– Илья, давай мы поговорим о странностях Вратарей потом. Мне нужна твоя помощь. Ты должен что-то сказать, что повлияет на мое будущее. Я видела это, но все очень странно. – Что именно вы видели, тетя Рита? – Я… – Рис на мгновенье запнулась и посмотрела на меня, будто стесняясь. – Видела встречу с Сергеем. Помнишь, тем самым Ищущим, который был на твоей инициации? Парнишка удивленно взглянул на меня и лишь кивнул. А Рис продолжала. – Это странно и не может быть. Но я видела. Странный, расплывчатый образ. Я не разглядела его лица, но это точно было он. Поэтому я пришла. Расскажи, что ты знаешь? – Ну, знаю я совсем немного, – признался Илья. – Больше того, знаю совсем недавно. От силы пару минут. Тот самый Сергей, вернее часть его, сейчас стоит рядом с вами. Глава 12 Я был далек от абсолютного понимания смертных. Теперь выяснилось, что среди них еще существовал подпункт – женщины. Новый уровень для тех, кто успешно освоил предыдущий. С яркой оранжевой табличкой: «Опасно. Лучше не сердить». Потому что последствия могли быть самыми разнообразными. После слов Ильи возникла долгая пауза. Матрица почему-то подсказала, что она мхатовская. Именно так и не иначе. Я слышал, как трещит лампочка над пареньком, поднимается, шаркая ногами, какой-то человек внизу, работает за стеной простейшее устройство передачи изображения. И только спустя минуту Рис ожила. Да еще как! – Козел! Придурок! Гад! За все это время мог бы сказать! – накинулась она на меня с кулаками. Нет, не то, чтобы мне было больно. Удары девушки даже легкого дискомфорта не доставляли. Таким макаром она быстрее себе кулаки отобьет. Но меня смущало другое. Легкое непонимание происходящего. – Успокойся. Это какое-то недоразумение. Я не Сергей, – удалось мне перехватить ее руки. – Не Сергей? – вопросительно обернулась Ищущая на Илью, но тот молчал. – Конечно, не Сергей. Я Серг. Почему-то мой ответ произвел не тот эффект, на который я рассчитывал. Скорее даже наоборот. Рис окончательно рассвирепела, став извиваться и пытаться выбраться из моего захвата. Нет, ну почему нельзя нормально поговорить и толком все объяснить? Тут на помощь мне пришел Илья. – Насколько я помню, Сергей и есть Серг. А, вон оно что. Еще одно новое имя. Но хоть что-то стало ясно. Сергей раньше был дружен с Рис (и Лицием), а после каких-то трагических событий умер. Ну, это в понимании смертных. По сути, моя матрица оказалась перемещена в оболочку Вратаря. Была отсечена излишняя эмоциональность, хотя оставшейся хватило, чтобы выбесить большую часть Братьев. И Сергей-Серг стал Седьмым. На жизнь замечательных Вратарей не тянет, но такая уж у меня биография. Осталось всего ничего – донести до Рис, что прошлый Сергей не совсем я. А я не совсем он. Причем, слова должны быть самыми простыми. Без нашей вратарской философии. – Я умер. Краткая и доступная формулировка снова ввела девушку в оцепенение. Признаюсь, такая Рис мне нравилась больше, чем дикая фурия. – И теперь я Вратарь. Восстанавливаю свое прошлое по осколкам. Понимаешь? – Ты помнишь меня? – лишь спросила Ищущая. – Отрывочно. В матрице всплывают образы тебя, Лиция, ногла вместе с вами. Еще каких-то существ. Но это сложно назвать общей картиной. – Хорошо, тогда отпусти меня. Я послушался. Рис оперлась о грязную стену и устало прикрыла глаза. – Иномирцы? – напрягся я. – Нет, – сквозь сжатые зубы ответила она. – Будущее. Не трогайте меня. Вот так и поговорили. Нет, мне тоже было о чем подумать. Судя по всему, Рис довольно тяжело пережила потерю моей прошлой оболочки. С чего бы это? Я, конечно, лукавил. Причем самому себе. Ответ был ясным и буквально напрашивался. Вместе с этим я вдруг осознал, что мы занимаемся откровенной глупостью. Отправились с Рис в атакованный тварями мир, чтобы узнать, что же стало с Сергеем. Вряд ли от ответа на этот вопрос зависела судьба Вселенной. Надо поскорее возвращаться в Ядро. Пока Старшие не заметили нашего исчезновения. Сейчас Ищущая свою думу додумает и рванем. А пока у меня осталась пара вопросов к Илье, как свидетелю произошедшего. – Илья, ты видел момент нападения иномирцев? – спросил я. – Вообще, я Фэбо. Для Ищущих. Ну и, наверное, для Вратарей. – Да сколько угодно. Так видел? – Нет. Я был здесь, с родителями. Но я разговаривал с несколькими Игроками из общины, которые смогли выжить. – И что говорят они? – Ни у кого не было шансов. Эти создания необычайно сильны. На них практически не действует наша магия, лишь направления Игроков. И еще эти… – Иномирцы. – Да, они. В общем, очень быстро восстанавливаются. – Почему они разрушили лишь ту часть города, а эту оставили в покое? – Не знаю. Игроки говорили, что в какой-то момент эти иномирцы просто встали. Замерли. А потом рванули обратно. Так, а вот это уже интересно. На мой взгляд, значительно любопытнее, чем выяснение, как звали Седьмого раньше. То есть, впервые за все время белесые твари остановились. Сами! Интересно, почему? – Они наелись, – произнесла Рис. – Что ты сказала? – Они досыта наелись. Я увидела будущее. Хотела свое, а получилось и их. Мы теперь связаны, Сергей, ты же помнишь. – Лучше, если пока ты будешь называть меня Седьмой, – впервые за все время смутился я. – Что значит наелись? – Они поглощают все живое, до чего могут дотянуться. Я тебя удивлю, но пыль их не особо интересует. Они собирают ее не для себя. – Для Молчуна, – понял я. – Думаю, в этот раз куш был очень большой. Представь себе пару волков, напавших на стадо овец. Они не стали убивать всех, потому что попросту насытились. – Ты сказала, что поняла это из будущего. Значит, будут еще нападения? – Да. На Отстойник. На этот и другие крупные города. И волны теперь станут больше. Я задумался. В словах Рис был определенный смысл. Какие самые крупные миры на этой ветви? Утейр, Мейр, Калон, Отстойник. В Ногле из-за сурового климата от силы миллионов двести смертных, в Пургаторе и того меньше. И ближе всех к прорыву сейчас оказался Отстойник. Готовая кормовая база для тварей. Не надо задумываться над тем, в какой мир они явятся в следующий раз. Правда, у меня возник еще вопрос. Из всех возможных больших городов – почему они выбрали малочисленную, на фоне остальных, Горечь? Не потому ли, что это родное поселение Рис? У нее здесь остались близкие. И кто-то знает, что она точно явится сюда за ними? К сожалению, догадка была верная. И запоздалая. Потому что дом дрогнул, будто по нему ударили огромным молотом. Это не прорыв тварей, а кое-что похуже. Вратари, чтоб им пусто было. – Закрывай двери и охраняй родителей. Может, пронесет, – сказал я Илье и сгреб Рис в охапку. Ничего, сейчас окажемся в Ядре. И даже если преследователи бросятся по пятам, нам там помогут. Отобьемся. Я сосредоточился на портальной площадке. Подъезд пропал, точно его и не существовало, а передо мной оказался… Да, Вратарь, но никак не Распорядитель. И вообще мы были не в Ядре. Как такое могло произойти? – Сработало, – негромко произнес Инструктор. Тот, с которым довелось столкнуться в прошлый раз. Помимо него вокруг нас стояло еще четверо Братьев. Самых обычных. Что, впрочем, совершенно не значило, что с ними можно разобраться без особых проблем. Пятеро противников, из которых один Наставник. Плохи дела твои, Серг-Серега. Я попробовал переместиться вновь, но на этот раз оказался в двух шагах от предыдущего места. Неудачно. Хотя пыли Система сняла, как за успешную попытку. Что в итоге? По карте – все тот же Отстойник. По визуальному наблюдению – пустынный песчаный берег реки, лесок поодаль, под ногами трава. В таком месте даже умирать приятно. Наверное. – Дергаться бесполезно, – проскрипел голос Инструктора в моей голове. – Нам нужна только смертная. Отдашь ее и можешь идти. А вот это было любопытно. Мне казалось, что проще меня уничтожить, а после забрать Рис. Ну, или убить. Не знаю, что изменники собрались с ней сделать, да это и не так важно. Неужели меня опасаются? Приятно-то как. Вот только я в любом случае не оставлю девушку. Ищущая сейчас жалась за моей спиной, как испуганный котенок, пытающийся спрятаться при виде своры собак. Ни альбома своего не вытащила, ни посоха. Да и что она могла сейчас сделать? Ровным счетом ничего. Все, что пришло мне в голову, призвать Боевой щит. Прямоугольник полупрозрачными линиями очертил зону защиты, а я спрятался за ним. Ну давайте, кастуйте! Но никто не торопился нападать. Инструктор с интересом наклонил голову, поблескивая из-под шлема своими черными, как подземелье донжона, глазами. А потом в два шага молниеносно подскочил ко мне, схватил за щит и развернул. От неожиданности и силы нападавшего, я упал, но тут же поднялся. Щита в руках не было. Он исчез. Обидно, на него ушла львиная доля маны. Хорошо, что не так давно я изучил Упоение. На создание Оружия Эха и Сфер огня в лучшем случае ушла секунда. Но за это время Инструктор успел применить несколько заклинаний. Одно из которых я узнал – Магическая печать. Точнее, нечто на нее похожее. Только в случае Наставника, заклинание явно было намного мощнее. В чем я довольно скоро убедился. Вратари являлись сильными существами. Об этом знали все. И чем опытнее Вратарь, чем больше за его плечами пройденных инициаций, тем могущественнее он был. Тоже не секрет. Но подобного отпора моим слабым заклинаниям я попросту не ожидал. Инструктор явно применил какие-то способности. Потому что связку с лязгающим оружием он прихлопнул мощным ударом меча. Именно взял и раздавил. Словно перед ним было не Оружие Эха, а тренировочный деревянный меч. И крохотные огненные шары, падающие с неба, Вратарю тоже особых неудобств не доставляли. Даже урона никакого не наносили. Я вытащил свой Вратарский меч, одновременно думая, что бы сделать еще? Мана слита почти полностью. Осталось упоение. Я немного поколебался и выбрал Контрудар. А почему бы и не попробовать? Вряд ли могущественный Вратарь помнит о такой пустяковой способности. И все вышло даже лучше, чем можно было предполагать. Инструктор качнулся вперед, с некоторым удивлением глядя, как я ухожу из-под удара, а следом неведомая сила выбросила меня обратно. Меч прошелся по доспехам и… ничего. Зато я разозлил Вратаря. Надо было применять Вихрь. Как мой противник. Движения его оболочки оказались намного быстрее моих. Я даже охнуть не успел (собственно, это вообще не в привычках Вратарей), как после короткого взмаха бывшего Брата, мой меч упал на землю. Да не один, а в компании кулака, отсеченного от руки. Пыль хлынула из моей оболочки, как вода, прорвавшая плотину. Пришлось активировать Перераспределение, чтобы быстро затянуть рану. Поднимать мой меч времени не было, поэтому я тотчас достал второй. Тот самый, что передал мне Илья. – Серьезно? – Инструктор не мог скрыть своего веселья. – Ты хочешь уничтожить меня вот этой зубочисткой?