― Ох, Терри, Терри… Решил Старика в могилу свести? Разве можно так откровенно демонстрировать «особенную силу», ну что за… И в баню сходи, дурачина, ― он развернулся, но я его остановил: ― Прости, командир, а что это за Оборотень такой, второй день о нём слышу… Дар окинул меня повеселевшим взглядом, кивнув на разваленную поленницу дров: ― Давай посидим немного, а то что-то сердце не на месте… ― мы расположились на больших шершавых колодах, и Старик потёр поясницу, подставляя лицо утреннему солнцу, ― любит здешний народ всякие «загадочные истории» ― драконы с их чудными зубами, а ещё эта местная знаменитость… Бредни как раз для детишек, вроде тебя: ― Рассказывают, что одна девица полюбила демона, случилось это в селе Чемурюк недалеко отсюда. Ну и родила мальчишку… Вначале он ничем от других детей не отличался, разве что добротой ― каждому готов был помогать, и безо всякой корысти. Сельчане его любили, хоть он и рос без отца. Дед у него был местным старостой, богатым и скорым на расправу ― его внук многих спас: умел уговорить старика отложить выплату долга или строго не наказывать провинившихся. В общем, парень с детства был не в себе― слишком честный и просто помешан на справедливости… Но, как это часто бывает, какой-то мерзавец донёс «красным рясам» о полудемоне и его, якобы, бесчинствах. А когда за «нечистым» приехали каратели в зелёных мундирах, селяне наотрез отказались выдавать «виновного» и помогли ему бежать, хоть все мужики села за это было нещадно выпороты, включая старосту… С тех пор демон Чемурюк дал слово охранять и своих односельчан, и их потомков, ведь жизнь у него длинная, не то что наша. Он всегда выступал на стороне невиновных, добывая доказательства их правоты, а порой и принимая облик того, кому помогал, путая ищейкам следы. Все понимали, раз уж за дело взялся Чемурюкский оборотень, значит, человека и в самом деле оклеветали. Со временем даже судьи это признали… хотя кто знает, что тут правда, а что выдумка. Вот благодарные люди и назвали трактир его именем, там всегда первую чарку пили за здоровье справедливого оборотня… А ты, дурачок, даже вывеску не пожалел… Я окончательно скис: ― Откуда мне было знать… Дар засмеялся: ― Да сказки всё это ― благородный демон, надо же… какой ты, Терри, доверчивый. Иди-ка лучше вымойся, не позорь Старика… К нам подбежал запыхавшийся разведчик: ― Командир, пришла новость, что беглеца видели в стороне Ведьминой балки, а ещё около Чёрной реки и на Холодных холмах… Очевидцев много, это точно был наш Батиста. Дар изумлённо вздёрнул брови: ― Так это же совершенно в другой стороне от Западных гор… Какого… Местная Стража в курсе? Ну и ну, неужели и в самом деле Чемурюк ему помогает? У меня радостно загорелись глаза, но командир, строго посмотрев, кивнул в направлении бани. Пришлось подчиниться, но не успел я отойти и пары шагов, как другой разведчик осадил взмыленного коня, спрыгивая на землю: ― Плохи дела: Монстры атаковали обоз с мирными жителями прямо на дороге к горам… Шверг уже повёл туда своих людей, надо спешить, но, в любом случае, боюсь, мы опоздали… К нам со всех ног бежали разведчики, ведя в поводу коней, и пока я запрыгивал в седло, глядя на помертвевшее лицо отдававшего команды Дара, в голове крутилась страшная догадка: ― Значит, он пристроил Батисту в обоз… Боже, спаси и сохрани хотя бы детей. И моего бедного нового друга… Глава 19 Рюк — 1 Даже привыкшему сражаться с Монстрами Терри стало не по себе от встречи с необычным оборотнем… После прошедшего дождя вода в лужах на ведущей к Западным горам каменистой дороге показалась мне по-осеннему тёмной. Словно ненастная мгла туманным летним утром, засмотревшись на своё отражение, так навсегда и осталась в этих неглубоких грязных ямах. Наши сапоги, торопясь к дымящимся остовам разбитых и сожжённых монстрами повозок, спотыкались и вязли в них, как в чёрном пригоревшем киселе… Было так тихо, что хруст мелких камушков под старыми подошвами казался страшнее раскатов недавнего грома. Только сильнейший ливень не позволил тому, что ещё несколько часов назад было обозом торопящихся в соседний городок обывателей, полностью сгореть в адском пламени, уничтожив следы очередной расправы Тварей из прорехи над беззащитными людьми. Конечно, обоз сопровождали умелые и опытные бойцы ополчения, но что они могли противопоставить глумлению этой беспощадной, воистину нечеловеческой силы? У большинства вторгшихся в мир Избранных существ броню или подобие кожи было невозможно пробить обычными стрелами или копьями. Чтобы противостоять этим кошмарным Тварям, нужна была магия, причём очень сильная, но возможности оплатить её у небогатых горожан, как правило, не было, и приходилось лишь полагаться на удачу, надеясь, что на этот раз негодяйка-судьба смилостивится и пожалеет зависящих от её капризов мужчин и женщин. Но сегодня никто не выжил, за исключением няньки с двумя детьми, которым как раз перед нападением приспичило «сбегать в кусты». Их нашёл один из разведчиков, старый Бун, первым добравшийся к месту трагедии, и когда мы с Даром подбежали к нему, ветеран плакал, не стыдясь слёз, глядя на почерневшие от ужаса глаза детей и тело потерявшей сознание молоденькой девчонки. Сплюнув на обугленную траву, Дар обнял Буна, у которого дома осталось четверо внуков: ― Держись… и моли Бога, чтобы эта нечисть не добралась до твоего родного городка. Бедные ребятишки, какое потрясение… Кто знает, смогут ли они пережить всё это, ― он развернулся к кусавшему губы Дрю, ― не распускай нюни и принеси воды для девочки ― головой за неё отвечаешь. Нам позарез нужен очевидец, только на неё и надежда. Я не вслушивался в до боли знакомые разговоры привычных к подобному бойцов капитана Шверга, переходя от одной повозки к другой и с замиранием сердца высматривая останки того, кого совсем недавно назвал другом. Батиста был необычным Избранным, таких как он высокомерное общество незаслуженно игнорировало, называя Недостойными всего лишь за то, что, попав в плен и потеряв косу, те посмели остаться в живых, приняв бесчестие. Меня бесило слепое почитание давно устаревших традиций, но всё, что в этой ситуации я мог сделать для попавшего в беду хорошего человека ― предложить ему свою дружбу. Терри–Ворон на этой войне научился ценить друзей, и вот теперь, кажется, потерял одного из них. Быстрым шагом миновав последнюю сгоревшую повозку ― запах стоял ужасный, я растерянно смотрел на командира, торопливо догонявшего первого мага разведки: ― Дар, ничего не понимаю… Всё осмотрел, его тут точно нет. Не думаю, что Батиста сдался бы без боя, не такой он человек. Неужели, они его… того… совсем? Старик хмурился: ― Не мели чепухи ― эти Твари не едят людей. Честно говоря, вообще сомневаюсь, что они хоть что-нибудь едят, ― он понизил голос до шёпота, ― думаю, их создали для того чтобы уничтожать всё на своём пути. Представь ― такие огромные куклы для убийства, а кукловод прячется в тени… Эта мысль показалась мне весьма разумной, и я прошептал в ответ: ― Какой же силой должен обладать этот маг? Страшно подумать… Дар покачал седой головой: ― Это кому страшно? Да у тебя самого сейчас силы не меньше, вот только знаний не хватает, прямо беда… А что касается нового друга, ты, сынок, только не сердись ― у Батисты есть более важное дело, чем защита несколько десятков людей. Он должен помочь Леаму спасти Империю, и у нас нет права осуждать его за этот выбор… Я чуть не подскочил от возмущения: ― Никогда не поверю, что он бросил обоз. Парень сам настрадался и ни за что не оставил бы беззащитных людей на поживу Тварям. Здесь что-то другое… Ты же опытный разведчик, Дар, поищи чужие следы, умоляю, я тоже проверю магические потоки, хотя после бойни они, конечно, перепутались… Командир кивнул и пошёл туда, где бойцы уже готовили общую могилу для погибших ― везти останки назад в Драконьи зубы никто не собирался. Таков был указ Императора, без сомнения, напетый «красными рясами» ― хоронить погибших там, где они приняли мученическую смерть. Оспаривать слова Верховного ― дураков не было… Отогнав от себя приставучего Дрю, пытавшегося мне «что-то рассказать», я занялся поиском необычных следов, почти сразу распознав магию Батисты, тесно сплетённую с незнакомым, «неправильно» построенным потоком… ― Это ещё что такое… Похоже, Избранный бросился в бой, но что-то ему помешало, и потом эти двое внезапно исчезли… Вот это да ― неужели похищение? Кому же понадобился наш «беглец в розыске», и что за странные «следы», никогда о таком не слышал… Я растерянно чесал в затылке, машинально продолжая идти вперёд, пока не столкнулся с сердитым Дрю. Он недовольно потёр лоб, фыркнув: ― Господин маг так занят, что даже не видит, куда его несут длинные ноги? Пришлось схватить обиженного болтуна за оттопыренное ухо: ― Господину магу очень стыдно, что он так и не поговорил со своим другом. Простишь меня, а, лучший в мире Ученик? ― и, подумав, подлизываясь, добавил, ― эй, надежда нашей разведки, я по тебе очень скучал, а ты? Вырвавшийся Дрю разулыбался и, довольно покраснев, пробормотал: ― Я тоже скучал, Терри, вы же с Грастом меня бросили… Ой, слушай, что хотел сказать ― за тобой кто-то следит. Или за этим «новичком», вы же с ним последнее время вместе ходили… Сейчас пару раз снова видел странное мелькание. Это насторожило: ― Подробнее ― что мелькало и где? Он вздохнул, видимо, подбирая слова: ― Ещё в дороге, до того, как отряд пришёл в Драконьи зубы, как раз, когда появился Батиста, стало казаться, что кто-то смотрит в затылок. У меня же лучшая «чуйка» в отряде, Дар так говорит. Так вот, видел я кого-то ― точнее не скажу, словно тень пронеслась у костра, один раз, потом ещё и ещё. Разве может быть кто-то настолько быстрым, чтоб глаз за ним не успевал? Он закусил губу: ― А когда ты пошёл с Батистой, снова что-то промелькнуло. Я аж испугался, не привёл ли «новичок» за собой в отряд настоящего демона. Знаешь, что говорят про эти исчадия тьмы? Они такие ловкие и быстрые ― человеку не угнаться… И сегодня здесь опять что-то двигалось прямо за тобой. Хотел предупредить, но великий маг всё время занят, ― Дрю посмотрел на меня так жалобно, что пришлось обнять его за плечи, подбадривая. Противный голос Ури резанул по сердцу: ― Посмотрите-ка на них ― опять обнимаются… бесстыжие! ― он захохотал, но уставшие бойцы его не поддержали. Я обрадовался давно не виденному Жоресу, могучим плечом оттолкнувшего Ури с дороги, и первым пожал ему руку: ― Как ты? Тот совсем невесело улыбнулся: ― Жив пока… Скажи лучше, до каких пор мы будем «опаздывать»? Чувствую себя беспомощным ребёнком, над которым издеваются взрослые уроды… У меня не было ответа на этот мучивший всех вопрос, но Жорес, кажется, ни на что и не рассчитывал. Он кивнул на небольшой костёр ― перед возвращением в Драконьи зубы командир разрешил сделать привал, слишком уж ребята вымотались… Я опустился на траву рядом с клевавшим носом Дрю, благодарно принимая от Дока порцию его знаменитого «бодрящего отвара», львиную долю которого, подозреваю, составляла всё та же пресловутая змеиная настойка. В голове крутились невесёлые мысли: ― Тебя, Ворон, затянуло в какой-то порочный круг, из которого нет выхода ― сплошное невезение… Проклял меня кто-то, что ли? Батиста пропал, значит, рассчитывать на то, что он разыщет Лиса и поможет ему ― глупо, надо идти самому. Отпроситься у Дара, снова его подставив? Или поговорить со Швергом, но тот ни за что не отпустит единственного отрядного мага, тем более что Хорст с Учеником до сих пор не вернулись с задания. Вот он, трудный выбор ― стать дезертиром, но помочь другу доставить в столицу Заклинание, спасая Империю от развала, или до конца остаться с отрядом, которого без магии, очевидно, ждёт страшный конец? А ещё старый добрый Тимс пропал в Затоше ― даже не знаю, жив ли он, бедняга…