Перг выудил знакомый ящичек с длинными тонкими ножками и бережно протянул его механоиду. Шос взял трансмутатор и почему-то пристально посмотрел на Рис. Точно они были старые приятели, и именно эта вещь их и связывала. – Он не работает, – сказал Нирт. – И что? – хмуро ответил механоид. – Именем хорулов и своим… – важно начал перг и осекся, – в общем, я прошу тебя починить его. – Ага, – фыркнул Шос, сверкнув своей глазной сферой, однако в руки трансмутатор не взял. – Я все сделаю и стану вам не нужен? – Мне-то ты очень нужен, – злобно процедил Джагг. – Можете пытать меня, но я ничего не буду делать. – Ну, тебя за язык никто не тянул, – шагнул вперед кирдец, и Шос инстинктивно прикрылся железной рукой. – Стоять! – крикнул я. Ситуация начинала выходить из-под контроля. – Никто не причинит тебе вреда. Я тебе обещаю. – Ага, щас, – недобро зыркнул Джагг. – Вот с этим договоритесь, – кивнул Шос на кирдца, – тогда и посмотрим. И демонстративно отвернулся. Да, дела. Если честно, я не знал, как убедить Джагга стать чуть более миролюбивым. Это как попросить цвергов не воровать. Дохлый номер. Зато кое какие соображения имелись у моих Братьев. Авич лишь кивнул Рунду и тот быстрой тенью зашел за спину кирдцу. Взял шею Ищущего в замок, зафиксировав руки и поднял перед собой. Джагг злился, мотал ногами и смотрел на меня, ища объяснений. Признаться, я бы сам не отказался от какого-либо комментария. – Как я вижу разрешение этой ситуации, – сказал Авич, доставая из инвентаря меч. – Есть определенная задача, которая не может быть выполнена из-за страха одного смертного… – указал он на Шоса кончиком лезвия, а после перевел его на Джагга, – перед другим. Что надо сделать? Устранить препятствие, чтобы эта самая задача была реализована. Так? – Вы охренели что ли? Мы договаривались! – Авич, – подал голос я. – Конкретно мы с тобой ни о чем не договаривались. Я разговаривал с Седьмым. И про тебя там не было ни слова. По мне, мы ничего не потеряем, если лишимся одного зарвавшегося Ищущего. – Авич! – уже тверже сказал я. – Если у тебя есть другой вариант, то пожалуйста, – повернулся ко мне Брат. По поводу «сдерживать эмоции» я погорячился. От Авича сейчас исходили эманации злости. И мне стало ясно, это не очередная уловка. Он действительно может убить Джагга. А теперь лишь просчитывает варианты, при которых это удобнее всего сделать. – Если нет, то просто не мешай. – Вы чего, вы же Вратари. – Были ими когда-то, – легко согласился Брат. – И чтобы мы могли существовать, хорулы должны добиться своей цели. А тебя в этом уравнении нет. Варианта два, либо ты клянешься не трогать этого Ищущего, либо… Клинок коснулся шеи Джагга и тот вздрогнул. И с мольбой взглянул еще раз на меня. Я открыл рот и беззвучно закрыл его. Авич был прав. Как бы гнусно это не звучало, сейчас Джагг нам больше мешал, чем помогал. Убить его было бы своего рода предательством, но в то же время разрешило тупиковую ситуацию. Я потер руками лоб, почти как смертный и опустил голову. Да, Вратари не бездушные скотины. Наши прошлые матрицы иногда накладываются на существующие. И все эмоции, которые мы испытывали раньше, могут вернуться. Пусть и не так ярко. И все наши черты характера, что были, тоже способны всплыть. В том числе и подлость. – Я согласен, согласен, – испуганно затараторил Джаггернаут, поняв, что поддержки ждать неоткуда. – Не слышу слов клятвы. Так плохо мне еще никогда не было. Я не мог объяснить, что со мной происходит. Физически – с оболочкой все в порядке. Но вот что-то внутри словно с хрустом разрушилось. Будто хрупкий мосток, что соединял два участка суши, рухнул под напором вышедшей из берегов реки. И именно в этот момент я захотел быть обычным Вратарем. Ничего не чувствовать и лишь исполнять приказы. Но было уже поздно. Джаггернаута сломали. Растоптали словно игрушечную куклу. И я был виноват в том числе. Ищущий, волнуясь, произнес клятву, после чего Рунд его отпустил. Кирдец попятился назад, отходя все дальше, пока не скрылся из виду. Никто не вымолвил ни слова. Даже Рис, которая могла бы съязвить, промолчала. – Ситуация разрешена? – повернулся Авич к Шосу. Его тон не подразумевал отрицательного ответа. – Да, да, – зачем-то стал часто кивать головой тот и потянул руки к пергу. За трансмутатором. И дело сдвинулось с мертвой точки. Хорулы сгрудились вокруг Шоса, а Рунд со Светом отправились в пещеру. Авич подошел ко мне. – Когда ты проведешь в изгнании столько времени, сколько я, то поймешь, иногда за важные вещи приходится бороться. И часто поступаться со своими принципами. В настоящей жизни нет приказов Старшего Брата. Ты должен сам выбрать путь. Ровно так же, как и Ищущий. А то, что даром достается, даром и не надо. Понимаешь? Я кивнул, но ничего не ответил. Лишь отошел чуть подальше, к самому краю склона. Там, чуть пониже, отвернувшись, сидел Джагг. Я хотел подойти к нему и одновременно не мог. У меня не было слов, которые можно было сказать ему. Вместо этого я прошел мимо гомонящих хорулов, они засыпали Шоса вопросами, и очутился в сырой пещере. Фрей привычно находился возле лежащего Вратаря. Я присел рядом, а после продолжительного молчания все же спросил. – Как он? – Недолго уже осталось, – ответил Брат. Ответил спокойно, без эмоций, точно строитель оценивающий прочность конструкции. – Надеюсь, мы не оставим его прежде. Надо будет забрать Сердце. Он прав. Артефакт, даже пустой, оставлять здесь никак нельзя. Я хотел сказать еще что-то, но меня окликнул Авич. – Брат, подойди… Пожалуйста. Пришлось вновь выходить из пещеры. Меня не было несколько минут, но за это время все изменилось. Братья стояли вокруг смертных, а те, притихнув, даже с некоторым испугом и восторгом смотрели на меня. – Седьмой, он работает, – воскликнула Рис. – Всего-то надо было отключить предохранитель, – ответил Шос. Трансмутатор оказался уже прислонен к руке Нирта, ну правильно, он же здесь эфет. Держалась коробочка весьма интересным способом. Те самые «ножки» вытянулись и теперь впились в кожу перга. С руки капала кровь, но таким образом трансмутатор держался относительно устойчиво. Я лишь с запозданием вспомнил, что это очень древний артефакт. Оттого и степень крепления такая варварская. С другой стороны – эффективная. Артефакт сразу получает все данные своего владельца. – Осталось найти одну из тварей, – довольно улыбнулся Нирт. Выглядел перг таким довольным, что хотелось даже ударить его по лицу. С другой стороны, оранжевокожего можно понять. Они провернули такую хитрую операцию по нахождению Шоса, вызвали гнев Джаггернаута, чуть не отхватили из-за этого, а сам процесс наладки, точнее отладки трансмутатора занял считанные минуты. Лично для меня бы это стало некоторым разочарованием. Слышал, некоторые наладчики пусковых устройств из центральных миров так и делают. Говорят, что работы на три часа, чинят все за пять минут, а оставшееся время пьют чай. Чтобы клиент не сомневался в стоимости услуги. Что же до поиска твари, тут я тоже усмехнулся. «Осталось найти». Ага, всего-то и делов. Идешь в зоосад Тварей и берешь одну. Препарируешь, засовываешь в трансмутатор, готово. Хотя, я примерно догадывался, где могут оказаться Они в следующий раз. Вариантов было два, либо Атрайн, либо Кирд. Вот и Авич придерживался того же мнения, высказав его в слух. – Думаю, что двигать надо все-таки в Кирд. В Атрайне остались действующими всего лишь одни Врата. Их либо в ближайшее время закроют, либо уже закрыли. Город в этом мире охраняется корпусом Вратарей. Молодняк там натаскать Они уже не смогут. Идем в Кирд, находим наиболее слабо защищенную обитель и ждем. – И не будем предупреждать Братьев? – спросил я. – Ты забыл про предателей? Если действовать именно так, то мы ничего не добьемся. – Решено, провернем все сами. Наших сил хватит? – Хорулы пришлют столько Ищущих, сколько надо, – сказал перг. – И сразу обратят на себя внимание Вратарей, – возразил Авич. – Десять-двадцать смертных, что перемещаются в одну и ту же локацию, группа заметная. А для успешной операции, нам понадобилось бы больше Ищущих. Переместить всех вас своими силами мы не сможем. У нас и так осталось немного пыли. А если соотносить успешность Вратаря в бою, скажем, с десятком Ищущих, то я все же остановлюсь на первом варианте. Вратари сильнее смертных. Учитывая, как я и Фрей мучались со страйдером, я бы мог поспорить. А вернее уточнить – опытные Вратари сильнее смертных. И с заполненностью у меня было все отлично. Она остановилась на отметке 82%. Не так уж и мало. Правда, стоило учитывать, что улетучивалась пыль еще быстрее. Надо было брать умение Мул , когда предлагали. – И какие варианты? – спросил я, хотя понимал, что ответ мне не понравится. – Отправимся сами. Пятеро Вратарей – уже серьезная заявка на успех. Нам бы еще немного зарядиться, но тут уж ничего не поделаешь. Из смертного возьмем перга, раз он уж так необходим. – Вот уж нет! – возмутилась Рис. Странное сочетание, но я чувствовал, что она испытывает страх и одновременно с этим возмущение. Интересно, все Ищущие обладают таким парадоксальным мышлениями или исключительно особи женского пола? Но, к моему удивлению, спокойный орк с нордическим характером тоже оказался против столь скорой отставки. И завязался спор. Точнее, эфет пытался вразумить своих подчиненных. А те не очень вразумлялись. Забавно, учитывая, что раньше против слова своего начальника хорулы не шли. Смертные, что с них взять. То ли дело… Я обвел Братьев глазами, но мысль решил не развивать. Более того, спор привлек внимание Джагга. Который пришел и угрюмо наблюдал за ссорой, стоя поодаль. – Вы спорите абсолютно напрасно! – кричал Шос. Сказать по правде, он пытался вмешаться давно, но получилось у него не сразу. Зато когда все замолчали, и даже румяная Рис обратила внимание на механоида, тот обвел хорулов взглядом, сверкнув своим хрустальным глазом, и продолжил. – Есть нечто, что может быть, если не сильнее Вратарей, то как минимум равное им по силе. Создания, зачарованные от большинства магических заклятий. Страйдеры. У вас есть вентерские кристаллы, – Шос мельком взглянул на меня, – есть Ищущие, что могут управлять этими самыми страйдерами. Я как раз знаю, где находятся сейчас пять бесхозных аппаратов. – Не думаю, что ченеки оставят их там, – покачал головой Нирт. – Оставят, – возразил Шос. – Сдвинуть же с места эти громадины – задача непосильная. Чтобы активировать механикусов, у них нет подходящих кристаллов, иначе страйдеров было бы собрано гораздо больше. А те, что были, вы отобрали. Для этого они меня и пригласили. Чтобы из существующих осколков соединить новые вентерские кристаллы. – А так можно? – подал голос Джагг. – Можно, но трудоемко, – легко отмахнулся Шос, не сразу поняв, кто это спросил. Уже позже он смутился и продолжил не так быстро и уверенно. – Если склад цел, то и страйдеров никуда не денут. Надо лишь прийти, активировать нужное количество и увести их. – Пять страйдеров, пять Ищущих, – рассуждала вслух Рис, с сомнением глядя на Джаггернаута. – Все замечательно, но вы не учли самого важного, – сказал Авич.