Одно хорошо: похоже, пришелец был один. — Почему так долго?! — неожиданно возмутился Страж, когда тяжелые шаги раздались совсем близко, а за деревьями нарисовалась массивная тень. — Вам когда было велено явиться?! — Ну и зверь же ты, Дядько, — устало отозвался из темноты до боли знакомый голос. — Бросил меня одного, а сам умотал, как на свиданку. Хоть бы перевязал напоследок! Не стыдно тебе, а? — Я ждал вас к обеду! — Какое «к обеду»?! Не видишь, еле ползем?! Я тебе что, дурной эльф — раны заживлять за полдня?! Гаррон невольно отступил на шаг, когда из-за сосен вышел покрытый пылью вороной зверь, а рядом, держась за стремя и заметно прихрамывая на одну ногу, нарисовался еще один силуэт. Явно человеческий, хотя и некрупный. — Белик! — беззвучно ахнула от повозок Илима. — Но как же… — Что, не ждали? — хрипло прошептал пацан, выходя на свет. — Долго же за вами топать пришлось… едва не помер по дороге. Неужто так спешили от меня отделаться? Так фигу, не выйдет. Я, как видишь, еще не совсем труп. Так что прошу любить и жаловать. Донна Арва будто окаменела, со странным выражением уставившись на внезапно воскресшего мальчишку, и неожиданно прерывисто вздохнула. — Вы где были?! — вконец возмутился Дядько, грозно уставившись на вполне живого племянника. А затем не менее грозно — на вяло плетущегося гаррканца. — Я тебе для чего Карраша оставил?! Чтобы вы не болтались Торк знает где, а сразу вернулись! Столько времени прошло, ночь на дворе, а вы только сейчас изволили… ты почему пешком?! Мальчишка выбрался, наконец, из кустов — исхудавший, усталый, но все-таки живой. В новом костюме, с пыльными разводами на влажном от пота лице, но выглядевший очень даже ничего для того, кто только вчера отдал Создателю душу. — А как еще? — неслышно прошептал он. — У меня ж на заднице живого места не осталось… как я тебе в седло сяду? Вот и пришлось: где пешком, где ползком, а где Каррашик меня в зубах тащил… Гад ты старый! Пень седой! Хоть бы подумал, что я теперь только на правой половине сидеть могу! — Скоро и на ней не сможешь, — ворчливо отозвался слегка оттаявший дядюшка. — Марш отдыхать! Не то я ее так надеру, что ты не только три дня будешь пластом лежать, как обычно, а еще две недели станешь есть исключительно стоя! Белик криво усмехнулся: — Надо же! Похоже, моя несчастная задница нынче в большой цене. Сперва рыжий порывался, теперь вот ты… если еще и эльфы начнут заглядываться, то я тогда вообще не буду знать, куда бежать. Гаррон, прикрой рот — ворона влетит… Дядько, чего они так вытаращились? Ты разве не сказал, что на меня не действуют яды? — Нет. Потому что это еще неизвестно. — Очень даже известно… Седовласый быстро подошел и рывком вздернул голову дерзкого юнца за подбородок. — Нет, — с нажимом повторил он. — На этот раз я не был уверен. И Белик неожиданно отвел глаза, потому что заботливый и горячо любящий его опекун наверняка издергался за эти сутки больше, чем когда бы то ни было. Пожалуй, больше он мучился только тогда, когда впервые нашел его в горах, таким же умирающим, как намедни. Страшно даже представить, что он должен был пережить за этот жуткий день! — Прости, — очень тихо сказал мальчишка. — Я надеялся, что получится не так погано. Просто с этой дрянью нам еще сталкиваться не доводилось, вот я и не рассчитал со временем. Всего-то несколько часов оставалось до кульминации. — Потому я и не сказал никому. А теперь ответь мне, пожалуйста… — Кажется, у Дядько все-таки сдали нервы. — Какого демона ты не отбил этот нож? Увернуться не мог? Парализовало или ты ворон считал? Я тебя для чего столько времени учил? Чтобы ты на каждый Торков клинок брюхом напарывался? — Как я мог его отбить? — огрызнулся пацан, неловко подтянув правую ногу. — Куда уворачиваться? Там было пятеро магов, а у меня, между прочим, всего два ножа! — А я говорил тебе взять больше! — Куда я возьму? В зубы, что ли? Кто велел сидеть тихо, как мышь? Я и сидел… и так едва успел! Хорошо, что двоих получилось сразу, первым броском… но третьего пришлось ломать прямо в прыжке! Оставшихся кинуть на Карраша, а потом спасать девчонок, пока малыш топтал этих дураков! Кто вообще знал, что у них клинки отравленные?! Дядько гневно засопел, но все-таки сбавил обороты. — Ты рисковал! — А ты — нет?! — раздраженно фыркнул пацан. — Мы всю жизнь чем-то рискуем, а девчонок нельзя было оставить без прикрытия, да и слово мы дали… Зато теперь точно известно, что «Черная смерть» на меня не действует, и в следующий раз я ее даже не почувствую. — Я тебе дам — в следующий раз! Ты хоть подумал, что бы со мной Траш сотворила, если бы пришлось вернуться одному?! Карраш вон до сих пор икает! Белик отер влажный лоб и неловко подпрыгнул, по-прежнему цепляясь за стремя, будто ему было больно опираться на ногу. — Да брось, Дядько. Никто не пострадал, я через пару дней приду в форму, а малыш присмотрит за остальными. Правда, Каррашик? Ты же у нас умница? Гаррканец ласково потерся щекой о макушку хозяина и согласно заурчал. — Вот видишь. Слушай, ну скажи народу, чтоб угомонились! А то мне аж неудобно: смотрят, как на привидение! Еще пихнут нож под ребра, чтобы убедиться, что я живой! — Так ты у меня и есть привидение, — неожиданно добродушно хмыкнул Страж, потрепав племянника за торчащие во все стороны вихры. — Только кусаешься больно и временами слишком много болтаешь. Иди уж, чудо мое. Отдыхай, а завтра обо всем потолкуем. — Если я доживу до завтра. — А куда ты денешься? Белик слабо улыбнулся и послушно поковылял в сторону, опираясь на свой необычный талисман как на обыкновенный костыль. По пути обогнул остолбеневших караванщиков, невольно хихикнув при виде их вытянувшихся лиц, и постарался пройти как можно дальше от эльфов. Только поварихе тепло улыбнулся и неслышно прошептал: «Спасибо». Та едва не кинулась обниматься, но вовремя вспомнила, что видела у мальчишки на теле, и не рискнула задевать свежие раны. Лишь с чувством прошлась губами по неимоверно бледному лицу и кивнула в сторону крытой повозки. — Ложись у меня. Там хватит места. Белик с неожиданной теплотой сжал ее руку. — Спасибо, тетушка. Спасибо за все. — Что значит, не действуют яды? Как? Совсем?! — неверяще переспросил Элиар, шаря глазами по бледному лицу мальчишки. — Не, — вяло отозвался пацан. — Даже «Золотая пыльца» не взяла, хотя меня в свое время чем только не травили! Но все, как видишь, крупно обломались: меня так просто не убьешь! Танарис пораженно покачал головой: вот так сюрприз! «Золотая пыльца» ненамного слабее «Черной смерти»! Всего одна щепотка, распыленная в комнате, к примеру, вечером, — и можно гарантировать, что следующим утром находящиеся в помещении не проснутся! Интересно, где Белик успел на нее напороться? Похоже, мальчишка полон тайн, как сокровищница темного владыки! Правда, подарочек еще тот — едва сами не прибили по дороге, но ради таких изумительных способностей можно кое-что и стерпеть. — А чего ж ты тогда издыхал вчера? — опомнился наконец Весельчак. — Да так правдиво, что я аж поверил. И кровищи-то лило, кровищи… будто из свиньи на убое. — Сам ты хряк. Свинтус неблагодарный! — Белик! — Отстань! Я злой, голодный и страшно устал, — отмахнулся мальчишка, неловко забираясь в повозку и накрываясь рогожей с головой. — Тебе бы полдня шкандыбать с больной ногой по ухабам! Дядько, покорми Карраша, потому что я сейчас отключусь, а он у меня такой нежный… Пацан зевнул, устраиваясь поудобнее, и почти сразу затих, задышав ровно и спокойно, как младенец на руках у матери. Похоже, уснул, проявив достойную восхищения поспешность, но при этом не забыл подтянуть магическую палку к животу и вцепиться в нее руками, чтобы ни одна собака не покусилась на его сомнительное и опасное для жизни сокровище. Повариха уперла руки в бока. — Так, а ну, расходитесь! Чего застыли?! Хватит таращиться, не то глаза потеряете! Пусть малыш отсыпается. Илима, слышала? Не трогай его! А вы, балбесы, даже не вздумайте помешать, не то со мной дело иметь будете! Так приголублю, что потом не встанете! — С ума сойти можно… — пробормотал герр Хатор, опуская обнаженный клинок. После чего, все еще не в силах прийти в себя, как-то потерянно сел на землю. — Урантар, я действительно не сплю? Дядько хмыкнул: — Понимаю, в это трудно поверить, но малыш на самом деле нечувствителен к ядам. Поначалу, конечно, ему приходится помучиться, но в последний момент процесс почему-то обращается вспять. В том смысле, что когда нормальному человеку положено помереть, Белик на время впадает в глубокую спячку, как медведь зимой, а просыпается уже здоровым. Он оглядел окаменевшие лица попутчиков и усмехнулся. — Я по первости чуть с ума не сошел, когда понял, что он траванулся какой-то гадостью. Три дня от него не отходил, все ждал, когда помрет. Но этот нахал вдруг открыл глаза и совершенно спокойно поинтересовался, что у нас на обед, и чем он вдруг заслужил такое почитание, что возле его постели сидят трое седых ветеранов и горько плачут в подушку… Гм, помню, здорово его тогда выдрал: малыш еще долго сидеть не мог. И второй раз, и третий тоже… а потом привык. Гаррон покосился на уснувшего мальчишку. — Привык, говоришь? — Со временем ко всему привыкаешь, — странно улыбнулся Страж. — Даже к тому, что Белик на самом деле совсем не то, чем кажется. Да и Белик не знает точно, на что именно может рассчитывать в таких ситуациях. Его ж никто специально не травил, чтобы эксперименты ставить. Пока осечек не случалось, но с «Черной смертью» мы раньше не сталкивались, а поскольку сильнее яда еще не придумали, никаких гарантий не было. Вот я и не сказал. Вдруг не вышло бы? Караванщики переглянулись и одинаковым жестом потерли затылки. Хозяин сказал: с ума сойти? Да, пожалуй, уже можно. Нет, то, что пацан выжил, конечно, неплохо. Но как ему это удалось? Откуда такие умопомрачительные способности у этого мелкого наглеца? И почему он так долго скрывал, что не новичок в бою? Пятерых магов завалить — не шутка! Так они ж наверняка еще и отбивались! Хоть и с Каррашем на пару схватились, но с такими противниками справится далеко не каждый. Белик вот каким-то чудом смог. А теперь вдруг выясняется, что он очень и очень непрост, — даже яды не берут. Натаскать бы его получше, подучить немного — такой убийца бы вышел отменный, просто блеск! Таррэн затаенно улыбнулся. Кажется, ему начинал нравиться этот своевольный, полный всевозможных загадок мальчишка. А то, что стервец, — что ж, с кем не бывает? Пожалуй, с ним все-таки стоит наладить отношения… ГЛАВА 16 Как и предсказывал Страж, Белик продрых почти сутки, свернувшись на дне повозки калачиком и безмятежно посапывая в подложенную под щеку ладошку. Он не очнулся ни поутру, когда караван тронулся в путь, ни когда откровенно развеселившиеся воины о чем-то в голос заспорили, ни от нещадной тряски. Недолгого дождика, пролившегося вскоре после полудня, тоже не заметил, только поморщился и что-то невнятно промычал. И даже к обеду не соизволил прийти в себя, несмотря на то, что ликующая повариха на скорую руку сотворила такой одуряюще вкусный суп, что один только запах мог поднять мертвого из могилы. — Оставь, — посоветовал Дядько, когда Весельчак уже собрался потрясти пацана за плечо. — Вряд ли он до завтра проснется, так что не трогай. Пускай спит. — Есть тоже надо, — недовольно буркнул рыжий. — Он слишком много крови потерял. — Ничего, потом наверстает.