«Выбранный» рванул ко мне, но тут вновь ожила книга. Воздух вокруг твари стал сгущаться, превращаясь в странное желе, которое тут же облепило особь. А как известно, если на тебе пара сотен кило желе (или даже пудинга), то двигаться быстро тяжело. Если кто не верит, вполне может проверить на себе. Результаты отчета слать в Ядро, центральный замок, третий этаж, вторая дверь справа. Спросить Сергея, Серга или Седьмого. Или все-таки взять еще один псевдоним? Как раз для таких случаев. Само собой, любоваться на забавную инсталляцию из моей, получается, поваренной книги, я не стал. Быстро приблизился к твари и разрубил ее вместе с желе. Все, можете забирать, две порции для пятого столика. Подать после горячего. К слову, о горячем – вокруг действительно стало жарко. Балор тяжело размахивал мечом, увешанный иномирцами, как неопытный рыбак в шортах голодными комарами. Пока решительно ничего особи сделать с Вратарем в призванных доспехах не могли, поэтому пытались хотя бы обездвижить его. Чуть поодаль, сверкая даже в этот солнечный день, рубился Архонт. Самый настоящий. Понятно, что пожиже, чем Добряк. Здесь это был обычный Вратарь, а не Старший. И, думаю, время действия способности будет гораздо меньше. Но в данный момент это помогало. А вот с остальным все было швах. Призванные Оружия Эха уже разрушили, и твари стали теснить Братьев. На моих глазах Вратари пытались пробиться к отступнику, которого опрокинули на землю и буквально разрывали на части. Он еще пытался отбиваться, но в то же самое время утопал в собственной пыли, струящейся из ран. Я понял все гораздо быстрее, чем его друзья. Не жилец. Книга призвала кольцо льда, разошедшееся в стороны. Наступающие твари беззвучно раскрыли рты, злобно щерясь, но на мгновение отпрянули. Этого мне хватило, чтобы поспешить на помощь Балору. Отрубил руку вместе со всеми отростками одной из повисших особей, второму иномирцу рубанул по груди, на сей раз более успешно. Прогресс: 64714/71014 А там уж и сам Балор справился. Схватил зазевавшуюся тварь за голову и уверенным жестом борца отбросил на землю, тут же пригвоздив мечом. Так, хорошо, а теперь кому бросаться на помощь? Справа орда иномирцев, слева тоже. Ответ пришел сам собой, когда в ближайшую толпу влетел файербол. Маленький такой, почти игрушечный, ни разу не похожий на Сферы огня. У меня аж в груди екнуло. И не зря. Рис, как ни в чем не бывало, стояла позади сражающихся Братьев. Будто и не происходило с ней никаких обмороков и призывов иномирцев. А жизней было больше, чем у зверолюда-кота. Непосредственность девушки начинала меня убивать. В переносном смысле. Прямым хотели заняться особи. Увидев, что я заметил ее боевые потуги, Рис помахала рукой и побежала в моем направлении. Нет, вы видели это? Будто мы на пейнтбол выбрались за город, а не сражаемся с самыми могущественными созданиями чужой Вселенной. И конечно же, мне пришлось прикрывать девушку, бросившись навстречу. Весьма вовремя, потому что на пути у нее появилась тварь. Которой я благополучно срубил голову. Прогресс: 67214/71014 – Серега, блин, ты чего делаешь?! – возмутилась Рис. – Иномирцев убиваю. Если не заметила, мы тут, благодаря тебе, немножко заняты. Разговор пришлось прервать. Одна из особей, которые уничтожили мою Магическую книгу (гады, там еще два заклинания оставалось), бросилась ко мне. Не к Рис, которая стояла ближе, а к несчастному Седьмому. Чем я им так нравлюсь? Будто они мухи, а я мед. Ну, или не совсем мед. Так, почему тот факт, что Рис не трогают, мне так не нравится? Я машинально применил Контрудар, подействовавший безотказно. Прогресс: 69714/71014 – Прекрати их убивать! – В смысле? Я так удивился, что пропустил удар жгутом по голове. Нет, понятно, что оплеуха не шла ни в какое сравнение с хуком Джагга, но все равно было неприятно. А когда бьют по голове, в которой у тебя сбоит матрица из-за глупого поведения Ищущей, досадно вдвойне. На мое счастье, прямо из ниоткуда появился Вратарь, схлестнувшийся с атакующей тварью. Я поднялся. Тут и там прибывали новые Братья. Точнее, старые. Те самые отступники, отправившиеся в мертвый город. Оно и понятно. Ребята переместились, ждут, а никто к ним не возвращается. Обычные Вратари стояли бы там еще лет двадцать – приказ же, а нашим хватило и минуты. – Ты чего мелешь? – встряхнул я Рис. – Не понимаешь, что ли? Другого шанса не будет. Нам нужна именно такая особь, не рядовая. Надо лишь поймать ее. – Так ты все это специально сделала? И обратилась сама? – Фу, какое сравнение. Будто я оборотень. Скажем, призвала некие силы внутри меня, чтобы нас заметили. Серега, времени нет, давай не тупи, ловим иномирца и быстренько берем его на анализы. Появление дополнительных Вратарей несколько исправило ситуацию. Да что там – атака тварей захлебнулась. Братья стали теснить растерявшегося противника, а я тем временем подскочил к Балору, быстро объяснив, что нам требуется. Благо, бывший главарь отступников оказался понятливым. Он отодвинул Братьев перед собой и выбрался наружу. Так сказать, на оперативный простор. Стоило ему появиться из-за спин товарищей, как отступника тут же атаковал ближайший иномирец. Только и Балор оказался не промах. Он применил способность вроде моего Вихря, а может что и покруче. Успел перехватить жгуты, развернуться и дернуть тварь на себя. Как бы твердо она ни держалась на ногах, но против удали вратарской устоять не смогла. Эта белесая туша перелетела через головы Братьев и рухнула недалеко от меня. Ее левую руку я отрубил сразу, а в правую воткнул меч. Довольно сильно, тот наполовину вошел в землю. Так, с хирургическими приготовлениями закончено, теперь самое главное. Пока я вытаскивал трансмутатор, подоспел Балор, с трудом удерживая особь на земле. – Как его тут? – повертел я коробку. – Принцип такой же, как и на малом, я уже смотрела, – засунула Рис руку куда-то сбоку. Коробка щелкнула и стала открываться. Так, действительно, принцип похож. Вот у основания огромный щуп. Тот, кстати, стал выдвигаться. Меня, правда, немного смутила выемка, напоминающая по строению спину человека. Ну, или любого другого гуманоидного существа. Простите, фесы, кабириды, архалусы и иже с ними, вы идете мимо. Больше всего смутили ножки. Тонкими, как иглы, ими было усеяно все пространство углубления. Даже меня, существо не чувствующее боли, невольно передернуло при этой картине. Но Рис и бровью не повела, лишь нетерпеливо смотрела на щуп. – Давай, давай же… Спешка была более чем уместна. Прочие иномирцы будто поняли, что с их сородичем происходит нечто среднее между установкой трехлитровой клизмы и наложением жгута на шею, поэтому потеряли всякое чувство самосохранения. Теперь они буквально бросались на мечи. Эх, будь у нас побольше интурий, мы бы и вовсе покончили с ними. Тем временем щипчики взяли плоть иномирца с уже знакомым звуком бормашины, и щуп пополз обратно. – Спасибо за все, дружище, больше ты нам не нужен, – сказал я особи. Ну, надо же как-то предупредить товарища, что его сейчас убивать будут. А то твари будут думать о нас, как о невоспитанных существах. Уровень развития: 18. Прогресс: 72214/89478. Наполнение пылью: 92%. Доступно четыре очка распределения. О, а вот и аттракцион невиданной щедрости подъехал. Я тобой обязательно воспользуюсь, только чуть попозже. Балор уже покинул нас, сдерживая оборзевших особей, а мне так и не удалось оторвать взгляд от трансмутатора. Точно он зачаровал меня. Или я очень боялся того, что произойдет сейчас? Артефакт шумел, вибрировал, чуть светился изнутри. Исследовал иномирную плоть, соединял ее с трансмутационной жидкостью, ждал сумасшедшего человека, желающего впустить эту гадость в свое тело. И Рис была готова. Она стянула с себя одежду, оставшись только в штанах. – Чего стоишь, Сергей, женщин никогда голых не видел? – Не часто. Ответил я это, почему-то стесняясь. Подумаешь, обычный голый человек женского пола с почти симметричными молочными железами. Чего тут такого? Вот объясни это дурной матрице? Но Рис не собиралась разглагольствовать. Она, чуть волнуясь (эманации не обмануть), легла на ножки-иглы. Мне на секунду даже показалось, что я почувствовал, как они впиваются в ее тело. Губы девушки на мгновение дернулись от боли, но сама она не дрогнула. Шум трансмутатора не ослабевал, напротив, лишь усилился. Казалось, сейчас шайтан-машина попросту разлетится на части. – Седьмой, – окликнул меня Балор. Пришлось отвлечься. Теперь я заметил, что битва прекратилась. Земля оказалась покрыта мерзкой жижей, с каждой секундой все больше распадающейся на частицы. А ведь как это похоже на нас? После смерти от тебя ничего не остается. Кроме разве что Сердца. В этом, видимо, коренное отличие. Особи – бессердечные, как бы весело подобное ни звучало. И теперь эти твари отступали. Без всяких видимых причин, хотя до сих пор превосходили нас в числе. А еще, к моему огромному сожалению, сделали мой небольшой отряд и того меньше. – Сколько? – спросил я Балора. – Пятеро, – сразу понял он, о чем речь и указал в сторону. Там Братья склонились над доспехами. Извлекали Сердца. Твари меж тем добрались до червоточины. Несколько нырнули внутрь, а остальные задержались на «оскверненной» земле. Точно ждали чего-то. У меня родилось какое-то нехорошее чувство беды. И интуиция (откуда только она взялась?) не обманула. Затишье длилось недолго. Твари, та кучка, что осталась после битвы, снова рванули вперед. И не одни. Червоточина стала извергать все новых и новых их сородичей. Я даже разглядел какую-то невероятную громадину – вряд ли та самая альфа-особь, о которой говорила Рис, но явно близкая к ней. Вот теперь точно никакого шанса выжить не оставалось. – Надо уходить, – сказал я, возвращаясь к девушке. Братья смотрели на меня, но никто не шелохнулся. Вот ведь проклятые истуканы со своей дурацкой честью. Все тут поляжем! Но спорить с ними не было никакого смысла. Я затряс Рис – глупо, вряд ли она сможет прийти в себя. Попытался приподнять ее и отсоединить от трансмутатора, но тоже безуспешно. Попробовал переместить вместе с артефактом – ни черта. Ну что ж, значит, смерть. И только я вытащил меч и собрался присоединиться к Братьям, как шайтан-машина замолчала. Вот ведь, зараза. Издевается, что ли? Я поднял Рис на руки. С ее спины стекали тоненькие струйки крови, но девушка даже не вздрогнула от моего прикосновения. Что ж, давай, подруга, это нас последний шанс!.. Я смотрел на разрушенный город и чуть не кричал от радости. Получилось! И, что самое главное, Рис все еще человек, раз мы здесь. А это очень много значит. Когда же один за другим рядом стали появляться Братья – отпустило совсем. Выжили. Мы выжили. Были на такой тоненький волосок от смерти (надо же, думаю, как какой-нибудь Ищущий), но обошлось. Вместе с тем Старшие по голове меня точно не погладят. Я потерял пять Братьев. Пятерых Вратарей. А скольких уничтожили? Пришлось смотреть строку Интерфейса. Уровень развития: 19. Прогресс: 90214/112743. Наполнение пылью: 92%. Доступно семь очков распределения. Путем нехитрого подсчета, получается, что мы уничтожили семьдесят две особи. Неплохо, учитывая, что все они были нечто вроде Инструкторов. И пусть в конце иномирцы сами перли на верную смерть, но цифра все равно внушительная. Однако, стоили ли пятеро Вратарей этих семидесяти двух? – Седьмой, ты извини, – подошел Балор. Я почувствовал, что ему неудобно говорить. Точно, предстояло сообщить какую-то плохую весть. Еще одну? – Я не спец в смертных, – наконец продолжил Вратарь, – но мне кажется, Ищущая должна дышать. Глава 24 Наверное, это был своего рода рок. Только я начинал думать, что теперь наконец настали хорошие времена, как все вокруг рушилось. В матрице мелькнула ужасная мысль – может, мне разрешили переместить Рис потому, что она не была иномирцем по одной простой причине. И эта причина называлась смерть? Нет, быть не может. Если бы Ищущая умерла, то от нее совсем ничего бы не осталось. А я держал тело Рис на руках. Надо сказать, весьма теплое, хоть и голое тело. Но Балор прав, девушка не дышала. Я прислонил голову к груди – тишина. И только через определенный промежуток услышал слабый удар сердца, потом следующий. Оно возвращалось в привычный ритм, но медленно, точно нехотя. И когда бесчувственное тело внезапно ожило и заговорило, я чуть в доспехи не наложил. Не совсем понимаю, что это значит (мне, собственно говоря, данную процедуру и нечем делать было), но матрица выдала именно такую мысленную форму.