– Авич, неужели ты не понимаешь? Если мы убьем Хмура, то дорога в Ядро нам заказана. – Он прав, – неожиданно поддержал меня Рунд. – Я вот только сомневаюсь, что наш Брат, – в голосе Авича послышалась издевка, – мирно уйдет отсюда. Но будь по-твоему. Я унял дрожь в матрице, однако напрягся вновь. Потому что слова Брата расходились с делом. Авич взял меч поудобнее и нанес несколько быстрых ударов Хмуру, повредив его оболочку. Да что там – почти убив Вратаря. После этого он убрал клинок и поднялся. – Сейчас все резервы его оболочки работают на то, чтобы залатать раны и спасти ему жизнь. Проще говоря, в ближайшее время он не вояка. И это было правдой. Хмур лежал, почти не шевелясь, лишь изредка двигая рукой. Видимо, силился подняться, но внутренних резервов не хватало. Не скажу, что вышло тонко и изящно. Однако ранение – не равно убийство. – Спринг, займись делом, – гаркнул Авич мейринке, которая стояла и смотрела на короткую потасовку с открытым ртом. Потерялась девчонка, если говорить коротко. Я ее понимаю. Не каждый день увидишь, как выясняют между собой отношения Вратари. Но Ищущая быстро, насколько позволяли «пары», пришла в себя. И побежала (ну ладно, шустро выдвинулась) к первому страйдеру. Получилось все почти так же, как и с тем самым обломком скалы. Механикус под воздействием направления из грозного оружия превратился в красивую игрушку. А после исчез в инвентаре Спринг. Осталось четыре. Но именно в этот самый момент пожаловали новые гости. Когда мы считали количество Вратарей, то немного ошиблись. И лишь потому, что не видели всех. На пороге сначала появилось четверо Братьев, а следом за ними еще трое. Более того – один из них инструктор. И вот теперь расклад сил поменялся. – Кррриссталл, – повелительно вытянул руку Джагг прежде, чем я успел испугаться нагрянувших сородичей. Не знаю, почему я отдал ему артефакт? Наверное, понимал, что бежать кирдцу попросту некуда. Да и не в том он был состоянии. Однако Джаггернаут, медленно матерясь, пошел к страйдеру. И тут я понял. И не только я. – Мнеее, – устремилась ко мне ладошка Рис. И не только ее. Остальные хорулы тоже хотели присоединиться к веселью. – Седьмой, помогай! – крикнул Авич. Вратари уже теснили моих нынешних Братьев. Правда, приятели Хмура не бросились в атаку сломя голову, а медленно обходили противников, производя кинжальные выпады. Вот Фрей, к слову, уже держался за руку, из которой сыпалась пыль. А ведь он сильнее меня. От этой мысли внутри зародилось какое-то нехорошее предчувствие. Я отдал еще два кристалла хорулам – Спринг поняла общую смену диспозиции, но с убранным в инвентарь страйдером оказалось слишком далека. А после вытащил меч и с тяжелой матрицей отправился помогать отступникам. Правда, до поля военных действий добрался лишь условно. Я успел заблокировать удар, который предназначался Свету, после чего на меня обратили внимание. И латной перчаткой отправили изучать полы склада. Доски хорошие, кстати, плотно подогнанные, целого Вратаря выдержали. Вокруг уже мелькали Оружия Эха , целью которых было скорее сбить противника с толку, чем серьезно ранить. Огненные шары, висящие над головами поливали наших сгустками плазмы, Шаровые молнии били электричеством. Инструктор призывал какое-то страшное существо – из раскаленного воздуха уже вылезала точно ошпаренная кипятком лапа. Глава 24 Я никогда не отличался аналитическим складом матрицы. Наверное, потому, что сам существовал в этом мире не так давно. Вот тот, другой я, смертный, вполне мог быть гениальным ученым, первооткрывателем или ушлым биржевым брокером. Хотя, сказать по правде, едва ли. Скорее уж каким-нибудь существом, выполняющим черновую и тяжелую физическую работу. Это уж более похоже на правду. А вот Авич был другим. Он действительно оказался лидером. Каких еще надо хорошо поискать среди инструкторов в их Ядре. То есть, у нас в Ядре. Надеюсь, что в скором времени удастся вернуться туда, доказав свою полезность. И выполнить обещание, данное отступникам. Хотя для этого им тоже надо будет проявить себя. Но вот конкретно сейчас мой Брат уже сделал к этому первый шаг. Пока каждый Ищущий, взобравшись на своего страйдера, пытался им управлять, Вратарь рассказывал мне много чего интересного. – Сам подумай, Седьмой, что ты сделаешь, чтобы защитить миры, где появляются Они? – Не знаю. Отправлю туда больше Братьев. – Именно. Хотя здесь я понимаю Агонетета. Дефицит Вратарей был заметен уже давно. И коренным образом ситуация не менялась, скорее наоборот. А теперь, когда случился прорыв – все тайное наконец стало явным. Вратарей не хватает не то, чтобы на борьбу, а для нормального функционирования всех Врат. Поэтому Агонетету не оставалось ничего, кроме как закрыть часть алтарей. Авич шел величаво, сняв шлем и нисколько не стесняясь своего вида перед Ищущими. Мне бы его самоуверенность. – Но не было предпринято никаких действий по усилению обороны обителей. Миры не закрыли. – Как можно закрыть миры, оставив на произвол судьбы смертных? – спросил я. Брат посмотрел на меня как-то слишком красноречиво. Будто всем своим видом говоря, что Вратари за всю историю существования занимались и не таким. Чтобы не выглядеть глупо, пришлось в спешном порядке переформулировать вопрос. – Ведь мы должны соединять миры, так? – Верно, – слишком легко согласился Авич. – Это заложено как правило номер один. Но ты видишь и понимаешь, к чему все ведет. И Агонетет понимает. Ему приходится мобилизовать свои силы, закрывая миры. Это только первая ласточка. Начнут с тех, куда Ищущие перестали ходить, следом пойдут более населенные. Но само правило уже нарушено. Потому что нельзя следовать ему, сохраняя текущее положение вещей. Мимо пронесся с ошалевшим видом Джагг, наклоня страйдера так сильно, что казалось, тот сейчас грохнется. Вот, что происходит, когда смертные не проходят обучение на вождение большегрузных страйдеров. Лицо кирдца при этом было бесшабашно веселое. Вот и нашли маленькому существу большую игрушку. – Все понимают, чего хотят добиться хорулы, – указал Авич на Нирта, – все понимают, что в двух мирах нападают на Вратарей. И уничтожают Вратарей. Но Старший Брат, – при этих словах, в моей голове предстал образ рослого красавца, – не делает ничего существенного, чтобы что-то изменить. Почему? Прежде, чем что-нибудь ответить, я замялся. Не в правилах Вратарей было вообще критически высказываться о сородичах. Тем более, о начальстве. Власть не оспаривалась, лишь принималась. Старший Брат – это почти Агонетет. Само имя которого являлось синонимом непогрешимости. Я мог плохо думать о том же Ворчуне, вот говорить… – Некомпетентность? – осторожно подобрал я слово, всплывшее в памяти. – Тут надо быть деревянным чурбаном, чтобы отдавать приказы и не понимать, что происходит. Скорее уж предательство. Но это как-то явно. Слишком на виду. Не мог же Агонетет не понять этого. Глава 25 Только когда исчез Джагг, я понял, насколько его никто не любил. Хорошо, любовь – слишком громкое чувство. Уместнее было бы сказать – терпели. Суть в том, что за спасение проголосовали лишь двое – Нирт и Спринг. Первый твердил, что Джаггернаут должен участвовать в завтрашнем бою и управлять страйдером. В противном случае вероятностей станет так много, что перг не сможет их все просчитать. Не скажу, будто я что-то понял, но чтобы не продолжать этот разговор, кивнул. Со Спрингфол все казалось гораздо проще. Она согласилась на наш «крестовый поход» лишь потому, что Джаггернаут в будущем «стал бы подвластен ее воле». Что бы это ни значило. А мертвый кирдец вряд ли будет исполнять обещание. Ловко Джагг отмазался, ничего не скажешь. Но если бы даже не было этих двоих, я бы все равно пошел. – В будущем будет тебе уроком. Нечего раздавать обещания направо и налево, – мрачно отозвался Авич. – Я бы помог ему, даже если бы не был связан клятвой. – Тогда ты просто глупец. Джаггернаут – единственное слабое место в нашей команде. Он приносит лишь беды. И еще принесет. – Ты тоже видишь грядущее? – удивился Нирт. – Для этого не надо быть предсказателем, – ответил Авич. На том краткое напутствие закончилось. И я, дождавшись середины ночи, когда стали почти неразличимы даже огни в окнах, отправился в Керкен. Один. Несмотря на желание Спринг присоединиться к спасательной миссии. Но в этом случае – медленная Ищущая (а на использование страйдеров для «глупых занятий» Авич наложил строгий запрет) только бы замедляла меня. К тому же, темное время суток играло мне на руку. Днем вряд ли можно было бы не заметить Вратаря. А ночью… Все могло выгореть. Так или иначе, я обогнул обитель и довольно быстро подошел к поселению. Скромному, малочисленному, обнесенному хилым частоколом. Видимо, Керкен был относительно мирным местом, а многочисленные войны и вооруженные стычки его миновали. С другой стороны – брать тут особенно и нечего. Три десятка домов, самые большие из которых располагались на возвышении, кузница, лавки, гигантский хлев, где сонно блеяли животные. Я осторожно обошел единственного стражника у запертых городских ворот, да и не ворот вовсе – скорее высокой деревянной калитки. С Вратарским зрением это не составило особого труда. К тому же стражник мирно посапывал. Да, ребята, не завидую я вам, как сюда явятся Они. Вы даже пикнуть не успеете. Частокол остался позади. Перебраться через него смогли бы и Ищущие. Вообще, деревянная стена скорее была построена против диких животных – я вспомнил про засевшего в лесу тролля, а если быть точнее, троллей, и вновь покачал головой. Существование Керкена в том виде, который я наблюдал, все больше начинало походить на чудо. Да и Вратарь в обители тут не поможет. Не знаю почему, но большинство алтарей с Братьями в этом мире располагались вне поселений. Несмотря на близость Кирда к Ядру, обителей тут было много меньше, чем в том же Отстойнике. Наверное, все же сказывается и малочисленность мира. Кирдцы размножались не так проворно, как люди. Что тоже удивительно. Есть у меня один знакомый представитель этого славного народа. Так его либидо можно на палку намотать и в землю воткнуть. И женщины в радиусе километров десяти сами беременеть начнут. С другой стороны, все-таки и особым успехом у противоположного пола Джагг не пользовался. Ладно, теперь к делу. В Кирде есть охранные столпы, которые скрывают Ищущих от обывателей. Значит, общину стоит искать в каком-нибудь укромном месте. В закоулке, тупике или на отшибе. Логика меня не подвела. Один из переулков упирался в большой длинный дом. Снаружи висела вывеска с изображением пивных кружек, а рядом шептались Ищущие. Интересно, сюда обыватели ходят? – Я что-то ничего не понял, – гундосил толстый кирдец сутулому человеку. – Почему зайти-то нельзя? – Слышал о Джаггернауте? – Смеешься что ли? – Так вот, не так давно его куда-то похитили Вратари. Ну, его помощники, Тронс и Бермел, заключили, что с боссом все. И решили поделить бизнес. – Тронс – это такой здоровый бугай? – спросил гундосый. – Ошивается тут раз в неделю. – Да, у них какие-то дела с нашим старостой. Так вот, Тронсу отошло все, что в Кирде, а Бермелу в Ооонте. И все бы было хорошо, но сегодня здесь появился Джаггернаут. – Отпустили его, стало быть? – Да кто ж знает. Скорее всего. А может и сбежал. Этот коротышка без мыла в задницу залезет. Так вот, явился он как раз к Тронсу, как ни в чем не бывало. Представляешь? – Ага. А тот не захотел возвращаться к старому порядку вещей. – Именно, – в нетерпении хлопнул себя по бедру сутулый. – Схватил Джаггернаута и послал за Бермелом. Хотя, чего тут думать – понятно, что Джаггернауту ничего хорошего ждать не приходится. К утру будет кормить хищных птиц в ущелье Корниктор или укроется земляным покрывалом, где поглубже. Но, видимо, Тронс хочет перестраховаться и не брать всю ответственность за смерть Джаггернаута на себя.