«Левый» искатель приключений чуть-чуть вздрогнул. — Мы заблудились, друг, — несколько тревожно произнес он. — Нам бы из города как-то выйти. Подскажешь? — Подскажу. Только сначала объясните, что творится впереди. — Да мы не знаем, — в голосе «правого» послышалось легкое смущение, — погнались утром за магом, залезли в эти закоулки, а потом уже и за нами начали охотиться какие-то твари. Четверых из отряда положили, нам удалось оторваться. Весь день в доме сидели. — А над нами наверху кто-то ходил, — добавил «левый». — Тихо так, но мы все равно слышали… Если забыть, зачем они сюда приперлись, то и пожалеть ведь можно. Натерпелись, бедолаги. — Идите по этой улице, никуда не сворачивайте. Шагов через триста покажется Бронзовый проспект, улица такая широкая. Сворачиваете на нее, направо. И осторожно идете на выход. Там около мили будет. — Спасибо, друг, — счастливым шепотом произнес «левый», — век не забудем!.. Скажи хоть, как тебя звать, авось встретимся, угостим тебя от души пивком. Мне стало смешно. — Меня зовут Рико Пепельный, друг. Конечно, при случае обязательно встретимся. — Отлично, Рик… ик… — «Левый» осекся, жалко икнул и уставился на меня, выпучив глаза. Я на всякий случай приготовился пускать заклинания, но это не потребовалось. — Не убивай нас, пожалуйста… — проникновенно прошептал «правый». — Мы просто хотим уйти отсюда. — Конечно, я не против, идите… Идите, идите. У меня и без вас дел полно. «Левый» хотел было что-то сказать, но товарищ схватил его за руку и целеустремленно потащил за собой, время от времени оглядываясь и испуганно улыбаясь. Проводив их взглядом, я вышел из темноты и двинулся дальше, пытаясь как-то сориентироваться в кривых улочках. Поубивал бы местных строителей… Минут двадцать спустя мне удалось увидеть слегка поблескивающий в лунном свете купол храма. К сожалению, до него было еще довольно далеко, а на располагающейся передо мной площади, благодаря открытому пространству над которой я и сумел увидеть свою цель, творилось какое-то нездоровое оживление. Три высокие тощие фигуры увлеченно сволакивали в одну большую кучу человеческие тела. Затем некоторое время бродили вокруг, вытаскивали какого-нибудь мертвеца, отбрасывали в сторону. Что-то поправляли в своей конструкции. Снова несли обратно только что выкинутых… Поняв, что уже минут десять наблюдаю за бесконечным процессом, я мотнул головой и, отступив, двинулся в обход. Через несколько десятков шагов мне опять пришлось задержаться — из-за сгустка света, беспорядочно носящегося над перекрестком. Благо он довольно быстро куда-то исчез. Не успел я тронуться дальше, как впереди послышался топот, и мимо меня промчался объятый ужасом человек. На краткий миг в полосу света попало его лицо — безумное, перекошенное… Затем бегущий скрылся на противоположной стороне перекрестка, а спустя пару мгновений вслед за ним промелькнули две приземистые хищные тени. Секунда, другая, третья… Ужасный хриплый крик. Сочный хруст. Я зябко поежился и медленно двинулся дальше. Одним врагом стало меньше. Сколько их тут еще прячется, интересно? Уютная площадь перед храмом Неба, к которому я подобрался спустя полчаса, пустовала. Никто не бродил по брусчатке, никто не прятался в соседних домах… Тихо, безлюдно, безжизненно… Да еще и главные двери самого храма, как обычно, были гостеприимно распахнуты — заходи, путник, чувствуй себя в полной безопасности… Где-то позади неожиданно послышался негромкий шорох и раздалось тихое утробное ворчание. Я вздрогнул и обернулся, понимая, что самые неприятные мои опасения наконец-то начинают сбываться. Пройти город, оставшись при этом полностью невидимым для местных обитателей, все-таки не получилось. Улица, укрытая густыми черными тенями, казалась совершенно пустой. Но сейчас я уже буквально кожей чувствовал, что где-то рядом притаился враг. Где-то совсем рядом… — Выходи, сволочь! — Мой голос позорно дрогнул, а сам я неосознанно отступил назад, оказавшись на открытом пространстве. — Выходи, кому сказал! Вытащенный мной жезл слегка подрагивал, нацеливаясь по очереди то на один темный угол, то на другой. — Покажись, скотина… И притаившийся в переулке зверь показался. Сначала внутри одной из теней зажглись две светящиеся точки. Затем тьма вокруг них пришла в движение, потекла в мою сторону… На освещенный луной участок дороги выступила уже знакомая мне тварь. Точно такие же когда-то чуть не отправили меня к демонам. Точно такие же недавно гнались за убегающим человеком. В нескольких шагах от нее, получается, я только что прошел. Наверное, не ожидала такой наглости, вот и не набросилась сразу… Тварь снова угрожающе заворчала и сделала шаг вперед. Мне осталось только одно. По окрестностям пронесся резкий свист, сгусток энергии ударил в морду существа. Еще один… Крадущийся вперед зверь дернулся и без признаков жизни упал на мостовую. По задним ногам пробежала судорога, затем они вытянулись и окончательно замерли. Я с удивлением уставился на жезл. Да, мне было известно, что он очень даже эффективен, но чтобы настолько… Может быть, тварь притворяется… — Мои поздравления, — раздался у меня из-за спины насмешливый голос. — Весьма смело. Сердце пропустило удар. Затем я медленно повернул голову. На площади быстро выстраивались вооруженные уже знакомыми мне арбалетами срединники. За ними виднелись немногочисленные имперские солдаты и парочка людей в охотничьей одежде. Наверное, нанятые в Чернолесье маги. Еще дальше кто-то торопливо выбегал из дверей храма… А впереди всех стоял и презрительно улыбался Шаран Туманник. — Но как?.. — вырвался у меня невольный вопрос. Ничего ведь не было слышно… — Не у тебя одного есть артефакты, дорогой Рико, — сообщил Шаран. — И не один ты владеешь магией… — Оружие на землю! — перебил его кто-то из воинов княжества. — Если сдашься, то проживешь дольше! Я окинул взглядом смотрящие на меня арбалеты, вспомнил, из чего сделаны стрелы… И разжал пальцы. Жезл полетел вниз и жалобно звякнул, упав на булыжники. — Хорошо. Повернись сюда! Очень медленно и осторожно я выполнил приказ, одновременно пытаясь сообразить, как выкрутиться из ситуации. Бежать не получится, сражаться глупо… Думать, думать… — Выпей это. — К моим ногам подкатилась небольшая металлическая емкость. — Что это? — Это сонное зелье, — теперь срединник был чрезвычайно вежлив и спокоен, — ты будешь спать всю дорогу до княжества. Или умрешь сейчас. Поднимая тускло поблескивающий флакончик, я понял, что времени больше не осталось. В принципе. Если откажусь пить, то умру. Если выпью, то это даст мне отсрочку… Но умереть все равно придется. Позднее. Пальцы медленно и неловко откупорили пробку. До носа донесся довольно приятный аромат. Какие-то специи… — Пей, — поторопил меня воин. — Мы ждем. Я замер, держа перед собой зелье. Проклятье… Богиня… Хоть ты что-нибудь сделай… Твою же мать, это ведь все ради тебя… Эстерси! — Пей, быстро! Мне неожиданно стало ясно, что пить эту отраву я точно не стану. Ни за что. Лучше уж спокойно умереть здесь и сейчас, чем безвольным пленником ехать в горы, общаться там с князем, смотреть на приготовления к собственной казни… Зелье чуть-чуть отодвинулось от моего лица. — Внимание, — спокойным голосом произнес командир срединников. Наверное, понял мои мысли. Значит, так тому и быть. Я опустил руку с емкостью, улыбнулся и поднял взгляд. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть ослепительную синеву, разливающуюся в глазах стоявшего напротив мага. — Да, госпожа, — безмятежным тоном произнес Шаран, поворачиваясь к своим спутникам. Мне показалось, что очертания его тела подернулись дымкой. — Будет сделано. Еще не до конца понимая, что происходит, я бросился на землю и покатился в сторону, пытаясь увернуться от направленных на меня стрел. По площади прокатился беззвучный грохот. Приносящий боль, кипятящий кровь, выворачивающий душу… Послышался свист и стук болтов, вонзающихся в камни мостовой. — Иди и сделай, что должен, — произнес все более расплывающийся туманом маг.