней, двигаясь вперед спокойно и целеустремленно. И их было слишком много для меня. Особенно с учетом имеющихся в отряде магов. Понаблюдав минут пять, я заметил, как вся группа неожиданно резко поменяла направление движения. Вопреки моим надеждам, глупить и срезать путь никто явно не собирался. — Уроды… Я ткнул лошадь пятками и отправился дальше. Судя по увиденному, враги отставали от меня часа на три. Не так уж и мало, но уж точно не много. Достаточно разок проспать — и все, догонят. До самых сумерек от преследователей не было никаких вестей. А вот вечером, когда я остановился, не желая двигаться дальше по темноте, на горизонте появилось крохотное зарево от разведенного ими костра. Различить его можно было только в трубу, но зрелище все равно подпортило мне настроение. — Наверное, что-то вкусное готовят, — печально произнес я, пытаясь разломать зачерствевший хлеб и тоскливо глядя в ночь. Откуда-то из глубин Пустоши донесся одинокий вой, под конец сменившийся едва слышным злорадным хохотком. По коже пробежал мороз, волосы на руках мгновенно встали дыбом. И мне пришлось-таки забраться на ближайшее дерево. Просто так, для душевного спокойствия. Рассвет следующего дня застал меня сидящим на ветке в странной и неудобной позе. Внизу мирно паслась лошадь, неподалеку деловито копал землю упитанный прыгун… Интересно, я когда-нибудь вообще буду жить нормальной жизнью нормального человека? Или уже все, дальше станет только хуже? Этот день прошел скучно и тоскливо. И следующие два — тоже. Несколько раз мне удавалось увидеть упорно двигающихся следом всадников, однажды пришлось спрятаться и пропустить бредущий навстречу караван. Больше каких-то интересных событий не было. Уныние… Полученные травмы за эти дни практически полностью зажили и особенно меня не беспокоили — с каждым разом я лечился все успешнее, и получалось это все быстрее. Проложенная охотниками тропа тоже не доставляла проблем — она действительно была безопасной. Да, иногда накатывали тревожные предчувствия, по ночам слышались странные звуки, магический поток выглядел не совсем спокойным… Но чего-то ужасного так и не произошло. Впрочем, это не мешало мне каждый вечер забираться на очередное дерево. На всякий случай. Гораздо больше тревожило то, что преследователи по-прежнему находились в непосредственной близости за моей спиной. Расстояние до них оставалось прежним, не увеличиваясь и не уменьшаясь. Похоже, мы останавливались на ночлег и отправлялись в дорогу примерно в одно и то же время, да и двигались с одинаковой скоростью. Вот только они при этом спали на удобных одеялах и ели свежую горячую пищу, а я жевал сухари с вяленым мясом и отдавливал кости на ветках. Ситуация постепенно начинала злить меня все сильнее и сильнее. Незримое присутствие врагов не позволяло хоть на миг почувствовать себя в безопасности. Тревога и усталость постепенно накапливались. А меняться к лучшему обстановка явно не собиралась. Нужно было делать что-то самому. Делать до того момента, как я окончательно вымотаюсь и совершу какую-нибудь роковую ошибку. К этим более-менее трезвым мыслям то и дело присоединялось страстное желание хоть как-то доставить врагам неприятности. Заставить их немного побыть в моей шкуре… Когда вечером следующего дня на горизонте появился уже знакомый мне мертвый город, то слегка спонтанный и очень-очень рискованный план уже окончательно сформировался. Сегодня я не стал двигаться вперед до самой темноты. Вместо этого ушел немного в сторону от тропы, спрятал лошадь в небольшой ложбинке с лениво журчащим ручейком, а потом принялся ждать. Преследователи обнаружили себя часа через полтора, с наступлением темноты. В паре миль от моего убежища загорелся костерок, а зрительная труба позволила различить рядом с ним быстро появляющиеся угловатые силуэты палаток. Срединники, как и предполагалось, путешествовали с комфортом, чтоб их… Я двинулся вперед сквозь тьму. Приближаться к стоянке жаждущих моей смерти воинов было немного страшно. Достаточно ведь сделать всего одну ошибку, попасться на глаза какому-нибудь часовому — и все. Надеюсь, там нет проклятых собак… Как оказалось, собаки в составе погони все же были. Подобравшись шагов на двести к костру и притаившись среди камней, я их неплохо рассмотрел. Небольшие, довольно смирно себя ведущие. Три штуки, все привязаны на краю лагеря. — Вами я тоже займусь… Больше всего меня интересовали маги. И вообще все те, кто был хоть как-то связан с Пустошью. Без проводников в здешних степях совершенно спокойно сгинет хоть целая армия, а вот с ними, наоборот, становится опасным даже небольшой отряд. Жаль, конечно, что Халлан тоже сейчас находится где-то там, среди врагов. С ним все приобретало совсем другой вид. Не убивать же отца любимой девушки. Пусть даже если ее саму мне больше так никогда и не суждено увидеть… — Нет бы в Чернолесье остаться, демон бы тебя побрал… — прошептал я, найдя-таки у костра знакомую фигуру. Люди гуляли вокруг огня и между палатками, что-то ели, о чем-то разговаривали. Рядом с лагерем можно было рассмотреть несколько часовых. Те почему-то совершенно не скрывались, вальяжно прохаживаясь взад-вперед и даже не пытаясь притаиться среди травы. Как следует прослушав окрестности, я не обнаружил ничего особо подозрительного. Второго кольца часовых уж точно нигде заметно не было. Слишком хорошо замаскировались или их действительно нет? Всякое может быть. Беглец продолжает убегать, страшная Пустошь просто пугает, не делая ничего плохого… Почему бы и не расслабиться. Хорошо, если так. Я осторожно двинулся вперед и минут десять спустя оказался от врагов меньше чем в сотне шагов. Снова притаился, рассматривая местность в трубу и слушая ее с помощью артефакта. Ничего… Спустя полчаса лагерь начал затихать. Людям хотелось отдохнуть, они постепенно укладывались возле костра, разбредались по своим тряпичным шалашам… Маги, которых я все-таки высмотрел, тоже скрылись в одной из палаток. Настала пора просить богиню о помощи. — Госпожа, мне сейчас очень нужен дождь… И гроза. И тучи. Пожалуйста. Проклятье, никогда толком не умел молиться и о чем-то просить богов… Интересно, Эстерси меня сейчас вообще слышит или нет? Может, пообещать чего-нибудь… С другой стороны, я ведь и так пытаюсь ей помочь. Сообразит, надеюсь, что ответная помощь — в ее же интересах… Несколько минут я с надеждой косился на небо, а затем почувствовал, как лица касается прохладное дуновение набежавшего ветерка. Вдалеке раздалось едва слышное ворчание грома. Меня все-таки услышали. — Спасибо! Не знаю, сколько сил было в распоряжении у Эстерси. Возможно, сейчас она тратила все, что было ей доступно. Возможно, нет. Как бы то ни было, дождь пришел, хоть и не сразу. Сначала поднялся ветер — резкий, порывистый и неожиданно холодный. Затем мне на голову упали первые тяжелые капли, а где-то на севере сверкнула слабая молния. Оставшиеся на открытом воздухе срединники встревожились и принялись спешно устанавливать еще несколько палаток. Кое-кто вылез из своих убежищ им на помощь. На некоторое время наступило оживление. Затем дождь начал быстро усиливаться, и все расползлись обратно. Я продолжал наблюдать, кутаясь в саккский плащ. Пока что было слишком рано идти вперед. Все взбудоражены, ливень еще никого не убаюкал. Нужно проявить немного терпения… Спустя час лагерь окончательно затих, омываемый потоками воды. И только несчастный часовой, несший дежурство неподалеку от меня и освещаемый редкими вспышками молний, продолжал кутаться в плащ, расхаживая взад-вперед. Зачем организовывать такую бесполезную охрану — понятия не имею. Или местный командир совсем не знает, что делает… Или это все — какая-то странная ловушка. На всякий случай я предпочел думать, что преследователи действительно замыслили неизвестную мне хитрость. И не стал трогать вымокшего насквозь воина, осторожно прокравшись к палаткам мимо него. Хорошо, что усиливающая чувства пряжка позволяет хоть что-то различать в кромешной темноте. Плохо, что из-за нее каждый треск молнии отдается во всех уголках черепа… Плохо и больно… Вокруг стоянки не обнаружилось никаких энергетических контуров, печатей… ничего. Грязь, темнота, потухший костер… Собаки, жмущиеся шагах в двадцати от меня под маленьким навесом. Вот с них и начнем. Я притаился на самом краю лагеря и несколько минут просто слушал окрестности. Затем достал жезл, направил его в сторону животных и, дождавшись очередной вспышки молнии, положил палец на пусковую пластину. Смертоносный луч свистнул, прошел по всем трем псинам и закончил свое действие, оставив меня совершенно без сил. Если кто-то действительно планировал устроить мне западню, то сейчас — самое то… Время шло. Собаки валялись едва различимыми в темноте кучками мокрого меха. Часовой все так же бродил где-то у меня за спиной, пытаясь спастись от дождя. Силы постепенно возвращались. Следующим на очереди стало убежище магов. Я неплохо рассмотрел его, когда следил за лагерем, но сейчас, в пропитанной ливнем ночи, найти нужное сооружение оказалось чрезвычайно сложно. Пришлось долго ползать по стоянке, стараясь не попасться кому-нибудь на глаза при вспышке очередной молнии и не встревожить находящихся чуть поодаль лошадей. Тем не менее в конце концов цели я достиг. И остановился, рассматривая сложные, хотя и едва заметные узоры, висящие в энергетическом пространстве вокруг палатки. Маги, в отличие от срединников, позаботились о своей безопасности. Паутина символов, окружавших тканевый шалашик, совершенно точно создавалась для того, чтобы препятствовать визитам незваных гостей. Правда, вряд ли этих самых гостей здесь обязательно убьет или покалечит… Маги ведь тоже не дураки и понимают, что кто-то из отряда вполне может прибежать к ним по срочному делу… Или не может? Я осторожно прокрался вокруг палатки. Символы были повсюду. А противодействовать такой магии меня никто никогда не учил… Обидно… Ладно, раз уж мне удалось пробраться в лагерь, то нужно по максимуму воспользоваться ситуацией. Нанести врагам урон. А потом еще раз попробовать понять эти закорючки… Отойдя чуть в сторону, я выбрал первый попавшийся шалашик и, прислушавшись к доносящемуся оттуда сопению, проскользнул внутрь. Темно, хоть глаз выколи… Если на улице еще хоть что-то было видно, то здесь…