– Клятву. Джагг попробовал ругаться и сетовать на отсутствие времени, но я лишь отрицательно покачал головой. Нет, с этим товарищем надо держать ухо востро. Я помнил судьбу Авича. И повторять ее не хотел. К тому же, вроде этот вот коротышка не так давно собирался схватить меня, чтобы располосовать и извлечь Сердце. Нет уж, вечером деньги, утром стулья. И только когда Джагг произнес все слова, которые устроили и меня, и Рис, когда мы стали уверены в собственной безопасности рядом с этим кирдцем, вот только тогда я сдвинулся с места. А заняться спасением Джагга и Рис было самое время. Дверь, запертую на засов, уже пытались выломать. Некоторые горячие головы стали кидать камни в окна. Хорошо, что последние были совсем крохотными и никто серьезно не пострадал. Я прошел в дальнюю комнату, которая, как и предполагалось, оказалась спальней, и попросту с разбегу снес стену. Жители только начали окружать дом, поэтому здесь находилась лишь пара хромых калек, которые при виде самого настоящего Вратаря бросились врассыпную. Хотя один остался. Молоденький паренек протянул руку и воздух стал уплотняться. Вот ведь зараза. Помню, помню, шестерых Ищущих убил, значит, шестеро ближайших обывателей проснулись в другом, новом для себя мире. Благо, зарядов у последователя Бороды оказалось мало, как и подобает первоуровнему. Поэтому в ловушке я пребывал лишь пару секунд, после чего подошел к кирду и поднял его за грудки. – Еще раз свое направление против Вратаря используешь, накажу. И отшвырнул. Не со всей силой, как мог. Иначе бы в Кирде появился первый в истории космонавт, а так, недалеко – метров на семь. Но судя по тому, как плюхнулся Ищущий – этот урок он точно не забудет. И хорошо, может, умнее станет. Я поднял на руки Джагга с Рис, будто маленьких детей, врубил Вихрь и помчался прочь из ночного городка. Даже через стену перемахнул играючи. За нами не гнались. Да и куда там простым смертным преследовать в два раза ускорившегося Вратаря. Поэтому бежал я до тех пор, пока работал Вихрь. Стоило способности закончить свое действие, как и я остановился. Теперь мы стояли под темным кирдским небом и посреди шуршащей на ветру травы. Самое время поговорить по душам. – Так что это за Эзекель? Джагг тяжело вздохнул. Тема была для него не очень приятной. Я недоуменно посмотрел на Рис. Та в ответ лишь пожала плечами. – Я не слышала о таком. Все центральные миры обошла, даже до Гриммара добиралась, но про подобное ничего сказать не могу. – Это за четвертым центральным миром. Так далеко, что никто туда не забирался. А кто забирался, либо пропадал, либо старался держать язык за зубами. – Что там такое? – спросил его я. – Крохотный мир дикарей, который облюбовали Ищущие. Они нечто вроде объединения. Или Ордена. Никто точно сказать не может. Ни чем не занимаются, ни чего хотят. Знаю лишь, что они собирают всякие старые штуки. – Какие штуки? – Ну вот, к примеру, тот самый трансмутатор, который твоя спутница со своим дружком сперли из Хиста. Да не смотрите так на меня, об этом все уже знают. Вот такая штука им бы понравилась. И заплатили бы щедро. – Ты работал с ними? – Да. Мои основные клиенты, будь они неладны. – Давай, рассказывай уже по порядку. – Рынок вентерских кристаллов не так уж широк, как ты думаешь. Товар специфический, дорогой, для мажоров. Достать его трудно, а сбыть еще тяжелее. До поры до времени занимался этим только я с двумя энтузиастами. А потом появились они. Никак себя не называли, никак не представлялись, ничего не рассказывали. Давай кристаллы и все тут, платили хорошо. – Так в чем проблема? – Будешь чувствовать ты себя в безопасности, если работаешь с тем, кто может похоронить твой бизнес в любой момент? Думаешь, база в Ооонте, которую ты видел, и такая же в Кирде против конкурентов или любителей халявы? Больше всего я боялся момента, когда стану им не нужен. – Но таким образом Ищущие из Эзекеля бы обрубили себе поставку новых кристаллов. – Именно это мне и сохраняло жизнь. А потом видишь, Седьмой, как все получилось. Я пропал, сорвалась поставка. И ребята пришли к моим существам. Думаю, они больше и не нуждаются в кристаллах. Их там столько, что можно второе Ядро открыть. Вот они и, так сказать, закончили наше сотрудничество. – Ограбили и вернулись к себе. – Именно. Сказать по-честному, я ведь даже когда группу стал собирать, все равно сомневался. Стоит ли оно того? Деньги, конечно, немалые, можно до конца времен безбедно жить. Мир какой-нибудь с потрохами себе купить. Но и ребята уж чересчур серьезные. Такие шутить не будут. Им Ищущего убить, неважно насколько опытного, как два пальца обосс… Не при дамах будет сказано. Да что там Ищущих… Джагг замолчал. Его грудь тяжело вздымалась, точно это он, а не я пробежал сейчас пару километров. Глаза превратились в маленькие щелки, губы напряженно сжались. Если бы не растопыренные в разные стороны уши, так действительно был бы похож на серьезного Ищущего. – Ты хотел сказать, что для них и Вратари не помеха? – спросил я. – Насколько я знаю, есть у этих головорезов пара Сердец. Потому что обычными обителями они не пользуются. Появляются и исчезают всегда неожиданно. – Значит, у нас есть законное основание настучать им по шапкам. – Если получится. Седьмой, ты пойми, кто скажет, что Джаггернаут трус – я тому голову в жопу засуну, но умирать желания нет. – Раньше бы об этом подумал, прежде, чем клятву давал, теперь я с тебя не слезу, – во мне не было и капли жалости. – Карту давай. – Чего? – Эзекеля. Или мне надо поверить, что ты готовил нападение без данных? Всяко либо сам туда наведывался, либо отправлял кого. Джагг с таким вздохом, будто я заставлял его жениться на некрасивой и нелюбимой девушке, да нет, что там девушке – мужчине, сотворил кусок пергамента. Я только взял его и чуть не присвистнул. Действительно далеко. Нить шла через четвертый мир, изгибалась, и возвращалась обратно, к Ядру. Хотя, это с какой стороны смотреть. Суть в том, что на самой ее окраине и виднелся Эзекель. Если бы я захотел сделать успешное предприятие, специализирующееся на скупке древней рухляди и кристаллов, то разместил его как раз в центре Нити. Тогда можно было удобнее, быстрее и дешевле добраться в любой мир. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы твой небольшой бизнес остался незаметным. Да и к тому же, как говорил Джагг, у них есть Сердца. Поэтому проблема перемещений тоже отпадает. В любом случае, эти ребята меня довольно сильно заинтересовали. Что Ищущим удавалось нечасто. – Ну что, тогда пойдемте. – Куда? Спросил только Джагг. Рис уже привычным движением взялась за мою руку. – Посмотрим на этих тайных повелителей кристаллов. Глава 19 У смертных была присказка, что первое впечатление всегда самое верное. Можно спорить на этот счет или соглашаться. Но я знал другое: мир рассказывает о себе в первые минуты пребывания в нем. И пусть Вратарем я был совсем недавно, но данное утверждение всегда подтверждалось. От Отстойника веяло серостью и рутиной, Ооонт вдохновлял свободой и бескрайними водными просторами, Кирд намекал, что с ним вообще не все так просто, потому что где еще свинцовое небо соседствует с буйством красок местной флоры? Каждый мир вносил что-то свое. Но ты никогда не ошибался в нем. Так было раньше. Как только мы оказались в Эзекеле, то я впал в ступор. Впервые мир совершенно сбил меня с толку, оттого я не мог ничего сказать о нем. Наверное, в первую очередь из-за если не нулевой, то близкой к оной видимости. Что можно сказать определенно – в Эзекеле было много воды. Вот только это оказались не моря, реки или озера, а тонны осадков, падающие с неба. Будто просто кто-то нарочно льет ее на тебя из толстенного шланга. Мы мгновенно стали мокрыми. Мне-то все равно, а вот Рис сразу озябла, превратившись в дрожащую и съежившуюся мышку. Спутанные волосы Джагга прилипли к голове, обнажив его и без того выдающиеся уши. Лишь только я остался неизменным. Холодно, тепло, сухо, мокро. Какая разница, если у тебя совершенная с точки зрения смертных оболочка? Что здесь было еще? Камень под ногами, который, казалось, когда-то являлся частью ровной, монолитной плиты. Но со временем покрылся множеством крупных и мелких трещин. Именно туда и уходила дождевая вода. – Здесь пусто, – сказал я Джаггу. – Я перестраховался, мы чуть дальше от Палладиума. Не хотелось бы, чтобы нас сразу заметили. – От чего? – переспросил я. – От Палладиума, – терпеливо стал объяснять Джагг, что ему было не сказать, чтобы свойственно. – Они называют так свою крепость. – Ты там был? – Нет, конечно, там никто не был. Я надеялся, что и не окажусь внутри. Потому что, если ты не член Ордена, то твоя судьба плачевна. Пойдем. Что ж, вот и название подъехало. Палладиумцы, а если коротко, по рабоче-крестьянскому – паллы. Хорошо, посмотрим, что у них там за крепость такая. Но прежде мне довелось более подробно изучить Эзекель и его обитателей. Плита, по которой мы шли, скоро стала уходить вверх, а на ней появились зазубрины, небольшие острые осколки, точно Создатель ударил молотом с обратной стороны земли. Чем дальше мы шли, тем больше проявлялась деформация монолита. Теперь мир стал похож на некую горную местность. Вполне обычную, если не считать толщу воды, стекающую вниз. С другой стороны, если сорвешься, то есть вероятность не разбиться, а просто утонуть. Один сплошной позитив. – Большую часть года здесь именно такая погода, – пытался перекричать Джагг нескончаемый дождь. – А в оставшееся время жуткое пекло с повышенной влажностью. Поэтому на туристов здесь дефицит. – А обитель где? – Дальше. В горах. – А это тогда что? – Предгорье. Если я еще поддерживал разговор, то Рис, казалось, просто шла «по приборам». Все, чего она хотела – это побыстрее свалить отсюда в какое-нибудь теплое место, сменить мокрую одежду на сухую и взять в руки чашку горячего какао. Ну, или просто свалить отсюда. Но самое интересное, Джагг оказался прав. Чем дальше мы шли, тем круче приходилось взбираться. Шире становились трещины. Теперь в одну из них легко могла поместится даже моя ступня. Поэтому я присматривал еще и за Рис, чтобы она не сверзилась куда-нибудь или не застряла. И вместе с тем мы двигались по хорошо видимой каменной тропе. Здесь явно ступала нога не одного живого существа. Я бы даже предположил – разумного существа. Забавно, учитывая, что мне пока было непонятно, как здесь можно жить? Чем питаются местные, где укрываются от дождя, какого черта они вообще тут делают? Хотя согласен, по поводу последнего вопроса я погорячился. Вратари действуют по принципу «где родился, там и пригодился». Местные тут просто живут. Выбора у них нет. Постепенно Эзекель, продолжавший умываться холодным дождем, стал отвечать на другие мои вопросы. Первым я увидел стебель, напоминавший толстенную лиану. Он торчал из расселины, упираясь побегами в окрестные камни. Более того, одна из частей, та, что ближе к тропе, была явно отрублена. Пусть не самым технологичным методом – на ней виднелась куча засечек, но кому-то лиана понадобилась. Еще выше растений стало больше. Из всех книг, которые я читал, выходило, что должно быть наоборот. Вода стекает вниз, являясь источником питания для лиан, соответственно, там им следует быть в большом количестве. У меня возникло предположение, что дело в трещинах. Некоторые из них уже достигали таких размеров, что могли бы служить в качестве водных резервуаров для небольших поселений. Здесь, пробивая своими мощными корнями камень, и могли подпитываться лианы. Вместе с появлением растений усилился ветер. Вот здесь уже не было ничего необычного. Все предельно логично. Подрубленных растений стало еще больше. Как я догадался, полностью их не выкорчевывали, чтобы лиана продолжала расти. Ну что ж, значит, местные нечто вроде веганов, которые постоянно закаляются, судя по погоде. Любопытно было бы на них поглядеть. – Пришли, – ответственно заявил Джагг, протягивая руки. – Рис, давай я тебя поддержу, тут скользко. – Еще раз за задницу меня тронешь, полетишь вниз, – как-то сразу пришла в себя замерзшая девушка.