― Сходили с ума… Я со стоном откинулся на спину: ― Потрясающая перспектива, так-перетак… Дар появился рядом практически сразу, словно ждал этого побега, крепко сжав мою руку: ― Не спрашивай, Терри ― есть вещи, говорить о которых я не имею права… Если правильно понял ― «сила» выбрала тебя, ― и, не дожидаясь ответа, Старик выругался, стуча кулаком в днище колымаги, ― вот же дрянь… за что? Ну да ладно, тут ничего не поделаешь ― главное, помалкивай. Пока жив, буду охранять тебя, помогая по мере сил. Смешно звучит ― Избранный среди Избранных… Проигнорировав мой жалкий лепет: ― Помогать― в чём, Дар? ― командир спрыгнул на дорогу, оставив «сынка» в полной растерянности бормотать под нос: ― Не могу, не спрашивай, помалкивай… так-перетак ― да чтоб вас всех вместе с этой грёбаной силой! ― внутри тут же обрадованно «потеплело», потому что Терри-Ворону в пору было расплетать косу― он проиграл вчистую… Через пару часов отряд остановился на лесной опушке, чтобы сделать привал, и к этому времени магия уже вернулась, быстро исцелив раны, но не улучшив мрачного настроения. Я подкидывал сучья в костёр, радуясь, что сегодня надо мной никто не пошучивает и не пристаёт. Понятливые бойцы дали передышку уставшему «герою», обходя стороной, как вода огибает камень в ручье, поэтому появление на горизонте Граста вызвало желание немедленно с ним сцепиться, выплеснув разъедавшее душу раздражение. Он подошёл, сев так близко, что я чуть не сорвался. Но, взглянув в измученное болью лицо, схватил парнишку за руку, потащив за густой кустарник: ― Живо задирай рубаху, буду лечить… На меня смотрели глаза, полные тоски: ― Ты о чём? Рана пока не болит… Пришлось очень постараться, чтобы не наорать на него: ― А почему тогда такой кислый? ― сам не знаю, зачем спросил, торопливо возвращаясь к костру. Граст покорно плёлся позади. Увидев нашу унылую парочку, проходивший мимо черноволосый и белозубый, больше смахивавший на разбойника шутник Жорес не удержался от насмешки: ― Что-то вы сегодня, ребятки, по-быстрому. Ну и молодёжь пошла, всё делаете второпях ― никакой романтики… Не ответив, зло плюхнулся у костра, ожесточённо ломая ни в чём не повинный хворост. Раздавшийся в тишине еле слышный голос Граста ударил по нервам, заставив, наконец, поднять голову, внимательно присмотревшись к Ученику: ― Я получил письмо из дома… Отчим разыскал меня и приезжает, а может, уже приехал сюда. У этой сволочи такие связи ― нигде не спрячешься… Лучше уж сразу повеситься, чем вернуться с ним. Заготовленный ответ, что Учителю и самому сейчас несладко, так и не сорвался с языка. Одного взгляда на вздрагивающие худенькие плечи хватило, чтобы Терри-Ворон, проклиная свой дурацкий характер, притянул парнишку к себе, похлопывая по спине и смущённо бормоча: ― Успокойся… С чего бы ему забирать тебя? Ты на войне, кто же просто так отпустит боевого мага? Граст обрадованно повис на моей шее и, всхлипывая, прохныкал на ухо: ― Я всех обманул, Терри. Поступил на службу по документам погибшего старшего брата, мне ещё нет восемнадцати… Растерявшийся Учитель ляпнул: ― А сколько тебе? Он вытер нос о мой плащ: ― Шестнадцать… будет через полгода. Выругался, пытаясь оторвать от себя обманщика, но тот основательно ко мне «прилип», так что пришлось прикрыть его своим плащом. Что только подлило масла в огонь, усилив нездоровый интерес разведчиков к происходившему у нашего костра ― они окружили «парочку» кольцом, довольно ухмыляясь. Положение спас вынырнувший из-за деревьев Дар, при виде которого «любопытствующие» быстро разбрелись в разные стороны. Судя по мрачному выражению лица приближавшегося к нам командира, разговор предстоял не из приятных. Старик опустился на траву и, глядя в костёр, негромко сказал: ― Ты что же, паршивец, натворил? Хоть понимаешь, что совершил преступление, воспользовавшись чужими документами, да ещё подставил нашего капитана… Там приехал твой «родственник», та ещё свинья ― и как только разыскал нас в такой глуши, урод, ― и начал нести всякую… в общем, неважно. Собирайся, Граст, не ожидал я от тебя такой подставы, думал ― вот ещё один славный парнишка, так, тебя, перетак… Мда… Граст поднял мокрое от слёз лицо и, залившись краской, выдал: ― Отчим меня домогается… ни за что не вернусь с ним, помогите остаться здесь, командир… Дар закряхтел, хлопая себя по ляжкам, и начал ругаться так, что даже у «закалённого Ворона» запылали уши. А, отведя душу, рявкнул: ― За что, святой паразит… ― и, подбежав к собиравшимся в дозор бойцам, начал что-то им объяснять, выразительно жестикулируя и грозя сухим, но очень тяжёлым кулаком. Жорес понятливо кивнул: ― Сделаем, командир, идите и покажите этим уродам, как связываться с нашим отрядом. Как только Дар скрылся за деревьями, старший дозора махнул нам с Грастом рукой: ― Быстро собирайтесь ― идёте с нами, и прихватите с собой тёплые вещи… ― он обернулся к застывшим в напряжении разведчикам, ― если будут спрашивать, отвечайте, что мы ушли задолго до прихода Дара и не слышали приказа доставить мальчишку-Избранного в штаб… Пятеро ― трое разведчиков и двое магов уже второй час пробирались через густые заросли незнакомого, ужасно колючего кустарника. Резкий, неприятный аромат его клейких сине-зелёных листьев вызывал тошноту и резь в глазах. Повязки, наспех сделанные из шейных платков, не очень-то помогали ― то и дело приходилось останавливаться, ожидая, пока Граст под ворчание бойцов в очередной раз вывернет свой слабый желудок. Поэтому, когда «адские заросли» вдруг кончились, и перед нами предстала маленькая опушка с покосившейся, почти утонувшей в густой траве землянкой, все наконец-то вздохнули с облегчением. Жорес вытер пот со лба и, порывшись в мешке, отдал мне две лепёшки, свой топорик и походный котелок: ― Оставайтесь здесь, заранее запаситесь хворостом. Я чувствую воду, значит, ручей недалеко. Как стемнеет, закройтесь в доме, занавесьте окно и не вздумайте выходить до рассвета. Поговаривают, в этих местах водится всякая дрянь. Мы с ребятами заберём вас на обратном пути ― может, завтра, а может, и через день ― у нас задание… Хмурый молчун-Ченси поделился с нами яблоками-дичками и мешочком с крупой, а жизнерадостный толстяк Док ― полупустой флягой вина: ― Не трусьте, ребята, вы же маги, на раз справитесь с любой нечестью, да и ночью вдвоём не замёрзнете, ― и, подмигнув на прощание, скрылся в колючих зарослях дурацкого кустарника. Я стоял, озираясь по сторонам и остервенело выдёргивая колючки из растрепавшейся косы, когда Граст подошёл сзади, робко коснувшись плеча: ― Прости, Терри, из-за меня ты оказался… В это время, видно, от большого ума, я так сильно рванул огромную колючку, что вместе с ней глупую голову чуть не покинул клок драгоценных волос, а на глаза навернулись слёзы нешуточной боли. Что было совершенно неверно истолковано Учеником, уставившимся на Учителя несчастным взглядом: ― О, Терри, мне так жаль… Я смахнул слёзы рукавом, приготовившись от души высказать дураку всё, что о нём думаю, но почему-то снова сдержался, ограничившись стоном: ― Бери котелок, мелюзга, пошли искать ручей, и… ни слова больше! Мы быстро отыскали небольшой лесной ручеёк и запаслись водой, а чуть позже ― хворостом. Развести костёр тоже не составило труда, и вскоре наша парочка уже с большим аппетитом наворачивала пресную кашу, закусывая её до судорог кислыми яблоками, благоразумно оставив лепёшки на завтра. Граст помалкивал, боясь меня разозлить, а я облизывал ложку, думая, что не стоит переживать из-за того, что ещё не произошло ― да пошла эта «новая сила» куда подальше! ― пора заняться насущным ― землянкой. Ведь, всем демонам назло, уставший Терри-Ворон собирался как следует выспаться этой ночью… Наивный… Внутри нашего «временного приюта» было темно и сыро. Пахло затхлостью, словно в найденном на чердаке старинном сундуке прадедушки. Груда камней указывала на место, где раньше была печь, стены заросли мхом, а колченогий стол, табуреты и две лавки были покрыты слоем, казалось, многовековой пыли, в которой не выжили даже пауки. Я приветственно чихнул и, выскочив наружу, быстро собрал из тонких прутьев веник, перевязав его шнуром из мешка. Торжественно вручил эту «красоту» испуганному Грасту со словами: ― Действуй, боец! А я разведаю обстановку… Да, и дверь не закрывай ― пусть внутри хоть немного проветрится… После чего, проследив с суровым видом, как поникший Ученик поплёлся назад в землянку, довольно забрался на раскидистое дерево и, догрызая жесткое как камень кислющее яблоко, с удовольствием наблюдал за работой подопечного: из-за покосившейся двери вылетали бесконечные тучи пыли и доносилась громкая ругань без конца чихавшего Граста. Это немного отвлекло будущего Особенного мага от грустных мыслей. Отдохнув, я вовремя спустился вниз, подхватив под руку перемазанного грязью парнишку, и с риторическими вопросами: ― Что же ты там делал, что так изгваздался? А применить магию не дано? ― потащил к ручью и даже помог «замарашке» умыться, макнув в воду, чем вызвал у бедняги развеселивший меня поток нелестных слов в свой адрес… Потом мы доели остатки каши, и, убедившись, что солнце клонится к горизонту, вернулись в дом. Конечно, запах сырости и залежалого старого барахла никуда не делись, но надо отдать должное «трудяге» ― стало немного чище. Хотя в том мраке, что нас окружил, рассмотреть перемены было непросто… Вот тут–то и начались сюрпризы… Я попробовал сделать несколько световых шаров и запустить их под потолок, но ничего не получилось. ― Не пытайся, Терри, ― голос Граста звучал ещё более уныло, чем утром, ― магия здесь почему-то не работает, но я нашёл под лавкой несколько свечей и огниво… Пришлось ограничиться небольшим повисшим над столом тусклым пятном света от одинокой свечи. Проверил крепость дверного засова и рамы на маленьком окошке и, положив топор на лавку, уселся на неё, постаравшись, чтобы голос звучал уверенно: ― Не кисни, Граст, всё будет нормально, сейчас ночи короткие… Кстати, а как тебя зовут на самом деле? Он забрался с ногами на «свою» лавку и лёг, подложив мешок под голову: ― Не важно, зови, как привык… ― и мне не понравилась выражение его лица, ― знаешь, Терри, кажется, я сегодня умру… Фыркнул в ответ: ― Что за бред? Прекрати паниковать… тебе что, больно? Неужели рана открылась? А почему раньше молчал, болван? Я сейчас, сейчас…― и замер, ведь если магия здесь не работала, помочь мальчишке могло только чудо. Закрыв глаза, попробовал вызвать «новую силу», но и она молчала, и, чувствуя, что завожусь, рванулся к двери: ― Подожди, Граст ― проверю снаружи, а вдруг там… Он сел, протянув руку: ― И там тоже― во всяком случае, рядом с избушкой. Не уходи, мне страшно, и сил нет…