Я кивнул и покорно переместился обратно. Зараза, лишь пыль потратил. Да еще огреб неприятностей на ровном месте. Мне что, теперь даже на минутку из этой обители отойти пописать нельзя? Собственно, я не совсем помнил, что есть «пописать», но чувствовал, что на подобное имею полное право. Жалко, что нельзя вернуться во времени назад. Пусть даже не на минуту, а хотя бы на несколько секунд. Скольких бы ошибок можно было избежать. Ах, мечты, мечты. Ладно, что делаем дальше? Остаюсь в обители, как мне настойчиво рекомендовал Распорядитель или все же пойду вслед за Шосом? Думать надо быстро, ибо смертный уже мог довольно далеко убраться отсюда. Если подумать, то под раздачу я попаду в любом случае, потому что Распорядитель уже отметил для себя мою оплошность. Значит, бояться уже нечего и надо извлечь из данной ситуации максимальную выгоду. Я выскочил на пустеющую улицу, ощущая легкую тревогу. Конечно, Ищущие здесь не иголка в стоге сена, судя по сводке, и если нагрянуть в ближайшую общину, то можно навести шороха. Но у меня были определенные сомнения, что Шос пойдет туда. Как-то не выглядел он существом, что любило большие теплые компании. Да и спутник его был напуган до чертиков. Да и хороша ли картинка – Вратарь шатается по общине в поисках Ищущего? Больше внимания можно будет привлечь, если только снять доспехи и разноцветные перья в задницу вставить. Вот именно сейчас я мысленно поблагодарил того, кто расположил обитель здесь. В определенном отдалении от основных путей Ищущих. К счастью, все мои мысли оказались лишь необоснованными страхами. Потому что Шос вместе с мейринцем стояли в пятидесяти шагах от меня и переговаривались с местным. Ну, как переговаривались. По всей видимости, Лингвистику для местного наречия они не потратили, но язык жестов никто не отменял. Как раз, когда я выскочил, парочка, видимо, получила нужную информацию и уже решила продолжать свой путь. Мне не оставалось ничего, кроме как незаметно красться за Ищущими. Хотя, красться – не совсем правильное слово. Скорее, двигаться в доспехах от одного жилища к другому, стараясь не привлекать лишнего внимания. На местных было плевать, благодаря охранным столпам, для ченеков я один из них. А вот если меня заметят Ищущие, то они увидят все без прикрас. Здоровенного балбеса, который занимается откровенной фигней. Не знаю, что с моей матрицей было не так. Почему я все время не просто встревал в неприятности, а пер на них с настойчивостью танка. Что за дебильная инициатива, которую я не мог игнорировать? К примеру, что бы сделал Хмур в моей ситуации? Ответ: он бы в нее не попал. Потому что неукоснительно следовал всем правилам. Заметил Шоса: обязательно сообщил бы после окончания смены Агонетету. Или передал информацию через одного из Братьев, что заправляли алтарь. А тот в свою очередь сообщил своему непосредственному начальству. Возможно, тоже не сразу – такова наша крючкотворческая сущность. Суть в другом. Информация бы все равно дошла до Агонетета рано или поздно (скорее всего, поздно, тогда и Шоса бы уже след простыл), но без нарушения правил. А теперь я накликал неприятностей. Дважды покинул обитель, да еще занимаюсь откровенной самодеятельностью. Вот ведь история. Когда включил голову и подумал, так сразу все разложил по полочкам. Почему, спрашивается, этого раньше нельзя было сделать? Как вообще называется, когда ты приходишь к выводу, что изначально можно было бы сделать все, не наломав кучи дров и не набив шишек? Ответом в памяти почему-то всплыло слово «русский». Что бы это значило? Между тем мы прошли несколько кварталов города ченеков, причем, непонятно, к центру или напротив, к выходу из поселения. Везде одинаковые здания и дороги, как местные не плутают – непонятно. Что до меня и Ищущих – тут все просто, у нас есть карта. Мейринец и механоид действительно дергались. Они периодически оборачивались, однако, к огромному удивлению и удовлетворению, меня не заметили. Правда, здесь свою роль сыграли сумерки. Не секрет, что смертные, Ищущие в том числе, плохо различают предметы в темноте. И псевдохрустальный глаз Шоса не в счет. Видимо, у него явно не способность ночного видения. К тому же, я все же старался не подбираться близко, держась на почтительном расстоянии. Да и зачем мне прижиматься к ним? Вижу я лучше смертных, слышу даже издалека. Вот, что оболочка Вратарская делает. Я даже за несколько десятков шагов различил приветственные речи. А медленно подойдя ближе, уже погрузился с головой и в сам разговор. – … не бойтесь, здесь с вами ничего не случится. Это я вам обещаю. – Кто-то мне так уже говорил, – я понял, что это слова принадлежат механоиду, – а потом я оказался в лапах этих кирдцев. – То, что ты сбежал от людей Джагга – просто удача. – Ага, удача, – встрял мейринец. В его тоне сквозили саркастические нотки. Но незнакомец не обратил на них внимания и спросил. – Сколько их там? – спросил незнакомец. – Около пяти десятков. И не абы каких Игроков. Даже ооонтийцы не лезут к ним, потому что знают, чем это чревато. Я хмыкнул. Ага, опять смертные твердят об удаче. Не о своей ловкости или хитрости, а исключительно о стечении обстоятельств. Однако услышав количество Ищущих, напрягся. Я примерно понимаю, куда поведет хорулов Джаггернаут. Туда, где пять десятков Ищущих будут готовы убить каждого за своего лидера. Пусть он поклянется Системой, что не причинит им вреда и, к примеру, обязан будет предоставить механоида. Но что будет потом, когда выяснится, что Шоса там нет? Пять десятков Ищущих, которые не отпустят своего лидера неизвестно с кем на поиски сбежавшего пленника. Бойня? Да скорее всего. А в противовес Ищущим пять Вратарей. Достаточное ли количество, чтобы разобраться со столькими Ищущими? Очень сложный вопрос. – Не беспокойся, – продолжал незнакомец. Я пытался его разглядеть, но тот стоял за навесом, скрытый от посторонних взоров, – шестьдесят шесть процентов преступлений в Ченке совершается мужчинами-орками. А их, как ты видишь, вокруг нет. – А почему так много? – подал голос мейринец. Кстати, я только сейчас понял, что он давно уже не испуган, а скорее равнодушен. В ответ незнакомец сначала расхохотался. А отсмеявшись, стал рассказывать. – Всего документированных случаев нападения на Ищущих у нас было три. Одно совершила кабиридка. А два других – орки. Если быть точнее, вообще один орк. Он начал буйствовать как только попал в наш мир, когда еще «пары» не успели подействовать. Его успокоили. Но организм у того оказался крепче, чем мы думали. Все решили, что орк под воздействием «паров». И тот напал снова. Вот эти два случая и есть. – А теперь все спокойно? – Да. С тех пор деревьев стало намного больше. Соответственно, «паров» тоже. Они начинают действовать почти сразу, как только вы попадаете в наш мир. Но это все лирика. Как вы понимаете, у наших общих знакомых есть определенные условия для предоставления вам защиты. – Не защиты, а скорее крова, – ответил Шос. – Думаю, если сюда явятся наемники… – Да хоть сам Джаггернаут, – парировал незнакомец. – «Пары» сделают свое дело. В этом, кстати, и наша главная проблема. Мы не слишком производительны. Даже мне сейчас приходится стимулировать себя определенными препаратами. Иначе бы разговор растянулся. Так что там с вентерскими кристаллами? – Неужели мы будем говорить о таких вещах здесь? – спросил механоид. – Конечно, прошу. Скрипнула дверь, на землю легла полоска света, озарив три фигуры (незнакомцем оказался ченек) и все смертные вальяжно, никуда не торопясь, вошли внутрь. «Пары» говорите? Кстати, я и сам заметил, что если еще не так давно спутник Шоса дергался и озирался, то здесь его голос звучал спокойно. Скажу больше, он даже немного слоги растягивал. Сказалось действие того седативного вещества, что излучала местная флора. Вот, кстати, и ответ на то, почему тут все в зелени. Интересное местечко. Действительно, один из самых безопасных миров среди всей Нити. Только почему же он не наводнен Ищущими, что так пекутся о своей безопасности? Или те самые «пары» – палка, о двух концах? Ты можешь быть живой, но постоянно немного заторможенный, с жидкой манной кашицей вместо мозгов. Точнее, как сказал незнакомец, «не слишком производительным». Или резким, умным, быстро соображающим, но всегда находящимся в опасности. Судя по сводке, Ченк не ломится от наплыва страждущих. Так, о чем я вообще думаю? Хорулам угрожает опасность. Моим Братьям угрожает опасность. Правда, в первую очередь перед глазами встал образ человеческой девушки с короткими волосами. Рис. По какой-то необъяснимой причине моя матрица категорически хотела любыми действиями защитить ее от любой опасности. Я отметил на карте дом, где скрылся Шос. Не думаю, что он останется здесь надолго. Но Ченк не такой уж огромный мир. К тому же, когда знаешь поселение и здание, в котором скрылся нужный тебе механоид, это уже полдела. Всегда достаточно потянуть за ниточку, чтобы клубок распутался. До обители я бежал. Шумно. Грохоча коваными сапогами по сухой, потрескавшейся дороге. И думал. Надо спасать наших. Причем, «под нашими» понимались все, кто остался в той обители в Кирде. Вопрос как? Агонетета нет. А для остальных Вратарей мое слово ничего не стоит. Эх, надо было спросить, какой Старший Брат голосовал за то, чтобы оставить мне жизнь? К нему бы в ноги кинулся. Так и это осталось нераскрытым. Понятно, что соваться в Ядро с тем, что есть – глупо. Хорошо, что делать дальше? Отправиться на выручку самому? Ага, смешно. Рядом с пятью Вратарями я могу идти лишь в нагрузку. С другой стороны – действительно просто ждать и ничего не делать? Я вдруг осознал, что стою в обители, держась за алтарь. Давно? Кто ж его знает. Но вот готового решения у меня не было. И могло ли оно быть? Я Вратарь без году неделя. И то, лишь послушник. Меня даже Братом не называют. Седьмой. Кто бы сказал, «Эй, Вратарь, как дела?». – Эй, Вра-тарь… От неожиданности я даже вздрогнул. Подумал сначала, что послышалось, но обернувшись, заметил зверолюда-пса. – Эй, Вра-тарь, – повторил он. Речь Ищущего была тягучей, словно большая жвачка на горячем асфальте. Я сразу догадался – «пары». Зверолюд был здесь давненько. – Про-пус-ти ме-ня, Вратарь… Я так бо-льше не мо-гу. Не мо-гу зде-сь пря-та-ться. Я не жи-ву, а су-щест-вую. Лар-гаш-бур, – кинул он пыль в чашу и чуть не лег на алтарь. Ларгашбур – одно из поселений в Гриммаре. Я сомневался, что Ищущего в мире орков ждет что-то хорошее. Но место назначения он назвал, за переход заплатил, поэтому был волен идти туда, куда хочет. Прогресс: 880/1270. Не жить, а существовать. Что бы это значило? Ведь Вратари действительно существовали. В этом не было какого-то недостатка, лишь отображение нашей сути. Мы – орудия Системы. Но почему именно сейчас, будучи не смертным существом, мне хотелось жить? И вдруг пришла банальная, но простая мысль. Я тот, кто я есть. Сопротивляться этому – бессмысленно. Именно поэтому Агонетет приблизил меня к себе. Выделил среди прочих Вратарей. Значит, что-то да я делаю правильно. Или хотя бы пытаюсь. Решено, в Ооонт – так в Ооонт. Но для начала надо было найти своих. Я вспомнил, что при первом посещении этого мира, за мной почти сразу явился Хмур. Он говорил, что мы связаны из-за напарничества. Вряд ли это невидимая нить уже успела разрушиться. Значит, мне надо каким-то образом настроиться на него. Я закрыл глаза и оказался в полной темноте. Вокруг не было стен, под ногами не было холодных камней. Окутавшее меня покрывало ночи, через которое нельзя было ничего разглядеть, было необъятных размеров. Я чувствовал себя здесь песчинкой. И не драгоценной, из Ядра, а самой обычной. Но вместе с этим мне казалось, что единственное живое, именно живое, а не существующее сердце этой тьмы. Едва заметно бьющееся. И вот кровь пробежала по венам, рассеивая тьму. Сквозь гигантскую чернильную кляксу мглы. Мимо множества миров, открытых и закрытых, обитаемых и пустынных, тишайших и опасных. Кровь растекалась по всей Вселенной, словно горные ручьи после схода снега. И я нашел его. Нити оплели сначала рослую фигуру Хмура, а после и все, что его окружало. С каждым мгновением образ становился все ярче, четче, насыщеннее. И я открыл глаза. Но переместился я не к нему. На том огромном острове, где находился мой напарник, чуть поодаль был мыс. Именно там я и оказался. Все просто – сначала надо разведать обстановку. Если Братья и хорулы уже в плену, то появись я рядом, вряд ли чем-то помогу. А так есть шанс разобраться в ситуации заранее. Правда, предостережение оказалось лишним. К тому же я не совсем рассчитал крутизну мыса. Как следствие – оступился и рухнул в воду. Благо, глубина здесь была порядочная, и оболочку я не повредил. На берег не выплыл, а выполз. Отряхнулся и решительно зашагал по направлению к Хмуру. Напарник стоял неподвижно, глядя вдаль. Смотреть действительно было на что. Остров оказался огромным, своим нутром обращенный к горизонту и разговаривающий голосами кричащих птиц. У берега он красовался огромными мокрыми валунами, чуть повыше, робко пробивалась сквозь перемешанную с песком землю трава, а поодаль виднелись кустарники и кривые маленькие деревья. Вся компания расположилась недалеко от берега, шагах в двухстах. Только теперь отряд заметно поредел. Рядом с Хмуром стояло двое Братьев. Так, а где остальные? Хорулов вместо троих – всего один. Тот самый орк. Ох, как мне не нравится. – Что ты тут делаешь, Седьмой? – сразу заметил меня Хмур. – Пришел со срочной информацией. А где остальные Братья и Ри… хорулы? – Братья остались в кирдской обители. Хорулы договорились с Ищущим и отправились за механоидом. Мы должны ждать здесь, скоро они вернутся. – Извини, Брат, но, боюсь, что не вернутся. Глава 14 Как начать ощущать себя тем, кем должен быть, но не являешься? Очень просто. Надо вести себя именно так, как того ждут окружающие. Хмур лишь на мгновение скользнул по мне взглядом. Но поняв, что тотчас бежать и спасать я никого не собираюсь, уважительно (как мне показалось или хотело казаться) стал разговаривать с одним из Братьев. Тот был инструктором. Весьма справедливым и лояльным. Потому что ко мне он отнесся без той истерики, с какой, к примеру, Ворчун произносил мое имя. А как к Брату. Обычному Вратарю, кем я сейчас и являлся. Благодаря сдержанному и спокойному поведению. Правда, мне пришло в голову благоразумно не рассказывать, что некто Седьмой самолично оставил вверенный ему пост. Нечего было беспокоить Братьев по пустякам. Зато все остальное я изложил практически так, как оно произошло. – Джагг поклялся нам, что ни он, ни его люди не причинят вреда Рис, – подал голос эфет. – И взамен себя девушке будет позволено вывести Шоса. В противном случае, мы не отпустили бы их. – Вот только Шос в Ченке, а ни Джагга, ни Рис до сих пор нет, – ответил я. – Сколько уже времени прошло? Своим вопросом я попал в яблочко, потому что Братья переглянулись, а хорулы опустили головы. Значит, давно. Отсюда простой и незатейливый вывод – надо действовать скорее. Вот только Вратари не торопились. – Что делать, Брат? – обратился Хмур к инструктору. – Будто ты не знаешь, Брат. Сначала я должен поговорить с Агонететом. А если его нет, с любым из Старших Братьев. – Думаю, время работает против нас, – дипломатично заметил мой напарник. Я бы добавил кое-что пожестче, но ума промолчать хватило.