– Кошка находилась на моём столе, когда я смешивал жидкости, готовя взрывчатку, и видела все мои действия. Оррен хлопнул ладонью по столу и указал на меня с таким видом, как будто я дал ему решение уравнения. Этот неожиданный звук прозвучал, как хлопок в ладоши. Я возненавидел себя за то, что невольно вздрогнул. – Вот! Механизм пуска саморазрушения игрушки был ускорен ИИ в силу того, что кошка сидела на вашем Столе сапёра, когда вы готовили взрывчатку. Как вам известно, такое ускорение – одно из преимуществ вашего Стола сапёра и ваших навыков работы с взрывчатыми веществами. А тут ускорение произошло само собой. Записи показывают, что вы не осуществляли прямого вмешательства во взрывной механизм игрушки. Взрыв вызвали ваши дальнейшие действия. Пончик фыркнула. – Боже правый, да он верит, что мы это сделали нарочно! – Она издала возмущённый звук и прыгнула ко мне на плечо, чтобы прямо смотреть на Оррена. – Если бы Карл собирался убить Лойту, он не стал бы засовывать динамитную шашку в её жабры и затем бить её по голове. Карл знает толк в способах убивать, он иногда бывает очень изобретательным в этом деле, но он не убивает в стиле тайного азиата. – Агента, – поправил я. – Что? – не поняла Пончик. – Я говорил о секретном агенте. А не о тайном азиате. – Ты уверен? – Уверен. «Тайный азиат» – это разве имеет смысл? – Да, я думала, тут особый смысл. В общем, это не стиль Карла. А кроме того, во всех своих планах он что-нибудь да портит. Когда он жил с мисс Беатрисой и хотел быть утонченным, он спускал трусы и говорил, что его дрючит. Без обид, Карл. – Что? Я никогда так не делал. – А, правда. Это был Брэд, так ведь? В общем, вы меня поняли. То, что случилось, – не работа моего Карла. Это совершенно невозможно. И скажу, пока вы не спросили: это и не моя работа. У вас есть запись взрыва? Мне бы очень хотелось посмотреть. А вы уверены, что это не орк из империи Черепов? А может, «Верилюкскс» сделали это удалённым взрывателем из-за того, что Карл разгадал их тайный злодейский план? Оррен кивнул. – У нас есть материалы видеонаблюдений из студии «Мекскс» в трейлере, так что всё так. Раз вас в комнате не было, запись не такая полная, как нам бы того хотелось. Но это неважно. Что произошло, теперь понятно. Администратор Лойта спрыгнула с кушетки. Игрушка тоже спрыгнула, чтобы следовать за ней, и через несколько секунд взорвалась, убила Лойту и едва не убила вас обоих. Панель на её голове раскрылась, когда она прыгала, и включился механизм самоуничтожения. Так как блокирующий интерфейс не работал из-за присутствия админа Лойты, ни один из вас не получил предупреждения о самоуничтожении. Я хрюкнул. – Так эта фигулька на её голове развалилась? Послушайте, не секрет, что мы с ней не ладили. Но ведь эта панель пластмассовая. Эта игрушка – дешёвая поделка и барахло. Я не раз замечал, что панель вот-вот отвалится. Он кивнул. – Знаю. Я просмотрел запись не один раз. Панель не пластмассовая, во всяком случае, в вашем понимании. Она сделана из химически реактивного, защищенного от подделок полимера под названием «зентикс». Он очень распространён в галактике, особенно детские игрушки из него. Он разработан так, что должен разрушаться при определённых обстоятельствах. Разумеется, взрыв редко является свойством игрушки, но панель должна ломаться при попытке подделать материал или незаконно модифицировать внутреннюю структуру игрушки. – Тогда для чего панель? – удивилась Пончик. – Зачем она, если с игрушкой нельзя играть? – Всё зависит от игрушки. У многих моделей свойства варьируются в зависимости от лицензии пользователя. Некоторые панели доступны только авторизованным пользователям. Некоторые сконструированы так, что установить их могут только квалифицированные специалисты. Зентикс – умный полимер[152] с рядом степеней защиты. Впрочем, это неважно. Мы уходим от темы. – Какая же у нас тема? – не понял я. – Что вы хотите нам сказать? – Что пылевой осадок, который остался на вас после диско-шара с дымовой завесой, начал медленно въедаться в панель. Этот процесс радикально активизировался, когда вы поместили игрушку в зоне действия ребризёра админа Лойты. Жидкость стимулировала пыль двигаться по панели и вдоль её краёв. Затем вы создали ситуацию, которая побудила админа встать с кушетки. А поскольку игрушка была запрограммирована на то, чтобы следовать за Лойтой, прыжок игрушки разрядил панель, и последовал взрыв. Попросту говоря, это было одним из самых изобретательных убийств, совершённых обходчиком, о которых я знаю. И я аплодирую вам за это. – Похоже на конец эпизода в «Перри Мейсоне», – вставила Пончик. – Я почти разочарована тем, что в жизни Карлу не придётся плакать на свидетельской трибуне и признаваться в убийстве. Пончик выдала эту шутку, но я видел, что она необыкновенно напряжена. И обеспокоена. – Но, – продолжал Оррен, проигнорировав Пончика, – как бы впечатляюще ни было осуществлено это убийство, мы не можем позволить обходчикам убивать админов. Даже админов низшего звена, таких как Лойта. Он снял с лежавшей на столе кипы бумаги один лист и развернул его ко мне. Это был почти совершено чистый лист со строкой для подписей внизу и написанным от руки на синдикатском стандартном языке: Признание в несанкционированном насилии обходчика № 4122 «Карл». – Вы хотите, чтобы я подписал чистый лист? – спросил я, слегка обидевшись, что они надеются таким образом провести меня. – Ну нет. Он пожал плечами. – Вы можете выжить, если признаетесь. Люсия Мар охотно подписала признание оба раза, и она до сих пор в Подземелье. Мы предлагаем вам такую же сделку. – Если бы вы действительно думали, что это сделал я, мы не вели бы сейчас этот разговор. И вы не предлагали бы мне что-либо подписывать. Оррен ответил не сразу. – Вы знали, что силовое поле предохранит корпус трейлера от взрыва – вы об этом спрашивали. Вы знали о химической реакции, которая должна разъесть панель. Вы создали химическое соединение, оставляющее пылевой осадок. Он убрал чистый лист и пододвинул ко мне другой, покрытый множеством абзацев текста. Внизу тоже была чистая строка для подписей. – Нет сомнений, что вы получаете информацию из внешнего источника. Мы знаем, что этот источник – не Агата и не кто-то из тех, кто ей помогает. Никого из них в этом пузыре нет. Также мы не думаем, что это Одетта. Я содрогнулся при упоминании о бездомной, толкающей тележку Агате. Что она сказала мне на втором этаже? «Эти создания уже знают, что я иду. Но не знают, что с этим делать». – Сообщите нам, кто ваш источник, как вы с ним сообщаетесь, и вас вернут в Подземелье без наказаний. И пришлют легендарный ящик, содержащий предмет, который почти гарантирует вам выживание до девятого этажа. Это предложение ошарашило меня, но только на мгновение. Контракт ли, что другое – я не собирался доверять им ни в чём. Кроме того, моим «источником» была кулинарная книга, а выдавать её нельзя. Если я упомяну о ней, она исчезнет. Игра не стоит свеч. Хрена им. Мало того. Этот тип изложил мне более сложную и технически изощрённую версию, чем то, что случилось на самом деле. * * * Я не имел ни малейшего представления ни о полимерах, ни об остатках диско-шара и их реакциях с чуждым мне космическим пластиком. Эта хренотень лежала за пределами всего, с чем я был бы согласен познакомиться. Пончик верно сказала, что мои планы обычно летели под откос. В этот раз мой план обернулся для меня благом. Вся эта химическая реакция была небольшим удачным сбоем. Я знал о силовом поле – спасибо записи Кули в кулинарной книге. Знал, что диско-шар покроет всё вокруг разноцветной пылью – и тоже благодаря кулинарной книге. Моя цель состояла в том, чтобы обсыпать игрушку этой дрянью так, чтобы меня не заставили тащить её в студию. Вот и всё. Я не знал, что панель сделана из пластмассы какого-то непонятного сорта. Впрочем, знал: дерьмо эта пластмасса. Я с самого начала беспокоился, что дурацкая панель отвалится. Я изощрялся с клейкой лентой, чтобы заставить её держаться. А потом решил: пусть она упадёт в тот момент, когда это будет нужно мне. Если мне придётся идти ва-банк, то для этого потребуются идеальные условия, а когда они наступят, я узнаю только в последнюю минуту. Только тогда я рискну сделать ставку на игрушку. Я не знал, что пыль от диско-шара уже делала для меня своё дело. Всякий ребёнок, у кого есть игрушки, работающие на батарейках (и всякий взрослый, у кого есть пульт дистанционного управления для телевизора), знает, что происходит, когда крышка отделения для батареек трескается или выходит из строя. Всё покрытие прибора перестаёт быть цельным, и любой мало-мальски ощутимый толчок выбрасывает батарейки с надлежащих мест. Я не мог просто взять и разбить панельку, это было бы заметно. Но незачем было раскалывать её вдребезги. Поэтому я приоткрыл её стратегически надкушенным ногтем большого пальца левой руки. В последние дни я собирал обломки Пончиков-роботов всякий раз, когда Монго уничтожал игрушки, и в моём инвентаре сохранилась совершенно целая панель, оставшаяся после истребления самой первой модели. Закрывшись в туалете, я практиковал открывание панели разными пальцами и наконец нащупал нужное движение. Панель была хрупкой, настолько на грани рассыпания, настолько очевидным хламом, что я заподозрил: игрушка сделана так, чтобы покончить с нами без особых затрат. Когда я наклонился над кушеткой, постучал по окну и спросил Лойту, летает ли трейлер в космос, я это сделал, чтобы убедиться, настоящая ли Лойта передо мной. И убедился, увидев влагу на кушетке. При стуке по стеклу я невольно сдвинул надкушенный край ногтя, и мне пришлось наклоняться ещё раз, чтобы незаметно его поправить. И я сделал нужное движение левой рукой, крепко прижимая игрушку к груди. Дальше всё было просто. Я придержал панель, когда клал игрушку на кушетку около админа, и подтолкнул крышку. Я, можно сказать, облажался, когда Пончик-робот повернула голову, чтобы сказать Лойте какую-то пакость. Но панелька удержалась. Со стороны не было видно, насколько неплотно она закрыта. Но я знал: крышка слетит, когда механическая кошка спрыгнет на пол. Когда я велел Пончику-роботу оставаться с админом, то гарантировал этим то, что тяжёлый робот спрыгнет с кушетки, когда Лойта с неё встанет. Лойта же настолько отвлеклась на перепалку со мной, что не заметила, как с кошки на ковёр упала пластмассовая штучка. Что её и убило. * * * – Я ничего не подпишу, так как у меня нет ничего такого, от чего я бы отказался, и мне некого выдавать, – сказал я. – Поверьте, я был бы рад даром получить легендарный ящик. Но мне нечего дать вам взамен. Произошла случайность. Совершенно очевидно, что вы не недоумок, поэтому я вам не лгу. Я жалею, что не думал об этом, жалею, что у меня не было поддержки извне, потому что если бы я подумал и меня бы кто-то поддерживал, я не стал бы бездействовать, я бы это сделал без колебаний. Но я точно не стал бы тратить свой шанс на такую дешёвку, как Лойта. Пончик на моём плече стала жёсткой, как будто деревянной. Человек без лица некоторое время молчал. – Если так, на кого бы вы истратили ваш шанс? Я не ответил. Тут можно было сказать многое. Я вспомнил Брэндона. Вспомнил Иоланду. Вспомнил всех, кого знал. Все они умерли, и никому не было до них дела. Но вот умирает что-то вроде Лойты, и нам приходится проходить через вот это. Вам меня не сломать. Пошли вы все. Это я вас сломаю. Я вас всех сломаю. Оррен вздохнул и убрал бумагу. – Очень хорошо. Так как мы не можем определить, что именно произошло, и единого мнения о случившемся нет, единственное, что я могу сделать, – это рекомендовать Синдикату закрыть дело. Тем не менее вам следует знать, что к «Боранту» применены ограничительные меры на весь срок до окончания прохождения этого этажа, поскольку ваш случай не единичный. Отныне обходчики не будут телепортироваться третьими сторонами, пока не откроется следующий этаж. Помимо прочего, это означает, что ваше появление на шоу Одетты отменяется. Она уже подала апелляцию. У меня в голове крутилась масса вопросов. Люсия Мар убила двух админов и вышла сухой из воды? Как так? Почему она ещё жива? – Вы можете выйти через дверь, – сказал Оррен, жестом отпуская нас. – За ней вас ждут ваши телохранители. – Как, Кувалдочка здесь? Йа! – воскликнула Пончик. – И вы должны помнить, Карл: вам повезло. Я восхищаюсь вашей изобретательностью. Она хороша для развлечения, но я не стал бы чрезмерно полагаться на удачу. Кто бы ни помогал вам, он это делает не ради вас. Если бы Куа-тин не вмешались на вашей стороне, дело закончилось бы совершенно иначе. Я встал и задержался. – Что вы имеете в виду? Каким образом они вмешались?