Я не сразу узнал в груде полуобваленных камней место, которое раньше служило для путешествий Ищущих в этот мир. Крыша обвалилась и цвела буйной зеленью. Стены, обросшие растительностью, едва угадывались. И если бы не каменный круг с причудливыми иероглифами над самым входом, я бы подумал, что это обычный холм, а не обитель. Однако войти внутрь мы не успели. Куча веток неподалеку зашевелилась и перед нами предстало существо. Гуманоидоподобное. Невысокое, не менее зеленое, чем все вокруг. С вытянутой мордой и длинным языком, что постоянно высовывался, будто пробуя воздух на вкус. Существо протянуло к нам одну из своих перепончатых рук и заговорило. – Полгооода я ждал вас. Приходил каждый день в надежде, чтоооо Ищущие вернутся. У меня есть разные товары на обмен. Посмооооотрите. – Ищущих здесь больше не будет, – ответил Брат. – Мы пришли, чтобы закрыть Врата. – Как не будет? – встрепенулся «лягушонок». – Ищущие приносят нам оружие против Зонтиев. Не будет Ищущих, нас просто перебьют. Так уже происходит. – Ищущих здесь больше не будет, – повторил Брат вновь. – Уходи. «Лягушонок» перевел свой взгляд на меня. Его глаза, подернутые пленкой, смотрели жалобно и с надеждой. Но я не мог ничего ему ответить. Мои познания в мирах Вселенной были довольно скудны. Наверное, стоило больше времени проводить в библиотеке. Я не знал, кто населяет Эртес. Что это еще за Зонтии, с которыми враждуют местные? Почему Ищущие перестали приходить сюда? И зачем мы закрываем Врата, если они так нужны обывателям. Хотя, по поводу последнего я мог спросить Брата. – Уходи, – повторил Брат. В его голосе не слышалось неприязни. Он был Вратарем слишком долго, чтобы испытывать хоть какие-то эмоции по отношению к обывателям. Я вдруг осознал, что мы – существа другого порядка. И это не некое превосходство. Просто констатация факта. И, наверное, «лягушонок» понял, что вести дальнейший разговор бесполезно. Он развернулся и забавно запрыгал прочь, стараясь держаться подальше от воды. Однако обыватель не успел скрыться из виду, как по одному из озерцов пошла рябь. Абориген коротко вскрикнул и проворно поскакал обратно, размахивая нам руками. – Пойдем, – потянул меня за собой в обитель Вратарь. Но я стоял подобно истукану, глядя, как на поверхности воды сначала показывается огромная раскрытая пасть, а следом и все тело. Тварь была мерзкой. Она походила на увеличенного земляного червя. Глаз у нее не имелось. Лишь круглый рот, набитый острыми зубами. Именно его она и раскрыла, колесом проходя рядом с «лягушонком» и переваливаясь в соседнее озеро. Обывателя спасло лишь то, что в последний момент он что было мочи прыгнул. На этом, правда, везение закончилось. Потому что оттолкнулся «лягушонок» замечательно. Так хорошо, что не рассчитал с приземлением. И грохнулся прямо на живот, распластавшись передо мной в каких-то пятнадцати шагах. Озеро меж тем вновь вспенилось и над ним показался огромный зубастый рот. Мой Брат не собирался вмешиваться. А вот я… я уже сорвался с места, вытаскивая тренировочный меч из инвентаря и на ходу кастуя импровизационное заклинание. Вышло нечто среднее между щитом из крупных кругляшей огня и миниатюрного Колеса обозрения, которое подожгли. Вот ведь, что еще за колесо обозрения? Ладно, не важно. Главное, что червь на мгновение замер, а я подхватил «лягушонка» и потащил к обители. Там суши было больше и имелась вероятность, что тварь за нами не последует. Не знаю, имел ли червь мозги. Глаз вот у него не было, однако приятель не особо и комплексовал по этому поводу. Но зубастик явно смекнул, что его ужин собирается удрать. И, по всей видимости, праноедом этот хищник не был. Я даже не удивился вновь всплывшему в памяти слову. Тем более, что имелись дела поважнее. Червь прорвался через огненную преграду, еще шире открыв рот. То ли от боли – заклинание все же сработало, то ли от предвкушения добычи. А я, ощущая, как оболочка постепенно наполняется упоением, вытянул перед собой меч. После того, как ты много раз подряд выполняешь одно и то же действие, в нужный момент тело воспроизводит его само собой. Без всякого усилия. Машинально. Я знал, когда нужно активировать Контрудар . Этому меня научило множество тренировочных боев с Братьями-послушниками. И сейчас произошло то же самое. Рот червя сомкнулся передо мной, выхватывая лишь пустоту. А я, качнувшись назад, и, уже выстреливая пружиной обратно, саданул по мерзкой морде мечом. Блеснула, срываясь с клинка, черная, маслянистая кровь. Изогнулся в беззвучной крике червь, распахнув рот шире. И вот теперь я понял – мне каюк. Маны на еще одно заклинание нет. Упоения на Контратаку тоже. Мне бы секунд десять, чтобы успеть перекачать пыль. Я был наполнен ею под завязку. Однако что-то мне подсказывало, что времени все провернуть у меня не будет. И когда конец, казалось, был уже совсем близок, воздух сотрясла молния. Яркая вспышка расчертила в небе яркие ломаные линии, и они вонзились в тело червя, отбросив беднягу на перешеек между озерами. И судя по тому, что чудовище даже не пыталось уползти, добивать его не понадобится. – Спасибо, спасибо, – залепетал «лягушонок», расшаркиваясь то передо мной, то перед моим Братом. – Вы спасли меня от Зонтия. Вы… – Уходи, – прервал его Вратарь. Я понял, что он сердится. Но не на обывателя – на меня. Лягушонок же еще раз кивнул и запрыгал прочь, огибая лежащее тело недруга. – Что ты сделал? Ох, какой неприятный вопрос. И интонация знакомая – недовольная. Впрочем, тут тоже ничего нового. Со мной инструктор обычно только таким тоном и разговаривал. – Спас его, – показал я в сторону удирающего аборигена. – Зачем? – Потому что его могли убить. – Напомни мне, кто такие Вратари? Я скрипнул зубами. Но повторил все, что мне говорили. Что мы – нить, связывающая миры. Инструмент, с помощью которого Ищущие могут перемещаться по Вселенной. Ограждение против обывателей, ибо они порождения другого порядка. В общем, пересказал всю ту муть, которую в нас вбивали с первого дня. – Где-то здесь есть слово Страж? Защитник угнетенных обывателей? Меч в руке справедливого мстителя? – Нет. – Вратарей становится все меньше. Агонетет закрывает некоторые миры, чтобы собрать все силы в кулак перед войной. А ты рискуешь самым ценным ресурсом – собой. Нет, все-таки у меня действительно очень хорошо получалось выводить существ из себя. Даже таких терпеливых. Как бы я еще узнал о какой-то войне? Учитывая, что Вратари в войнах не участвовали вовсе, надвигающееся мероприятие представлялось весьма интересным. Поэтому мой вопрос не заставил себя ждать. – А что там за война? Никогда не стоит говорить сгоряча. Всегда можно наболтать много больше, чем хочешь сказать. Вот и сейчас Брат явно пожалел о своей болтливости. Потому что мой собеседник сразу перевел тему. – Пойдем. Надо заняться делами. В обители было пыльно и пахло затхлостью. Ясно одно – Братья здесь давно не появлялись. Для меня только было непонятно, как закрытие мира, по сути, выведение его из сети миров, поможет как-то справиться с нехваткой Вратарей. – Коснись алтаря, – указал мне Брат на камень. Я послушно опустил ладони на холодную поверхность и меня словно током пробило. Десятки, сотни, тысячи Ищущих. Все, кто проходил через эти Врата. Я видел их. Пусть на короткое мгновение, но они промелькнули перед моими глазами. Бесплотными призраками, воспоминаниями, которые унеслись, стоило лишь шевельнуть головой. Думаю, многие из них уже мертвы. Рассеялись прахом по ветру. – Зачем нам закрывать Врата? – Для поддержания Врат требуется слишком много затрат. Сейчас мы не можем это позволить. Возьмись за алтарь двумя руками. Я сильно потратился, чтобы защитить тебя. – И что надо делать? – Ничего. Я сам все сделаю. Ты будешь лишь помогать. Это было страшно. Да, именно страшно. Сравнимо с падением с огромной высоты. Вот ты стоял и земля под ногами исчезла. И небо провалилось во тьму. Только бесконечность, окутывающая черным облаком со всем сторон. А потом мы вернулись обратно. Будто ничего и не было. Хотя я понял, что все закончилось. И алтарь под моими руками стал всего лишь холодным мертвым камнем. Получено 300 единиц опыта. Уровень развития: 3 Прогресс: 245/330. Наполнение пылью: 72%. Доступно три очка распределения. Ого, это же как сильно я потратился, что пыли осталось всего семьдесят два процента? Точнее, как сильно потратился Брат? Я уж не стал спрашивать о его наполненности. Это дело интимное. Да и разговор мог скатиться в область «если бы я тебя не спасал, то все было бы замечательно». А так дело, кстати, в действительности и обстояло. Поэтому я задал другой вопрос. Хоть и немного глупый, но в том же время своевременный. – Что теперь, Брат? – А теперь, мы отправимся в Ядро. Прямиком к Агонетету. И поговорим о том, что здесь произошло… Брат. Последнее слово он так явно выделил, что сомнений не осталось. Вратарь мне кто угодно, но вот только не Брат. И отныне будет делать все, чтобы от этой порочной родственной связи всеми силами открещиваться. Глава 3 Я чувствовал себя ребенком, сидящим перед учительской, пока внутри директор жалуется на него родителям. Причем все образы, возникающие в голове, вполне четко расшифровывались. Ученик – это такой послушник, учительская – центральная часть замков в обывательских мирах, директор – главный начальник. Вроде так. В данный момент меня заочно песочил перед Агонететом Хмурый. Тот самый Вратарь, к которому меня приставили в виде пыльного костыля. Прозвище родилось само собой. Сильно он не злился, орать не орал, только хмуро смотрел из-под шлема на меня. Будто много чего хотел сказать, но себя сдерживал. Вот так Брат и стал Хмурым. А если сокращенно – Хмуром. О чем он говорил я примерно представлял. Во-первых, я позволил «лягушонку» увидеть свое лицо. Не то, чтобы у нас был какой-то строгий закон на этот счет. Скорее – негласный запрет. Учитывая, что Вратарей нельзя назвать красавцами, табу довольно весомое. Во-вторых, я бросился на помощь обывателю. Подставил свою драгоценную оболочку под угрозу существования. А это, кстати, первое, о чем нам говорил Серебрянолобый. Если можно избежать опасности – избегайте. К тому же, жизнь обывателей – это вообще не проблема Вратарей. И, в-третьих, которое было, наверное, самым главным, разговор точно пойдет об Ооонте. Вернее о том, почему я туда переместился. Вот это уже серьезно. Мне думалось, что тут все дело в настройке матрицы. Видимо, я не полностью избавился от воспоминаний Ищущего. И они как-то прорывались. А это в будущем могло стать проблемой. Хотя, может я недооценивал напарника. И тот сейчас пытался сделать так, чтобы меня уволили за профнепригодность совсем по другим статьям. Кто же его знает? Внутрь Брат меня не пустил, наказав ожидать снаружи. Наконец ворота донжона скрипнули и показался Хмур. По эманациям, которые я уловил, он был раздасадован. Интересно, что бы это значило? – Иди, – только и сказал он. Агонетет был один. Полностью облаченный в доспехи, включая сверкающий шлем, он представлял собой нечто воодушевляющее. Братья правы. Никто не должен видеть наши лица. Никто не должен знать, кто мы. И из чего состоим. – Седьмой, – коротко кивнул главный Вратарь вместо приветствия.