— В этом не было необходимости. — Неужели? Дядько выдержал пронзительный взгляд светлого, налившийся неожиданной силой — повелевающий, гасящий волю, ломающий хрупкий человеческий разум… и насмешливо хмыкнул. — На меня ваша магия не действует, можешь не стараться. Эльф раздраженно мигнул, и его глаза погасли. Да, их предупреждали об этом, но проверить все равно стоило. Кто знает, на что в действительности способен настоящий Страж? Танарис недовольно поджал губы и последовал за взбешенным собратом, а Дядько, встряхнувшись, отправился на свежий воздух. Снова. Подальше от угрюмо молчащей толпы и множества вопросительных взглядов, которые уже начали раздражать. — Плохо, — вполголоса посетовал Таррэн, выходя следом за Урантаром на улицу. — Хранители упрямы и не слишком приветствуют идею похода, считая, что могут решить проблему самостоятельно. А теперь нам будет еще сложнее — Элиар может отомстить. Танарис не столь агрессивен, но он не станет вмешиваться, и тебе придется быть очень внимательным: у светлых невероятно развито чувство солидарности. — Не волнуйся: я хорошо представляю, чего они стоят. Темный поежился от бесцветного голоса Стража и мысленно поразился: седовласый сказал это так, словно ждал сегодня от светлых именно такой реакции. Констатировал ее, как свершившийся факт. Но не значит ли это, что он просто… знал?! Таррэн вдруг ошеломленно замер, уставившись на человека так, будто впервые увидел. — Вы что, специально их стравили?! И Белик намеренно выводил их из себя?! — Почему только их? — невозмутимо отозвался Дядько, и Таррэн осекся, запоздало поняв все остальное. К’саш… Да как же это? Как седой мог так подставить пацана?! Всерьез рисковать его шкурой, позволяя открыто глумиться над попутчиками?! И ради чего?! Эльф судорожно вдохнул, внезапно осознав всю глубину коварства седовласого, позволившего родному племяннику (или не родному?!) безнаказанно изводить перворожденных. Даже сегодня не стал перехватывать Элиара, хотя тот вполне мог поранить сопляка! Более того, Страж успел бы вмешаться, но не стал. Вот что темный увидел в серых глазах! Страж не стал ничего делать. Лишь для того, чтобы во всей красе рассмотреть неприглядные души бессмертных, понять, на кого из них троих можно положиться, а кто переломится в самый неподходящий момент, как подгнившее бревно! Значит, Мирдаис предупреждал его именно об этом?! Терпение… Проклятье! Не мог сказать яснее?! Но подождите-ка… а не для того ли тогда вообще был придуман этот дурацкий караван с фальшивыми послами, следующими в Бекровель, чтобы не афишировать конечную цель похода — Проклятый лес? Не для того ли, чтобы один-единственный человек мог спокойно разобраться в обстановке и решить, стоит ли вообще иметь дело с перворожденными в таком важном поручении, как поиск сильнейшего артефакта Лиары в Лабиринте?! И если так, то может быть… Таррэн едва не выругался вслух, потому что пришедшая ему в голову новая мысль была еще более дикой, чем предыдущая. А если вся эта безумная идея с караваном принадлежала совсем не королю?! Если ее автором и непосредственным исполнителем был исключительно коварный, дьявольски предусмотрительный Страж?! Проклятая Гончая, у которой хватило наглости ставить перворожденным свои условия?! Могло ли быть такое, что своенравные Дикие псы просто отказались бы вести в Проклятый лес чужаков? Могли ли они устроить эльфам проверку?! Таррэн ненадолго заглянул в холодные глаза стоящего перед ним смертного и с содроганием понял: могли. И сделали, чтоб им провалиться на месте! Ловко, изящно, с потрясающим хладнокровием, рискнув даже здоровьем Белика, который намеренно доставал всех своими подначками, чтобы заставить попутчиков показать свои сильные и слабые стороны. Впрочем, с таким скакуном, как гаррканец-полукровка, ничего страшного пацану не грозило: Карраш не позволил бы причинить ему вред. Но кто бы мог подумать, что такие твари вообще существуют на свете! Может, дядька сам его когда-то и привез с заставы! Вот, значит, для чего его взяли с собой! Надежный спутник, тоже мне… Трэнш воррак! Иррадэ! Но этот упрямый безумец все-таки добился своего! Легко и непринужденно получил все необходимые сведения и теперь смотрел на оторопевшего от внезапной догадки эльфа снисходительно, насмешливо и немного устало. И это — обычный человек?! — Зачем ты говоришь об этом мне? — тихо спросил Таррэн, когда вихрь из догадок в его голове немного улегся. Дядько снова пожал плечами: — Мне показалось, с тобой можно иметь дело. К светлым я не повернулся бы спиной, а к тебе, пожалуй, рискну. — Надо же… — иронически хмыкнул эльф. — И откуда такое доверие? — Ты ни разу не тронул Белика, — совершенно серьезно ответил Страж. — Для меня это важно. И для него — тоже, хотя сам он никогда не признается. Ты другой. Ты настолько не похож на обычного темного, что это даже странно. — Ну… терпение у меня, конечно, немалое, но отнюдь не бесконечное. — Малыш больше не будет. Признаний в любви и извинений не жди, но нарываться он не станет. Слово Стража. — Верю, — медленно ответил Таррэн. — Но зачем было так рисковать? А если бы кто-то из нас сорвался раньше? Танарис или Элиар? — Для нашего дела достаточно тебя одного, — ровно сообщил Страж. — Ну, они важны, конечно. Но тебя бы никто не тронул в любом случае. Ведь ты у нас один, а этих двое… мало ли несчастных случаев на дороге? К тому же владыка не откажет нам в просьбе прислать новых хранителей, если со старыми что-то пойдет не так. Таррэн поперхнулся. Замечательно! Теперь выясняется, что ради дела можно и прирезать по пути парочку сварливых эльфов, если те вдруг надумают вести свою игру! И где-то глубоко внутри тлело смутное подозрение, что Стражи смогут проделать это так же легко и непринужденно, как недавно заставили эльфов обнажить свою суть. — А ты не слишком со мной откровенен? — вдруг насторожился эльф. Дядько беззвучно рассмеялся: — В самый раз. А пока тебе лучше вернуться к своим. Наверняка испереживались, болезные. — Шутник, — хмыкнул Таррэн. — Где ты видел, чтобы светлые беспокоились о чем-то, кроме своей выгоды? — А темные — кроме своей гордости? — в тон ему подхватил седовласый. Таррэн с нескрываемым облегчением выдохнул, чем еще раз доказал, что на высокомерных сородичей походил лишь цветом глаз и шевелюры, да и ту в знак протеста собирал в конский хвост, презирая неудобные прически. Окинув новым взглядом Стража, он пораженно покачал головой, искренне восхищаясь человеческой наглостью, а затем послушно направился в дом — успокаивать раздраженных собратьев, которые, кстати, взвились бы окончательно, если бы только слышали этот разговор. Уже наверху Таррэн стер с лица неподобающую перворожденному усмешку, придал ему скучающее выражение, а затем подумал, что зря так долго откладывал посещение Серых пределов. Целых двести лет не мог выбрать время, чтобы хоть глазком взглянуть на знаменитые заставы и потрясающих в своей необычности тварей Проклятого леса. Потому что если живущие там люди хоть немного похожи на этого седовласого интригана, если Стражи относительно терпимы ко всем расам, то рядом с ними вполне можно будет ужиться даже такому бродяге, как он. Это ли не повод изменить своим принципам? Белик и чем-то ужасно довольный Карраш вернулись к каравану лишь к следующему полудню. Как нашли дорогу, никто не спрашивал: здоровенный гаррканец, судя по всему, обладал массой скрытых талантов, а потому без особого труда нашел и нагнал медленно плетущиеся телеги. Дядько лишь вопросительно приподнял брови, выразительно оглядев мокрую одежду племянника, с которой до сих пор скатывались блестящие капельки, и босые ступни, упирающиеся в бока гаррканца. Но Белик только отмахнулся: мол, пустяки. Главное, что Карращ согласился оставить эльфов в покое. — Вы чего? Прямо на ходу в реку упали? — не сдержал улыбки Гаррон. — Не-а, — на удивление благодушно отозвался пацан. — Просто мне приспичило с утра порыбачить, а это злобное чудовище решило помочь. Знаешь, как он глушит рыбу? Разбегается по склону, а потом всем телом падает в воду! Караванщики нестройно рассмеялись, сообразив, что наглая скотина наверняка просто позабыла предупредить хозяина о своем «вспоможении» и плюхнулась в реку, окатив мальчишку с головы до ног. — Не страшно рядом с таким зверем-то? — настороженно покосился на скакуна Ирбис. Белик улыбнулся: — Не. Карраш у нас — существо стадное, а потому будет подчиняться тому, кого считает вожаком. У нас так заведено. — А ты при чем? — удивился Молот. — Так я сильнее и уже не раз это доказывал! — с важным видом надулся мальчишка. Весельчак с сомнением хмыкнул: — Хочешь сказать, он с тобой борется? И каковы результаты? — Ну-у-у… — задумчиво протянул Белик, почесав макушку, а затем вопросительно посмотрел на норовистого друга. — Как считаешь? Я пока соответствую? Карраш согласно хрюкнул и, хитро прищурившись, отряхнулся. Да так энергично, что потерявшего бдительность мальчишку мигом сдуло со спины. — Вот наглец! — проворчал он, ловко приземлившись на ноги, и погрозил четвероногому другу кулаком. — Погоди! Вернемся домой, и Траш за тебя возьмется сама, а у нее разговор короткий: напакостил — получай по морде! Гаррканец скорчил жутковатую гримасу и, нимало не расстроившись, помчался прочь, поближе к протоке, рядом с которой устроились на отдых люди. Влетел в протоку на полном ходу, погрузившись по самое брюхо, и принялся жадно заглатывать холодную воду. Хоть лето и было в разгаре, однако близость гор уже сказывалась: вода в ключе была ледяной. — Смотри, запаришь, — предостерег Аркан, но Белик только отмахнулся: — Он у меня холода не боится. Огонь только не любит, а все остальное — пожалуйста. — И как ты с ним ладишь? — Он меня не злит, а я не заставляю делать то, что ему не нравится. — А как же яд? — полюбопытствовал Весельчак. — Вдруг поранит? Белик на мгновение Задумался, но потом легкомысленно тряхнул головой: — Нет. Малыш очень осторожен. К тому же яд не всегда выделяется, а только когда он сам этого захочет. Когти Карраш всегда прячет, да и зубы зря не распускает. Он у меня умница! Караванщики переглянулись, похмыкали, но, кажется, не очень поверили. — Малы-ы-ыш, подойди-ка сюда! — вдруг позвал пацан, и мокрый гаррканец немедленно примчался обратно. — Покажи дядям зубки. Да не эти, чудо мое! Все покажи, а то они сомневаются в том, что ты у нас особенный. Карраш оскорбленно всхрапнул и разинул пасть, разом уподобившись диковинному питону и заодно продемонстрировав собравшимся красную глотку. А там, за первым рядом совершенно обычных зубов, как у нормальных травоядных, начал выдвигаться из десен второй — с острыми, хищно загнутыми внутрь, неимоверно длинными и поистине жуткими клыками, от одного вида которых хотелось осенить себя охранным знаком. — Страсти какие! — передернул плечами герр Хатор, на всякий случая отойдя подальше. — Я же говорил, что он демон, — заметил седовласый, бесстрашно похлопав гаррканца по спине. — Но я не думал, что это на самом деле окажется так! — Теперь убедился? — Да уж, — пробормотал купец. — Теперь того и гляди — в кошмарах сниться станет!