Там, где-то очень далеко, в черном небе тоже распустился крошечный огненный цветок. Кто-то увидел посланный стражей сигнал и передал его дальше. — Кажется, у меня неприятности. Торчать возле Орлиного Утеса больше не имело никакого смысла. Наоборот, теперь нужно было как можно скорее мчаться вперед, пытаясь вырваться из новой ловушки. Которую в этот раз я создал для себя сам. Захотелось, видите ли, горячей воды и девушек… Тьфу. Следующие полчаса я двигался на запад, пытаясь чередовать бег с быстрой ходьбой. К сожалению, беготня никогда не была моей сильной стороной, и за это время удалось преодолеть всего мили три. А потом до ушей донесся топот копыт, и мне пришлось свернуть с дороги, спрятавшись в траве неподалеку. Несколько минут спустя в сторону Утеса пронеслись три всадника. Наверное, решили первыми меня выследить. Или их кто-то послал разузнать, что же все-таки случилось в городе. Не знаю. Дождавшись, пока топот затихнет вдали, я опять вышел на дорогу и двинулся вперед. Единственным местом, которое сейчас могло послужить мне надежным убежищем, был, как ни странно, Каххар. И добраться до него нужно было сегодня ночью — пока противники еще не до конца поняли, что случилось, пока они пытаются разобраться, откуда и куда я иду… Думаю, уже утром все эти сволочи сумеют организоваться и напрочь перекрыть мне дорогу к столице. А ближайшие леса и поля хоть и пользуются довольно дурной славой, но все же достаточно безопасны для того, чтобы даже самый тупой крестьянин мог спокойно по ним перемещаться. И спокойно выслеживать скрывающегося мага. Неприятная перспектива. Откуда-то с юга донесся слегка издевательский волчий вой. По коже пробежала стайка мурашек, и я немного прибавил шаг, настороженно прислушиваясь. — Чтоб вы с голоду передохли, твари блохастые… Вой зазвучал снова — гордый и немного насмешливый. К первому голосу присоединился второй, третий… десятый… С некоторой оторопью я понял, что уже весь юг стонет и переливается зловещими звуками. И они все ближе, ближе… — Мать вашу… — Стараясь не паниковать, я оглянулся по сторонам и, приметив шагах в сорока от дороги довольно высокое дерево, шагнул к нему. Одновременно с этим сжимая в руке спасительный артефакт и пытаясь услышать, нет ли поблизости других опасностей… Волчий вой прекратился. Мгновенно, резко, словно кто-то разом лишил меня слуха. — Не понял… — Я замер, не дойдя до обочины. С ушами все было в порядке. До меня доносились шелест травы, тихий скрип цикад, попискивание какой-то мыши… До меня доносилось все, кроме жуткой звериной песни. Пальцы с некоторым опасением отпустили пластину. Звуки ночи отдалились, исчезли… Зато вокруг снова появился источающий голод и жажду крови многоголосый вой, заставивший меня невольно сделать еще один шаг к спасительному дереву. — Что это еще такое?.. — пробормотал я, нервно озираясь и переходя на магическое зрение. — Что… В той стороне, где выли волки, серебристый туман оставался на удивление ровным и спокойным. А вот там, где росло одинокое мирное дерево, энергия как-то странно завихрялась, клубилась и поблескивала многочисленными золотыми искорками. У меня на голове слегка шевельнулись волосы. Голоса зверей звучали все более кровожадно и зловеще, но сейчас я их уже практически не слушал, осторожно двигаясь дальше по дороге и не сводя глаз с непонятных огоньков. Спустя пару десятков шагов вой заметно ослаб и потерял большую часть убедительности. А потом и вовсе исчез, оставив меня наедине с обычными ночными шорохами. — Пожалуй, крестьяне за мной все же не погонятся, — я стер со лба несколько капелек пота, — если им жизнь дорога. Непонятное явление, повстречавшееся чуть ли не у самых стен безопасного обитаемого города, однозначно не прибавило мне радостных эмоций. И намекнуло на то, что ближе к Каххару меня наверняка ждет еще не один восхитительный сюрприз. — В задницу такое счастье… Мне вспомнились бродящие по столице твари, и на душе стало совсем паршиво. Проклятый город все-таки не лучшее место для отдыха. Единственный плюс — там я всегда буду на шаг впереди врагов… Перед глазами тут же появилось злорадно ухмыляющееся лицо Шарана. Который, судя по всему, тоже ждал меня где-то там, вместе с остальными противниками. Как же, буду я впереди, размечтался… — Жизнь — полное дерьмо. За следующий час не произошло ничего интересного, если не считать того, что вокруг дороги начало появляться все больше и больше зловеще выглядящих мертвых деревьев. Полгода назад я шел южнее, пробираясь по каким-то совершенно диким местам, — и там точно не было ничего такого. Отшатнувшись от очередного черного ствола, силуэт которого напомнил мне жуткого диковинного монстра, я ругнулся себе под нос, в очередной раз прислушался… И услышал далекий топот, доносящийся со стороны города. Судя по всему, отправившиеся на разведку враги возвращались в свой лагерь с полученными сведениями. — Ну, посмотрим… В этот раз я решил рискнуть и встретить их лицом к лицу. Три человека — это не очень серьезно. А мне нужна еда, лошадь… Много чего нужно. Когда едущие быстрой рысью всадники вынырнули из темноты неясными силуэтами, жезл поднялся и отправил вперед три заряда. Ржание испуганных коней, падающие на землю тела… — Стой, стой! Я постарался схватить за удила пробегающего мимо меня коня… И почувствовал, как отрываюсь от земли. В груди вспух огромный клубок боли, дыхание остановилось, а затем и без того темный мир окончательно померк. Оказывается, до этого мне попадались исключительно добрые и покладистые лошади. Если бы Рико Пепельного каждый раз так пинали, его песенка давным-давно была бы спета. — Демоны… — Я жалко копошился между черных стволов, хрипел и пытался вдохнуть, борясь с подступающей паникой. Главное — не дергаться, не пытаться что-то сделать. Просто подождать, пока тело само справится с потрясением. Проклятье… Собраться с силами и подняться на ноги удалось только минут через десять. Грудь и ребра полыхали огнем, дышать до сих пор приходилось с трудом, но, к моему огромному удивлению, удар копытом ничего не сломал. Ребра остались целыми. — Рико Счастливчик, — пробормотал я, осторожно ковыляя к дороге. Само собой, коней там не оказалось. Только три тела, валяющиеся на камнях в неестественных позах. По крайней мере, никто теперь никому ничего не расскажет. Каких-то особых ценностей у погибших не обнаружилось. Пара золотых монет, обычное снаряжение — не самое дешевое, но и не самое дорогое. Я отправился дальше, время от времени останавливаясь и массируя грудь. По-хорошему, сейчас бы сделать привал на несколько часов, как следует полечиться… Но, похоже, отдохнуть мне суждено не раньше Каххара. Неприятный безжизненный лес постепенно начал редеть, впереди показались слегка освещенные редкими звездами поля — и до меня долетел усиленный артефактом шепот: — …не пойду. Лучше арбалет наготове держи… Вот так. Мне удалось-таки добраться до первых врагов. — Лошадь бы поймать. — Рассветет — поймаем… Тихо… Если маг появится, мы себе по табуну лошадей купим… Голоса замолкли, осталось только дыхание. Тревожное дыхание нескольких человек, расположившихся где-то впереди, на границе леса и степи. Мне не осталось ничего другого, кроме как свернуть с дороги и отправиться в обход, петляя во тьме между деревьями и следя затем, чтобы не споткнуться о какой-нибудь корень. Как назло, на небе постепенно собиралось все больше и больше облаков, закрывающих звезды и погружающих местность в кромешный мрак. По дороге идти еще было можно, а… — Чтоб тебя!.. — Я остановился, с размаху впечатавшись лбом в толстую жесткую ветку. Вокруг была тьма. Обычная, не таящая в себе особых опасностей, но мешающая идти вперед не хуже какой-нибудь каменной стены. Попытка двинуться дальше, полагаясь только на магическое зрение, привела к тому, что я споткнулся, упал и чуть не выбил себе зуб каким-то сучком. Пришлось замереть на месте и в очередной раз обдумать ситуацию. Из поля зрения преследователей уйти мне, полагаю, удалось. Да и вообще от Утеса я уже довольно далеко, милях в десяти. Можно даже попробовать скрыться в лесу и снова поиграть в прятки. Но такая игра получится чересчур уж рискованной. Неоправданно рискованной. Достаточно врагам вспомнить о собаках — и всё. — Лучше бы ты о риске подумал перед тем, как в город лезть… Сколько там до Каххара — миль двадцать еще? Часов пять, если двигаться быстрым шагом. Можно успеть до рассвета. Я поднял голову к небу. — Госпожа Эстерси, я уже почти здесь. Почти дошел. Но мне бы очень помог небольшой дождь. Пожалуйста. На этот раз вокруг ничего не произошло. По крайней мере, знакомых отголосков грома мне дождаться так и не удалось. — Госпожа? Очень-очень нужно… Подождав еще несколько минут, я вздохнул, развернулся в сторону опушки и медленно пошел вперед. Похоже, богиня растратила-таки все доступные силы и ей сейчас не до меня. Придется делать все самому.