«Сегодня вечером я пойду на другую программу. Я выдавил людоедский крем в свои ботинки. И я взорву их, когда буду на орбите. На борту будут два админа. Мой навык Щит от Взрывов должен защитить меня и от этого взрыва – если только он вообще подействует в том месте. Я даже не знаю. Но это не будет иметь значения, если я взорву корабль. Думайте обо мне, братья. Это немного, но это всё, что у меня есть» (прим. обходчика Кули, изд. 19-е). Вела шоу «Витрина новых игрушек «Верилюкскс»» пара высоких инопланетных утешителей с громадными глазами. Воистину утешители… Мужчина по имени Граво женщина по имени Лидди. Я уже начинал понимать, что эти симпатичные утешители являют собой один из самых распространённых типов пришельцев во Вселенной. Граво, пришелец, по необъяснимой причине был одет ковбоем, и на голове у него красовалась ковбойская шляпа, правда, из пенопласта. На нём также был оружейный пояс с шестизарядным револьвером, а на груди – шерифская бляха. Слово «Шериф» на ней было написано с ошибкой, не знаю, намеренно или нет. Куртка его напоминала о коровах в чёрных и белых пятнах. На ногах он носил ковбойские сапоги со шпорами, и шпоры звякали при каждом шаге. Лидди примерила на себя образ некоей супергероини, который совершенно ей не соответствовал. Синий и красный цвета костюма должны были напомнить о Супермене, а по груди у неё, там, где у Супермена полагалось присутствовать букве S, шла надпись «Верилюкскс». Плащ был выдержан в том же коровьем, чёрно-бело-пятнистом стиле, что и у партнёра. Её глаза прикрывала простая маска оранжевого цвета, вопиюще контрастировавшего с тонами остальных частей костюма. – Что за чёрт, блин, – пробормотал я, когда мы вошли в студию. – В таких случаях я жалею, что кошки не бывают дальтониками, – отозвалась Пончик. Студия была оборудована с расчётом на отсутствие аудитории. Простой стол, за который встали мы – все четверо. Высокий стул для Пончика и ящичек для меня – чтобы компенсировать разницу в росте с Утешителями. Предполагалось, что игрушки будут появляться на столе, а мы – обсуждать, какие они потрясающие. Лидди приблизилась и помахала рукой. – Здравствуйте, здравствуйте. Я пожала бы вам руку, но сами понимаете – не могу! – Супергероиня улыбнулась нам сверху вниз. – Принцесса Пончик, я должна вам сказать, что вы – один из моих фаворитов. Я предпочитаю смотреть в новостных лентах только на двоих персонажей, и вы – одна из них. – О-о! – Пончик, просияв, вспрыгнула на стул. – Всегда приятно встретить поклонника. У Утешительницы на груди было несколько маленьких пуговиц-кнопок. Все они изображали разных животных, которых я не опознал. Хотя внизу была Булавочная головка из серии фильмов «Восставший из ада»[150]. – Это я придумала оживить кукольную Принцессу Пончик. – А дать ей слова Гарфилда – тоже ваша идея? – спросил я. Пончик не дала Лидди ответить: – А кто ваш второй фаворит? Вы сказали, что их у вас два. – О, конечно же, Люсия Мар. Она всеобщая любимица. – А это что? – Я указал рукой на прикид инопланетянки. – Вы всегда так одеваетесь? Ответил мне утешитель-ковбой: – Нет, не всегда. – Он выглядел крайне сурово. – Наши одежды таковы, чтобы привлекать внимание детей. Мы собираемся снять рекламный ролик для фальшивой программы «Витрина новых игрушек «Верилюкскс»». Ролик должен пойти на экранах всех кораблей, которые встают в доки для заправки и ремонта, если на их борту есть молодёжь, неравнодушная к проблемам демографии, или тот, кто захочет купить игрушку для малыша. Товар будет физически доступен для немедленного приобретения в магазине станции, или его можно будет заказать по сети Синдиката. Это недорогая игрушка с желанными качествами для семей с низкими доходами, поэтому мы предсказываем очень активную маркетинговую кампанию. – Подождите, то есть эта реклама предназначена только для заправочных станций? – уточнил я. – Для топливных складов и промежуточных станций, всё так, – подтвердил Граво. – Она будет адресована детям, которые тоже смотрят ролики Пончика. Я прокрутил в голове рекламы игрушек, привлекавшие меня в детстве. – Так что же, мы так и будем стоять и толковать о глупом роботе? – Таков план. И давайте начинать эту тему. Только не называйте её предмет глупым, когда идёт съёмка. – Подождите, – запротестовал я. – Эта реклама действенна для ваших ребят? А не лучше, если реальные дети будут играть вашими игрушками? Реклама с громкой музыкой, игрой цвета, детьми и игрушками? Граво насмешливо хмыкнул. – Исследования показывают, что детям больше нравится, когда пользующийся их доверием взрослый снисходит на их уровень и предоставляет им лучшие из возможных альтернатив. А так как чаще всего игрушки покупают родители, то логический подход предполагает и учёт интереса ребёнка, и доверие к родителям. Я переглянулся с Пончиком. Я был почти согласен с Граво, но не дал бы ломаного гроша за успех глупого робота. И всё-таки я чувствовал себя чересчур напряжённым. Чересчур возбуждённым, чтобы представить адекватные аргументы, тем более что твёрдо знал: головная компания «Верилюкскс» так же чудовищна, как и все прочие в этой проклятой Вселенной. Я вспомнил про самодовольную Лойту в соседней комнате. – Хорошо, давайте действовать так. «У меня не получилось. Я взорвал корабль, мой навык меня защитил, но силовое поле вокруг корабля не позволило ему развалиться окончательно. Админы лишь сделали вид, что они со мной. Это были голограммы. Сегодня меня обвели вокруг пальца, и мне стыдно, братья. Гравитация исчезла, температура падает, становится трудно дышать. Я не думаю, что им удастся подобрать меня, если силовое поле сохранится. Но я вижу мою планету, мой возлюбленный Курукс. Её свет согревает меня в этом холоде. Молюсь за то, чтобы кто-нибудь отомстил за неё, потому что я не смог» (прим. обходчика Кули, изд. 19-е). – Это точно гудок, – сказала Пончик, читая строчку, которая поплыла в воздухе перед нашими глазами. Она очень старалась держаться естественно. Я знал, что кошка тоже уничтожена репликой Лойты о родных Зев. Она страшно расстроена из-за необходимости участвовать именно в этом шоу. Кажется, ни один из утешителей ничего не заметил. – Да-а-а, – протянул Граво. Он был похож на лишённого всякой индивидуальности налогового инспектора, которого заставили развлекать детей. Он вытащил свой шестизарядник и выстрелил в воздух. – Похоже, эта игрушка характеризуется большой неустойчивостью. Я был уверен, что выражение «высокой неустойчивостью» он употребил неправильно. Игрушечный Монго повизгивал на столе и подпрыгивал вокруг игрушечной Принцессы Пончик. Этот Монго имитировал настоящего в начале его жизни и оказался чертовски очаровательным. Ростом он уступал Пончику-роботу примерно вдвое. На наших глаза он прыгнул и укусил Пончика-робота в нос. Та взвыла от боли и произнесла: – Плохой Монго! Плохо! – Так вот, Карл, – заговорила Лидди. Утешительница в образе супергероини в рекламном ролике должна была предстать как «профессор Лидди». Почему – не знаю. – Что вам больше всего нравится у «Верилюкскс. Друзей истинных любимцев»? Передо мной поплыл абзац текста. Я проигнорировал его. – Прежде всего, – сказал я, – мне нравится, насколько они обучаемы. Пончик-робот с нами всего несколько дней, но я научил её некоторым трюкам. Граво выглядел недовольным и уже был готов остановить запись с тем, чтобы я вернулся к сценарию, но «профессор Лидди» ему не позволила. – Вот как? – Да, так, – подтвердил я. – Она несёт жутчайшую ахинею. Но когда я прошу её сидеть, она сидит. Если я велю ей идти за мной, она идёт. Она намного более послушна, чем Пончик настоящая. – Эй, Карл! – возмутилась Пончик. – Не обижай меня. Мы с Лидди рассмеялись. – Так разве мы все не этого добиваемся? Разве не послушания? – Что вы имеете в виду? – спросила Лидди. – Напомните, как называется ваша материнская компания? «Связь Веритан»? Это не их производство? Несколько секунд все молчали. – Остановите запись. – Граво повернулся ко мне. – Я не знаю, где вы это могли слышать, но это абсолютная неправда. Да, «Веритан» – наша материнская компания, но мы функционируем независимо от них. Я пожал плечами. – Я не это слышал. Кто-то говорил, что ваша материнская компания выступает в поддержку рабства. Люди говорят, что в ваших игрушках спрятана следящая аппаратура. Пончик вскинула голову. Свои тёмные очки она сняла и теперь смотрела на меня округлившимися глазами. – Карл, что ты делаешь? – Придерживайтесь сценария, хорошо? – сказал Граво. – Не будьте ослом. Ничто из сказанного вами в эфир не пойдёт, так зачем напрягаться? – Ничто из сказанного мной здесь, – уточнил я. – А Подземелье – это другое дело, вы согласны? – Что? – вскинулся Граво. – Что вы пытаетесь сказать? Пытаетесь шантажировать нас ради ящика с лутом? Это шутка? Или вы действительно думаете, что у вас что-то выйдет? Я не имел понятия, стоят ли за производством игрушек «Верилюкскс» какие-то злые мотивы. Мордекай, как я предполагаю, думал, что здесь имело место отмывание денег или что-нибудь в этом роде. Если честно, мне было по барабану, что на самом деле. То, что происходило, было опасно. Тупо опасно. Я поставил бы на то, что всё, что передо мной разворачивалось, скоро забудется. Мне лишь нужно было стащить Лойту с её поганой кушетки. – Послушайте меня, обходчик… – начал Граво. Мигнули лампы. Двое Утешителей пропали. Пол тряхнуло. В студии стало темно, затем она осветилась красными огнями. Помещение наполнил ужасающий скрежет. – Предупреждение. Активируется система подавления огня. Голос исходил из громкоговорителя. Пончик вспрыгнула на моё плечо.