Кое-как добравшись до края леса, я сделал остановку, пытаясь услышать что-нибудь тревожное. До ушей донеслось дыхание притаившихся вдалеке врагов, очередная порция шорохов и писков… Больше ничего интересного не было. Кажется. В магическом зрении окрестности выглядели тоже довольно приятно — ровный поток серебристого тумана, почти без завихрений и неожиданных расцветок. Пока что можно было ничего не опасаться. Двигаясь осторожно и очень медленно, я отошел еще на сотню шагов от дороги, а затем решительно свернул в поле. На щеку упала первая робкая капля воды. — Спасибо, Эстерси! Нашла-таки нужные силы? Или в этот раз мне просто помогает погода? Кто его знает… Грозы-то пока нет. Я закутался в плащ и упрямо двинулся вперед, при этом постоянно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к происходящему вокруг. Прохладные капли падали все чаще, постепенно превращаясь в настоящий дождь. Мокрая трава противно елозила по штанам, щедро делясь с ними накопленной влагой. Мир все больше превращался в темное и сырое пространство. Но раскатов грома по-прежнему слышно не было, и это начинало меня слегка нервировать. Что, если Эстерси потратила все силы тогда, во время моей вылазки в лагерь срединников? Может быть, ей уже и помогать-то не надо… Приду к величественной гробнице, а там хоть ломай статуи, хоть не ломай… Несмотря на эти мрачные мысли, мне не оставалось ничего другого, кроме как продолжать идти вперед. А что еще делать в подобной ситуации? За следующие два часа на моем пути встретились два непонятных энергетических вихря, кружащихся над землей, а также странный лесок, полыхающий в магическом зрении всеми цветами радуги. — Как будто взорваться хочет… — пробормотал я, рассматривая обнаруженное явление. Все три непонятных места пришлось обойти, делая при этом огромные петли. Увы, такова особенность прогулок по Пустоши. И это еще нормально… Высокая трава в какой-то момент резко помельчала, оставшись на уровне щиколоток. Я прошел еще несколько десятков шагов и оказался на небольшом пригорке, чувствуя, как набирает силу прохладный ветер, и морщась от попадающих в лицо капель. Далеко впереди сквозь темноту и дождь просматривалось слабое розоватое свечение. — Пыльца, что ли?.. — пробормотал я, безуспешно пытаясь увидеть что-то еще. Согласно купленной некогда книжке, время от времени над Каххаром появлялась странная светящаяся пыльца. Или пыль, кто ее знает. Это непонятное вещество обладало довольно противоречивыми свойствами — напрочь уничтожало мертвую плоть, но восхитительно лечило любые раны. То есть попав под действие этой розовой дряни, ты рисковал остаться без штанов, сделанных из шкуры какого-нибудь животного. Зато мог избавиться от различного рода травм. Автор книги недвусмысленно намекал на то, что внутри столицы очень мало мертвецов именно из-за пыльцы. И жалел, что она никогда не выходит за пределы городских стен. — Посмотрим, — отважно произнес я и снова шагнул вперед. До Каххара оставалось еще миль десять, когда мне снова удалось заметить присутствие людей. Причем заметить, уже чуть было не столкнувшись с ними. Негромкий голос донесся до меня сквозь шум ливня в тот самый момент, когда я как раз собрался зайти в очередную рощицу и немного отдохнуть от выматывающей ходьбы… — Проклятый дождь совсем не вовремя. Я замер и пригнулся, стараясь стать совершенно незаметным. — Как назло, когда сигнал дали… Может, у него артефакт какой… — Он же маг. Умеет погодой управлять, небось. — Демоны его знают. — В голосе второго человека послышалось сомнение. — Он, кажется, с огнем возился. Несколько секунд тишины, разбавляемой плеском капель. — Когда появится, как думаешь? — Если не дурак, то совсем скоро. Может, даже прошел уже. — Сидим тут, как прыщи на заднице… как кролики перед ястребом… — Если боишься, то чего вызвался в дозор? — Не боюсь. Но если не буду говорить, то засну. Я осторожно двинулся в сторону, стараясь обойти притаившихся охотников. Неплохо придумали, сволочи… Просто так искать меня по полям и лесам — дело довольно бестолковое, а вот разбросать десяток-другой разведчиков на пути к Каххару — весьма мудро. — Вот только людей у вас вряд ли хватит, чтобы все тут закрыть… — Я на всякий случай оглянулся, но моего шепота, конечно же, никто не услышал. За следующий час мне удалось обнаружить вторую засаду, обойти ее и приблизиться к столице еще на пару миль. Мало, очень мало… Особенно учитывая, что дождь потихоньку начал слабеть, а до начала рассвета оставалась всего пара часов. — Давай, давай, — бормотал я себе под нос, передвигая уставшие мокрые ноги и пытаясь не обращать внимания на нестерпимо ноющую голову. Пользоваться пластинкой приходилось слишком уж часто. В какой-то момент времени, оказавшись внутри крохотной группы из нескольких деревьев, я был вынужден остановиться на короткий отдых. Сил больше не было, голова раскалывалась, опухшие от воды и натертые сапогами ноги болели… Пришлось улечься на плащ, положить под голову рюкзак и начать обычную возню с энергией… Глаза сами собой закрылись и я незаметно заснул. А затем проснулся. Голова больше не болела, усталость чуть-чуть отступила… Но при всем при этом мне почему-то было страшно. И очень-очень холодно. Примерно так же, как на горных перевалах возле Срединного княжества. — Что за хрень?.. — пробормотал я, осторожно приподнимая голову, косясь по сторонам и отмечая признаки наступающего рассвета. Вокруг лежал иней. Трава, стволы деревьев, листья — все было в белом налете. Небольшая лужица совсем рядом со мной оказалась полностью покрыта льдом… Стало еще холоднее. В лицо словно дохнул безжизненный и страшный Север. — Гадство… — Попытка подняться вызвала хруст и треск крепко примерзшего к траве плаща. Оторвать одежду все-таки удалось, хотя и с некоторым трудом. Рядом точно творилось что-то неладное… Но выскочив из-под прикрытия деревьев, я обнаружил вокруг себя только совершенно нормальную растительность. И всё. Холод исчез, словно его и не было, а обширный участок покрытой инеем земли сейчас стремительно возвращал себе обычный вид. В магическом зрении ничего интересного на месте моего привала тоже не наблюдалось. — Странно… Со стороны расположенной неподалеку рощи к начинающему светлеть небу неожиданно взлетела крохотная искорка. Взлетела, а потом расплескалась по пространству яркой огненной кляксой. Первые пару секунд я бездумно смотрел на интересное и красивое зрелище, продолжая при этом думать о таинственном холоде. Затем до меня наконец-то дошло. Кто-то заметил, как я выскочил из укрытия. Заметил и подал тот самый сигнал, которого я так опасался. Осталось только выругаться и броситься вперед. Туда, где уже виднелись пригороды столицы. Четыре или пять миль до спасительного Каххара. Просыпающиеся враги, предупрежденные о моем появлении. Светлеющее небо. Над темной полосой построек, окружающих городскую стену, одна за другой расцвели три огненные кляксы. Еще один сигнал, но что он значит? Не знаю… Спустя десять минут суматошного бега я буквально рухнул в траву, пытаясь отдышаться и при этом что-то услышать с помощью артефакта. Увы, в ушах был только стук моего сердца и мое же хриплое дыхание. Так продолжалось минут пять, в течение которых мне пришлось много раз проклясть не вовремя возникший страх и последовавшую за ним излишнюю торопливость. Да, пробежался неплохо, оказался чуть ли не на милю ближе к вожделенным южным воротам, но зато опять практически полностью выбился из сил. Подняв голову над невысокой травой, я попытался обнаружить хоть какие-нибудь признаки врагов. Затем вытащил зрительную трубу и осмотрелся еще раз. Никого. — Три мили… Всего три мили… Поднявшись на ноги, я опять помчался вперед, чувствуя себя отвратительно заметным и беззащитным. Несусь прямо в лапы врагов… Зачем? Мне хватило ума додумать эту мысль до конца и, приняв решение, свернуть в сторону довольно большого леса, виднеющегося чуть в стороне. На открытом месте меня точно ждет смерть. В пригородах Каххара, скорее всего, тоже. А вот в этой чаще появятся хоть какие-то шансы. Вот только до нее тоже мили две. Мне помогло, что вокруг все еще были сумерки. И что обнаружившие меня разведчики подали сигнал немного в стороне от пораженного холодом места. Когда я, хрипя и чуть ли не выплевывая легкие, преодолевал последние сотни шагов, оставшиеся до ближайших деревьев, у меня за спиной наконец-то появились всадники. Человек двадцать целеустремленно неслись к тому месту, откуда взлетела огненная стрела, не обращая никакого внимания на крошечную фигурку, ковыляющую к лесу. Слишком темно, слишком далеко… А примятая трава, которая могла бы меня выдать, пока оставалась незамеченной. Да, через несколько минут новоприбывшие враги встретят подавших сигнал разведчиков, найдут следы и поймут, куда убежал маг. Но я уже буду в лесу.