Кирд удивлял спокойствием и отсутствием живых существ. Разумных, я имею в виду. Немногочисленные мелкие зверьки и птицы все же встречались. Но кто будет обращать на них внимание? А вот ближайшие леса оказались пусты. Наверное, именно поэтому Молчун повернул червоточины в другую сторону. Раньше его целью было уничтожение Вратарей на стратегически важных участках нити, а теперь он стремился накормить иномирцев. И надо сказать, у него это получалось. Я не мог ответить на вопрос – кто победил в последних битвах в Отстойнике. Мы, уничтожившие около двух сотен тварей. Или они, набившие свои утробы? Необходимо отслеживать ситуацию вдолгую, но именно на это у Вратарей не было времени. Даже если мы и выиграли небольшую битву, то в целом войну пока проигрывали. А как иначе? Появившиеся сначала в Атрайне иномирцы прыгали в червоточины уже через миры. Что ждет нас в скором будущем, когда Керрикон обретет настоящую мощь после опустошения Ямы? Нападение на Ядро? Все к этому и идет. – Наконец-то, – сказала Рис. Я как-то все время упускал из виду, что смертные имеют глупую привычку уставать. Подумаешь, прошли каких-то пару часов, так она уже выдохлась. Что до поселения близ леса, его я заметил еще раньше. Едва мы поднялись на очередной холм. Все же зрение у меня поострее. И что интересно, следы вели к нему. На это обратила внимание и Рис. – Не торопись, – не дал я ей перейти с шага на галоп, да простит девушка мне сравнение ее с лошадью. – Чего не торопись, Сереж? Надо быстро найти этого Джагга и заставить его отдать все лишнее имущество нам. – Называй меня Седьмой, – в очередной раз поправил я ее. – А торопиться не надо. Сдается мне, что Джагга там нет. Уже нет. – Можешь толком объяснить, что это значит. – Могу. Присмотрись к тем кольям, выставленным у первой постройки. У поселения не имелось ни ворот, ни частокола. Это и сыграло с обитателями злую шутку. И, думаю, теперь последним не было весело. Деревушка оказалась вдалеке от больших торговых путей. И обителями их бог (хотя правильнее сказать Агонетет) обделил. Другими словами, поселение находилось в самой что ни на есть глуши. В таких местах хорошо, наверное, стареть. А, судя по тому, что я увидел, пожилых кирдцев из обывателей здесь было большинство. – Вот ведь чтоб тебя! – наконец рассмотрела, куда я указывал. А зрелище было любопытное. Мерзкое, отвратительное, но все же любопытное. Я слышал, что смертные любят устраивать акции устрашения, но никогда не сталкивался с таким варварством. Судя по лицу Рис, она подобное тоже видела не часто. Дело в том, что перед поселением длинной грядой возвышались длинные копья, осадные, судя по всему, с силой загнанные в землю. И все бы ничего, но с другой стороны на них были надеты головы. Самые настоящие. По которым я и мог судить о возрасте жителей деревушке. Точнее, бывших жителей. – Что за отродье могло сделать такое? И где тела? Как всегда бывает, стоит тебе задать Вселенной вопрос, та тотчас же на него ответит. Потому что поверх приземистых домишек появилась еще одна голова, теперь принадлежащая зеленокожему великану. И вполне живая. Ба, старые знакомые. Я только обратил внимание, что мы хоть и снизили скорость, но продолжали приближаться к поселению. До него оставалось метров сто пятьдесят, не больше. Уже можно было разглядеть головы над крышами, а на значительном возвышении подальше угадывался огромный котел на разведенном костре. Сдается мне, я знаю, где все остальные части тел. С другой стороны, насколько я мог разобраться в вопросе питания смертных, горячие жидкие блюда – залог здоровья. Поэтому грешно что-то предъявлять троллям. Хотя Рис о своих размышлениях, как и вообще об открытии, сообщать мне не захотелось. – Та-а-ак, – протянула девушка, наконец остановившись. Вот я был совершенно с ней согласен. По-другому и не скажешь. Наш вояж к выкошенному зеленокожими городу не остался незамеченным. Тролль крикнул что-то своим приятелям, и те довольно быстро высыпали наружу. За пределы поселения. И главарь был тут как тут. Тот самый не очень (на фоне остальных) внушительных размеров великан с болтающимся звеном цепи на руке. Как бегают тролли я видел. И здесь у меня, закованного в тяжелые доспехи, не сказать, чтобы была фора. С другой стороны, кто они и кто я? Обычные смертные, тем более полуразумные. Разве что в размерах чуток превосходят других. Очень чуток. Наверное, бывшие жители деревни думали так же перед тем, как умерли. В тот самый момент, когда я решился достать сразу два меча – вратарский и Грам, главарь шумно потянул носом воздух. А потом снова и снова, будто пытался услышать знакомый запах. Наконец тролль вскинул руки, и, как мне показалось, обрадованно вскрикнул. Как десантник второго августа, увидевший сослуживца. От его окрика Рис вздрогнула, а я уже приготовился применять родные Спринт, а потом Вихрь. Это в случае, если нас все же догонят. Но не пригодилось. Зеленокожие один за другим отправились вглубь поселения, что-то выкрикивая в наш адрес. Причем, возгласы их были не сказать, чтобы агрессивными, скорее наоборот. – Ты знаешь этого тролля? – спросил я Рис. – Я видел разок, но не скажу, что мы прониклись друг к другу. – Допустим, знаю. И видел ты его не разок, – ответила девушка. – Но что теперь об этом? Главное, что даже полуразумные помнят добро. В отличие от остальных смертных. Так что там с Джаггом? Понятно, что соваться внутрь мертвой деревни смысла нам не было. Мы обошли поселение и после долгих поисков все же нашли следы беглецов. Видимо, Ищущий понял, что здесь ловить совершенно нечего и отправился дальше. В поисках своего счастья. А я задумался вот еще о чем. Пример троллей, вырезавших обывателей, или «лягушат», боящихся рыбачить в своих прикормленных местах, был нагляден. Мы не просто закрывали обители. В некоторых мирах мы полностью меняли привычный жизненный уклад смертных. Преобразовывались торговые пути, приходили в упадок города, пустели деревни, плодились полуразумные и неразумные животные. И всему виной были мы. Вратари все это время считали, что являются лишь проводниками, ведущими из одного мира в другой. А на деле оказывались вершителями многочисленных судеб, следуя невнятным законам Сверхсущества, которое никто из населяющих Ядро Братьев, наверное, уже и в глаза не видел. И что в итоге? Вратарей становится все меньше, да и сами мы разобщены. Привет Молчуну. Как целостная структура Братья показали себя не с самой лучшей стороны. Может, настала пора реформироваться? Изменить подход к идее невмешательства? Я на мгновение представил, как выражаю свои мысли Старшим и одновременно с этим вытягивается и без того недовольная физиономия Ворчуна. Это будет наиболее быстрое мое самоубийство. Поэтому философские размышления об устройстве Вселенной и нашего кружка по интересам я оставил в стороне, сосредоточившись на самом главном. К тому времени, Рис вообще шла уже «на автопилоте», давно потеряв след Джагга. Помимо многочисленных недостатков смертных, их дневное зрение отличалось от вечернего. А местное светило как раз скрылось за горизонтом. – Я устала. Я хочу есть. И спать. И в душ. – Твои жалобы вряд ли приблизят тебя к желаемому, – ответил я. – Я не жалуюсь, я просто задолбалась. Ты будешь смеяться, но, что при твоей жизни покоя мне не было, что после смерти его не прибавилось. Не знаю, почему я должен был смеяться. Может, конечно, у меня что-то не так с чувством юмора. Хотя другие Вратари его достаточно сильно выделяли. – Идем сюда, – сказал я, усевшись на пригорок. – Доставай то, что тебе передал Драйк, и смотри. – Куда? – Вон туда. Девушка послушно (кто бы мог подумать, видимо, сказывалась усталость) плюхнулась рядом со мной и принялась жевать какую-то низкокалорийную, но вместе с тем содержащую внушительное количество клетчатки и растительных белков, лепешку. А вдалеке, в долине, начинал просыпаться огнями город. Раза в три больше того самого поселения, которое заняли тролли. Но здесь уже был виден масштаб. Каменные стены в два человеческих роста, массивные ворота, дом управителя на самом высоком месте. Тут зеленокожим бы точно дали отпор. – Ага, село какое-то, – не оценила моих трудов Рис. – Ой, простите, поселок городского типа. – Прощаю, – великодушно ответил я. – Суть в другом, здесь Джагг. – Это ты еще с чего решил? – За воротами, ты, наверное, не увидишь, стена завалена камнями. Грубо и на скорую руку. Будто кто-то или что-то развалил ее. По размерам похоже на страйдера. Соответственно, здесь Джаг со своей подружкой и прошли. – Не подружкой, а девушкой, – почему-то задели мои слова Рис. – Как угодно, – равнодушно пожал плечами я, – зная любовь моего знакомого к власти, думаю, он изъявил желание править этим, как ты выразилась, поселком городского типа. Поэтому найти его можно в том доме на возвышении. – Офигеть, – в глазах Рис читалось восхищение. Даже крошки вокруг рта не портили эту картину. – Вот ты реально Эркюль Холмс и братья Колобки в одном флаконе. Ты это только по залатанной стене определил? – Вообще нет, – признался я, немного поупивавшись своим триумфом, – возле того дома стоит страйдер. И, если я не ошибаюсь, все-таки далековато отсюда, на нем сидит Спринг. – Вот ты все-таки… Нужное слово Рис не подобрала, поэтому ударила меня кулаком в плечо. За что сразу же поплатилась, чуть не завопив на всю округу. Сама виновата. Не надо было говорить, что у меня нет чувства юмора. Я Вратарь хоть куда. В самом соку. С меня даже еще песок, то есть пыль не сыпется. К стенам городка мы приближались уже в полной темноте. К моему удивлению, все предосторожности оказались лишними. Патрулирующих стражников наверху не было, лишь со стороны ворот слышались голоса. Но туда мы, естественно, не сунулись. Я легко взобрался на стену, а после затащил и Рис. К самому дому на возвышении мы пробирались узенькими улочками. Поселение почти вымерло, что опять же было нам на руку. Лишь на самом верху, в доме управителя, или как называлась эта должность, слышалось веселье. Что ж, это значительно осложнит дело. Я думал местные за несколько дней правления уже терпеть Джагга не могут (спасибо его характеру), а оказалось, что Ищущий нашел общий язык с некоторыми смертными. Ладно, нам бы только поговорить. Однако я опять позабыл, что Седьмой-Серг-Сергей как дипломат ноль без палочки. Каждый раз, когда мне приходило в голову решать дело разговорами, кончалось все довольно печально. Что и говорить, стабильность – признак мастерства. Так произошло и в этот раз. На площадке перед домом действительно стоял страйдер Спринг. Да и она сама полудремала на нем, опасно свесившись вниз. Подкрадись я к ней, да осторожно сними, даже не поняла бы, что происходит. Но мы же пришли на переговоры. Поэтому я вышел к Ищущей не таясь. Она проснулась, увидела нас и заголосила так, словно к ней в дом ворвались насильники с довольно явными намерениями. Веселье в доме сразу же стихло. Да и надо быть отъявленными негодяями, чтобы продолжать веселиться, когда рядом кричит женщина. Точнее, ТАК кричит женщина. Хотя как только во двор, чуть пошатываясь, выбрались Ищущие, я понял, что по поводу отъявленных негодяев погорячился. Конечно теория определять характеры и наклонности по лицам давно была признана несостоятельной, но сейчас я мысленно согласился с ее сторонниками. На Ищущих, а новые друзья Джагга оказались сплошь Ищущими, клейма негде было ставить. Покрытые шрамами, в грязной засаленной одежде и со спутанными волосами, остатками еды на рубахах, они производили неприятное впечатление. И надо сказать, Джагг тут не сильно блистал на их фоне. – Седьмой! – вскинул радостно он руки, хотя эманации кирдца говорили совершенно о других чувствах. – Джагг, – кивнул я. – Нам надо поговорить. – Седьмой, мой хороший, давай в следующий раз. А вы чего стоите? Это самый слабый Вратарь из всех. Убьем Седьмого, и у нас будет Сердце. Хватайте его! Глава 17 Я всего мог ожидать от Джагга. И предательство, кстати, входило в многочисленный список сюрпризов от Ищущего. Но сейчас я окончательно решил, что слова про «слабого Вратаря» не прощу ему никогда. Нет, надо же было такое ляпнуть. Я, между прочим, инициацию прошел, иномирцев пачками валил, Братьями командовал. Под силу ли подобное было бы слабому Вратарю? Впрочем, приспешники Джагга критическим мышлением не обладали. В их примитивных головах зажглась команда «Схватить», вот они и бросились на меня. Нет, серьезно, как эти коротышки собрались убить или обездвижить Вратаря? Что-то никого со стремянкой я не заметил. Просто уму непостижимо. Ближайший ко мне кирдец действительно растопырил руки и попросту попер на меня. Как гордый и маленький трактор. Очень тупой трактор. Грам располовинил его эффектно, обратив твердую оболочку смертного в рухнувшую на землю пыль. Прогресс: 56930/71014. Да, после многочисленных иномирцев и даже зубастых червей из Эртеса (про Вратарей я скромно молчу) награда за убийство смертного звучала как издевательство. С другой стороны, я сюда явился не новый уровень получить, а просто поговорить. Что сейчас и делал. Общался на языке древней стали. Чтобы попытаться схватить Вратаря, пусть даже так плохо прорекламированного Джаггом, надо было быть полным придурком. Или находиться под действием различных психотропных, а может и других средств. Судя по зрачкам у нападавших, точнее их отсутствию, в этом домике Ищущие не только размышляли, как поднять поселение с колен. А и употребляли. Им же хуже. Прогресс: 56980/71014. Вот после второго убийства у атакующих, видимо, в голове что-то щелкнуло. Не все мозги пропили. Они поняли, что с таким методом ведения боя, последний закончится слишком быстро. А посреди двора местные потом поставят песочницу для детей. Чтобы добро не пропадало. Поэтому вдруг остановились, позволив теперь их как следует разглядеть. Четверо Ищущих. Двое кирдцев, человек и перг. Коренастого аборигена с растительностью на лице, похожей на грязную паклю, я окрестил Борода. Второго, совсем еще мальчишку, с огромным даже для местных носом, назвал еще проще – Нос. Человек был довольно приятной внешности, если бы не находился в состоянии нестояния. Сейчас он пытался опереться на оранжевокожего. Этот будет Пьяный мастер. Ну а с пергом все просто, у того вместо шлема какой-то странный головной убор, похожий на репейник. Он – Колючка. Давайте, ребята, удивляйте меня! Нет, все-таки я слишком часто дразню Вселенную. И она решила ответить в соответствии со своим забавным чувством юмора. Какова вероятность того, что Вратарь встретит достойного и сильного противника из Ищущих? Крайне низкая. А какова, что они все соберутся в одном месте? Огромная, если этот Вратарь – Седьмой.