Короткий хлесткий удар вывел его из равновесия. Кирдец сделал пару шагов назад, пока не уперся в меня. Однако это ему не особо помогло, потому что Джагг вновь пропустил удар. Била Спринг не сильно, но часто и с какой-то ожесточенной методичностью. Будто последние несколько лет только этого и ждала. – Да, возможно, я это заслужил, – не пытался сопротивляться Джаггернаут. Кстати, весьма зря. Потому что в этот самый момент Спрингфол ударила кирдцу между ног. По мне, ничего такого, на тренировках тоже частенько попадало. Но вот Ищущий изменился в лице и скривился в три погибели, точно в этот самый момент собрался умирать. – А вот это точно не заслужил, – просипел он. – Я же тебе верой и правдой… – Какое же ты мерзкое существо, Джагг. Я столько лет об этом мечтала – тебя отметелить. И что? Никакого удовольствия. Даже здесь обломал. Вот теперь она наконец перевела взгляд на меня, игнорируя стоны Джаггернаута. Пробежала с ног до головы, легкой усмешкой остановилась на орчьих доспехах и шлеме, а после выдала свое заключение. – Хорошо, Вратарь, заходи. Послушаю, что вы мне скажете. И ты тоже, проклятый коротышка. Хватит стонать, соседей распугаешь. Раз уж пришел через столько лет, значит, тебе что-то нужно. Мы прошли внутрь. Насколько я удивился, оказавшись в Отстойнике, настолько настала пора изумляться в доме Спрингфол. Жилище Ищущей было буквально нашпиговано технологическими новинками из различных миров. Тут тебе и пищевой трансфигуратор, о котором я читал, и генератор отрицательных ионов (из Мехилоса) – о его пользе спорили до сих пор, и даже электрическое полупрозрачное устройство из пластика для кипячения воды. Уж не знаю из какого мира. Последнее, кстати, работало. Спринг села за стол, облокотилась о стену и закинула ногу на ногу. – Чай предлагать не буду, – кинула она, – Вратари вроде не пьют, а этот, – Ищущая указала на моего сопровождающего, – любит что покрепче. Только хрен ему. Ну так что, с чем пожаловали? – Я решил проведать старого друга, – начал Джагг. И начал плохо. – Друга? – в глазах Спринг сверкнули молнии. – Вон оно как. И давно мы стали друзьями? Давай начистоту – кто и где тебе прищемил хвост, что ты прибежал ко мне? Судя по тому, что пришел ты с Вратарем, этот кто-то очень силен. – Если говорить совсем кратко… Кратко у Джагга не получилось. Несмотря на то, что он пропускал большие куски повествования, все повествования заняло не меньше трети часа. Правда, итог меня повеселил. Резюмируя рассказ Ищущего – в один день доблестный и справедливый Джаггернаут увидел, как стонет земля кирдская под гнетом вражеских захватчиков. И решил ценою собственной жизни и благополучия помочь Вратарям. Здесь, правда, Джагг слегка замялся, потому что не успел придумать, как вышел на нас и, собственно, начал помогать, но это были мелочи. Волны повествования отнесли Ищущего на берег Ченека, где под руководством мудрого и умного сами знаете кого, Вратарям удалось одолеть страйдеров. И теперь дело оказалось за малым – переместить их в Кирд. – Конечно, все сказанное тобой делить надо минимум на два, – заключила девушка. – Спринг! – деланно возмущенно воскликнул Джагг. – Помолчи. Итак, вам надо попасть в Кирд, минуя обители, чтобы сразиться с какими-то неведомыми тварями, я правильно поняла? – Взять образец их оболочки, – поправил ее я. – И желательно не попадаться на глаза Вратарям. – Это бы все усложнило, – признался я. – Я сразу поняла, что с вами что-то не так, – Спринг торжественно ткнула в меня пальцем, но на «ты» так и не перешла. – Хотите чужими руками вытащить каштаны из огня? – Мы не бросим Ищущих. Мы хотим их лишь усилить с помощью страйдеров. – Это хорошая сделка, Спринг, – вмешался Джагг, – тебе достанется страйдер, работающий на вентерском кристалле. Полностью подчиненный твоей воле. Я таких даже в центральных мирах не видел. – Да, думаю, игрушка дорогая. Но не дороже жизни. – Хорошо, Спринг, – выдохнул Джаггернаут. – Если ты согласишься, то я… я буду тебе должен. Было видно, что последние слова кирдцу дались с трудом. Это я понял по гамме сменяющих друг за другом эмоций на лице Спрингфол. Сначала изумление, потом еле скрытый восторг, а следом злорадство. И вот именно сейчас я понял, что никогда нельзя вести дел с Ищущими, которых ты раньше обидел. Особенно, если эти Ищущие женщины. – Что ж, вот с этого момента можно и поподробнее, – положила Спринг локти на стол. – Итак, Вратарь, теперь вы расскажите все с самого начала. Я хочу знать все об этой вашей заварушке. Глава 22 – Не получилось?! Мы тут вас целую вечность ждали! Нет, все-таки Рис надо поучиться сдержанности. Едва завидев нас с Джаггернаутом, поднимающихся по склону, она выбежала навстречу. И только потом, заметив Спринг, замолчала, но как-то уж очень оценочно принялась разглядывать новую компаньонку. Ревниво даже что ли? Про это странное чувство я тоже читал в библиотеке. Вроде как оно возникало в межличностных отношениях, при переходе внимания от одного объекта к другому. Вот только – никаких отношений у Рис с Джаггом не было. Как и у Спринг с кирдцем. О чем тогда может идти речь? Не меня же она в конце концов ревнует. Я не стал ничего отвечать девушке, с грустью глядя на последнюю строку в Интерфейсе. Наполнение пылью – 52%. Да уж. Как много сняли за перемещения меня и одного Ищущего туда и обратно. Наверное, надо еще учитывать, что я послушник, но все равно приятного мало. Что до Спринг – мы ее попросили добраться сюда через обитель. Да, согласен, вышло намного дольше по времени, но пыль внутри меня была драгоценнее, чем потраченная Ищущей при переходе. Тем более мы договорились, что я все потом возмещу. Осталось только выяснить, когда наступит это самое «потом». Однако слова Вратаря Спригфол оказалось достаточно. Но, наконец, спустя многие часы переходов (долго длилось время ожидания лишь перед первыми алтарями), мы встретились в условном месте. Здесь, в Ченке. И повели нового члена команды на смотрины к остальным. Правда, она немного отстала по дороге (не привыкла к дальним переходам), вследствии чего Рис и подумала, что у нас ничего не получилось. – Знакомьтесь, это Спрингфол, а это… Пришлось представлять всех поочередно. Новоприбывшая недоверчиво смотрела на Вратарей. Это хорошо, что меня она прежде начала называть по имени, точнее по прозвищу, иначе разрыв шаблона был бы обеспечен. Но пока шел процесс знакомства (весьма напряженный, кстати), я все думал, что кого-то не хватает. И наконец до меня дошло. – А где Шос? – Он ушел, – ответил Авич. – Как это ушел? – Как и все Ищущие, имеющие ноги. Поочередно переставляя конечности. Нет, я, само собой, невероятно рад, что Брата это веселило, но мне было не до смеха. Джаггернаут так вообще задыхался от возмущения. Правда, вслух он ничего не сказал. С Авичем у них были напряженные отношения. Кирдец мог бы сейчас проверить пункт нашего договора по поводу «Всеми возможными способами необходимо спасти рядового Джагга», но решил не обострять ситуацию. И, по моему мнению, поступил совершенно верно. – Он выполнил все, что от него зависело, – понял Авич, что его юмора мне недостаточно. – И волен идти, куда захочет. Но на всякий случай я поставил метку на него и если что, смогу отыскать. – Пять страйдеров, пять Ищущих, – сказал Рис. – Если наша новая знакомая с нами. – С вами, – ответила Спринг, даже не посмотрев на девушку. – Осталось только выяснить, как мы будем перемещать страйдеров, – подал голос обычно молчаливый Рунд. Судя по наступившему молчанию, вопрос интересовал всех. Да и если считывать эманации того же Авича (что я и сделал), Вратари были настроены скептически. Я и сам сомневался ровно до тех пор, пока Спрингфол не продемонстировала мне свое направление там, в Отстойнике, на примере двухметрового телевизора. Поэтому теперь в Ищущей был уверен на все сто. Осталось лишь убедить других. Спринг откинула прядь светлых волос с лица, обвела окрестности взглядом и заметила осколок скалы величиной с Джагга. Она неторопливо подошла к нему, коснулась и камень стал быстро уменьшаться, пока не оказался размером с ладонь. Спринг подняла его, продемонстрировала всем с довольной улыбкой иллюзиониста, провернувшего удивительный фокус, и убрала в инвентарь. Показала свободные ладони, достала камень обратно и выбросила в сторону. Оторвавшись от рук Ищущей, тот принял прежние размеры, и прокатившись немного по склону, остановился. – Нормально так, – удивленно выдавила Рис. – Направление Уплотнитель, – сказал Джаггернаут таким тоном, будто это была как минимум его заслуга, – уменьшает не только размер любого неодушевленного предмета, но и его вес. Мы таким образом со Спринг много удачных дел провернули, таская негабаритные грузы через обители. – Пока кое-кто не решил меня кинуть, – быстро охладила пыл кирдца Ищущая. – Время уменьшения? – заинтересованно спросил Авич. – Зависит от общего объема предметов, – ответила Спринг, – исходя из тех данных, которые мне представил Седьмой, пятерых Страйдеров я смогу уменьшить и убрать в инвентарь на две-три минуты. Не больше. – Время вполне достаточное для перехода, – озвучил Авич мои слова, – признаться, я удивлен. Это действительно выход из нашей ситуации. – Остается лишь забрать страйдеров и переместиться в Кирд, – подытожил я. Следом пошло бурное обсуждение того, как и что надо спланировать и сделать. В основном спорили смертные, а Авич лишь изредка либо соглашался, либо вносил короткие замечания. Сводилось все к тому, что надо идти и забирать страйдеров сейчас, пользуясь эффектом неожиданности. Ибо ченеки вряд ли думали, что наглые Ищущие вместе с Вратарями заявятся вновь. – Братья, – позвал нас голос Фрея в разгар бурной беседы. – Ему недолго осталось. Почему-то все Вратари, включая меня, поняли, о чем идет речь. И не сговариваясь двинулись в пещеру. Из смертных лишь Рис захотела последовать за нами, но ее удержал Эш, что-то прошептав на ухо. Мрачная сырая пещера как нельзя кстати соответствовала тому, что здесь происходило. Она походила на склеп, спрятанный глубоко под землей и годами сокрытый от любопытных глаз. Брату было хуже. Я не понимал, что могло произойти такого энергозатратного за последнее время, но Бурс походил на трухлявое дерево, изъеденное термитами. От правой руки остался лишь доспех, теперь покоившийся на камнях, левая половина лица точно провалилась внутрь, глазницы слабо тлели остатками разума Брата. Он еще существовал, но угасал под нашими взорами. – Бурс, сказал мне кое-что, – смущенно начал Фрей, будто боясь говорить вслух. – Его путь почти закончен, но не так, как хотел бы Брат. Он очень хочет отправиться с нами, помочь своим Братьям и хорулам, поэтому и решил прибегнуть к Опустошению. – Добровольная смерть, – сказал Авич. – Не смерть… – негромко ответил Бурс скрипучим голосом, от которого содрогнулись не только мы, но и своды пещеры. Это далось Брату с невероятным трудом. – Конец существования… Тяжело… говорить… Не заставляй меня… уговаривать… Бурс замолчал, а Фрей уставился на Авича. Нет, все-таки с тем, что у них нет главного – я погорячился. Стоило Вратарю кивнуть, как то же самое проделали Рунд и Свет, соглашаясь с жертвой равного им. – Дотроньтесь до Бурса, Братья, – сказал Фрей, осторожно снимая доспехи с лежащего. Зрелище было страшным. Я привык, что Вратари всемогущие существа. Нам говорили это с самого первого дня. Нас готовили к этому. Здесь же я увидел лишь полуразвалившуюся оболочку, которой уже невозможно было управлять. Остов былых чаяний Бурса и надежд, которым не суждено сбыться. Мы облепили Брата со всех сторон, будто пытаясь прикоснуться к обрывку вечности. Тому самому жуткому, что Ищущие называли смертью, а мы лишь концом существования. Это было тем страшнее, что подобного я никогда не видел. Убитые Вратари на моем жизненном пути встречались, точнее то, что после них оставалось. Но вот Братьев, добровольно гасящих в себе свет жизни, наблюдать не приходилось. Это было странно и пугающе. Наши изрезанные мощью пыли лица не озарило светом. Пещера не содрогнулась от силы, что переходила от Бурса к облепившим его Братьям. Воды ручья не обратились вспять. Лишь оболочка Вратаря рассыпалась прахом по камням. Больше его ничего не удерживало.