– Сергей, знай я тебя чуть хуже, подумала бы, что ты хочешь воспользоваться моей беспомощностью. От неожиданности я даже руки разжал, и Рис грохнулась на холодный камень мостовой. Посмотрела на меня с обидой и принялась потирать мало того, что израненную, а теперь еще и ушибленную спину. – Одежду мою ты взять, конечно же, не догадался. – Тебя взял, могла бы и за это спасибо сказать. – Спасибо, – поднялась. – Вот, смертная, возьми, – подошел один из Братьев, протягивая мешковину. Рис достала меч и отрезала от ткани тонкий кусок. С остальной частью поступила еще проще – в середине сделала внушительное отверстие. После чего надела самодельное пончо и подвязала матерчатым ремешком. Вышло странно, но Рис хотя бы теперь меня не смущала. – Что дальше? – спросил Балор. Вопрос был интересный. Возвращаться в Ядро? Но чего мы добились? Потеряли пятерых Вратарей, вновь поиздевались над телом Ищущей. Но чего мы решительно добились? Нашли координаты постоянной червоточины. Наверное, эта информация была уже более интересной. Но что-то меня смущало. Что же? Почему ни один из Вратарей-разведчиков не возвращался? В жизни не поверю, что никто не нашел данное место. С нашей-то твердолобостью и усидчивостью. Значит, кто-то успел перехватить Братьев раньше. Смею предположить, что как раз у Червоточины. Зараза, можно ведь было пощупать окрестности там на предмет чужих эманаций. Собственно, что мешает сделать это сейчас? – Эй, Брат, пойди сюда, – обратился я к одному из Вратарей. Вратарь обернулся, будто сказанное адресовалось не ему, а потом исчез. После секундного замешательства Балор было кинулся за ним, но я остановил его. – Я смогу отследить, куда он отправился, – сказал Вратарь. – Какова вероятность того, что ты угодишь в ловушку? Вот почему никто из разведчиков не вернулся. Возле червоточины находятся Вратари Молчуна. На нас они нападать побоялись, видимо, испугавшись количества. – И что теперь делать? – спросил Балор. Я даже на мгновение смутился. Бывалый Вратарь, который многое повидал на своем веку, на полном серьезе ожидал моих распоряжений. Да и остальные Братья чуть ли не в рот смотрели, думая, что сейчас я изреку какую-нибудь глубокую мудрость. Я же хотел сказать, что нам нужно драпать отсюда. И как можно быстрее. В противном случае мы легко впишемся в окружающий интерьер. – Надо уходить, – заявил я, ожидая волну неодобрения. Но нет. Братья лишь согласно закивали. Мол, действительно, молодчик, пошевелил матрицей, в кои-то веки сказал что-то умное. Тут еще неожиданно на помощь мне пришла та, от которой поддержки я ожидал в последнюю очередь. – Они идут сюда, – коротко сказала Рис. – Они – это Вратари? – спросил я. – Они это Они, – закатила Рис глаза, давая понять, чтобы остальные Братья не особо обольщались на мой счет. С другой стороны, ну чего я в самом деле затупил? Какое отношение Ищущая имеет к Вратарям? Никакого. А вот кое-что с тварями ее теперь связывает. И, как видимо, очень тесно, раз она ощущает их перемещение. – Решили прогуляться? – хмыкнул Балор. – Нет, их науськивают, – серьезно ответила Рис. – Он сказал. – Молчун?! Девушка медленно, точно в прострации кивнула. Но этого было достаточно. Итак, Молчун ошивается где-то вблизи червоточины, раз «попросил» тварей совершить пешее путешествие в мертвый город. И, как я понял, само присутствие в нашей Вселенной является для особей не таким уж комфортным. Они могут совершить набег ради еды и, как выяснилось, из-за приказа вышестоящего начальства. А тот факт, что распоряжения им отдает Молчун немного напрягал. Я представил Старшего с повернутой матрицей во главе орды иномирных захватчиков, и как-то стало не по себе. Вся надежда, как бы смешно это ни звучало, на главную особь тварей. Вряд ли она попросту отдаст бразды правления Вратарю. – Мы готовы, Седьмой, веди нас, – все не унимался Балор. Блин, да что вам, места мало? За мертвым городом до самого горизонта неизведанные земли. Но в то же время Вратарь прав. Не можем же мы пойти абы куда, лишь бы поскорее скрыться от тварей. Так нас легко загнать в ловушку. Мы будем напоминать короля, который мечется по доске в попытке уйти от шаха. А такие действия, как правило, заканчиваются матом. – Рис, я в прошлой жизни шахматами увлекался? – спросил я девушку. – Без обид, Сереж, но если только в дурака. И то, не в подкидного, – решительно ответила она. Я попытался всмотреться в матрицу, но, как и обычно, когда старался мучительно вспомнить о прошлом, разглядел лишь неясные образы. Но в то же время, стоило произнести про себя слово Атрайн, как я четко увидел стены, ловушки, битву с тварью. Только мое тело было гораздо меньше и являлось более уязвимым. Песок мой родитель, да я же тут был! В смысле, будучи Ищущим. – Лабиринт, – негромко проговорил я. – Что лабиринт? – не поняла Рис. – Он в брошенных кузнях, – ответил Балор. – Говорят, что их чуть ли не первые Вратари создали. Но что мы там можем найти? – Мы пойдем туда. Я сам не понимал мотивы своих слов. Но был более чем уверен, что именно это место мы должны посетить. Как это называется у смертных – интуиция? Забавно, потому что у Вратарей ее заменял долг. И если ты сомневался, то должен был положиться на него. – В ограниченном пространстве мы можем оказаться там в весьма уязвимом положении, – заметил один из Братьев. Вот они, отступники во всей красе. Будь я инструктором у обычных Вратарей, те бы даже бровью не повели. И не потому, что подобная растительность у нас отсутствовала. Просто приказы не обсуждаются. А здесь это являлось причиной для дискуссий. Хорошо, что Балор был на моей стороне. И попытался привить хоть немного дисциплины нашей слишком вольной кучке. – Седьмой сказал свое слово. Кто не согласен, остается здесь, дожидаться тварей. Сколько их, вы видели. Остальные за нами. Вот тут тоже сработала исключительность отступников. Нормальные Вратари, будучи уверены в своей правоте, стояли бы до последнего. В упорстве Братья превосходили парнокопытных семейства полорогих. Отступники же больше походили на смертных, куда толпа ломанулась, туда и они. – Не перемещаемся! – крикнул я, забирая кусок созданного пергамента с координатами у Балора. Что поделать, образ видел, а вот где находятся кузни, не представлял. – Иначе нас будет легко отследить. А так, пусть мучаются. И привлекают своих ручных Вратарей. Рис, пойдем на ручки. Не дожидаясь ответа девушки, я, несмотря на бурное возмущение, подхватил ее, и побежал, перепрыгивая через руины. Отступники, некоторые пусть и не сразу, последовали за нами. Наше ретирование, в принципе, характеризовало весь отряд более чем наглядно. Никакой организованности и порядка, лишь здоровый мальчишеский задор. Говорят, народ имеет ровно такого правителя, которого заслуживает. В нашем случае, все оказалось наоборот. У командира под началом имелся именно тот отряд, которого он был достоин. – Они не знали, что мы найдем червоточину, – рассуждал вслух, бежавший рядом Балор. – Не знали, что мы переместимся сюда из Ядра. – Ты про изменников? – спросил я и, получив утвердительный ответ, продолжил. – Старшие не такие напыщенные снобы и дураки, какими иногда кажутся. Они свернули присутствие Вратарей в других мирах. И теперь каждое перемещение Брата из Ядра под строгим надзором, чего не было раньше. И изменники у нас не могут даже передать малейшую весточку сюда. – Не по душе мне, что эти мрази затаились и сидят в Ядре. Я чуть не ляпнул, что души у него нет. Но лишь кивнул. – Думаю, это ненадолго, Брат. Как только наступит нужный час, все маски будут сброшены. – Готовы ли Старшие к этому? – Самое главное, что мы с тобой готовы. Окружающая местность менялась так быстро, что я едва успевал ее рассматривать. Мертвый город растворился позади, уступив место каменистой пустой степи. Мелькнули стороной остовы домов в пустой деревне, и дорога нырнула между гор. Сначала те застенчиво показывали свои обнаженные подножья, но чем дальше, тем больше и нахально демонстрировали высокие каменные ляжки. Я отогнал дурные мысли. Что за сравнения? И что за непонятное чувство появилось внизу живота? Пришлось даже тряхнуть головой. Будто это как-то могло повлиять на расшалившуюся матрицу. Нужный поворот мы чуть не пробежали. И не мудрено. Вход в лабиринт был завален валунами и обломками скал. То ли сознательно, то ли причиной послужил обычный камнепад. Если Ищущий еще мог здесь протиснуться, то Вратарю о подобном и думать нельзя было. Благо, когда у тебя под рукой несколько десятков Братьев, расчистить небольшой завал – дело плевое. Хоть подряды на строительные работы бери. Песчаный карьер – два Вратаря... – Что за заклинание? – спросил я Балора, указав вперед. Над лабиринтом, словно гигантская шапка, сотканная из дыма и украшенная серебром, оказалось накинуто какое-то заклятие. Наверное, раньше оно было невероятно сильно, но теперь стало почти прозрачным. Держу пари, каких-нибудь лет пятьсот, и от заклинания ничего не останется. – Неприятие. Если вдруг найдется умник, которые решит попасть сюда сверху. – Сработает даже против нас? – В том числе. – Ты был здесь? – Века четыре назад. Нас водил сюда на экскурсию еще мой Инструктор. Тогда Атрайн был на пике своего развития, а в кузни пытались попасть все, кто ни попадя. – Зачем? – Да Создатель их разберет. Там пусто. Было и есть. – Это мы сейчас проверим. Я решительно шагнул в лабиринт. Но всей моей уверенности хватило лишь до первого поворота. Рис, все еще сидящая, как маленькая девочка у меня на руках, тоже притихла, увидев первые пустые доспехи – следы былых Ищущих. Я только сейчас подумал, что вряд ли первые Вратари хотели, чтобы в их владения совались смертные. А те напротив, как тараканы лезли во все щели. Поэтому логично, что мои Братья, ну, или родители, не знаю, как их называть, понаставили сюда кучу ловушек. – Хоть бы карту какую оставили, – в задумчивости сказал я. – Если бы ты был более наблюдателен, Брат, то заметил бы послание, – ответил Балор. Только теперь, когда Вратарь ткнул в полосу, что шла от левой стены, где виднелся давно потухший факел, через каменные плиты на полу к правой, где располагался ровно такой же светоч, я разглядел почти истертые буквы. «Тот, кто будет один, не сможет пройти. Тот, кто придет с Братом, окажется внутри». Балор без лишних слов подошел к одному из факелов и с явным усилием потянул его вниз. Раздался чудовищный скрип, который разнесся по всему лабиринту, но ничего не произошло. Ага, намек понял – пройдет тот, кто придет с Братом. Я приблизился к другому факелу. Даже Агонетет бы не дотянулся до обоих сразу. Вот о чем здесь написано. А почему это был проход только для Вратарей – ответ прост. Начнем с того, что данный язык я видел лишь в одном месте – на камнях в библиотеке, там, в Ядре. Язык Вратарей. Язык первосуществ. Все остальные книги были написаны на человеческом, архалусском, пергском, кабиридском и т.д, и т.п. Поэтому понять подсказку могли только мы. Как и сдвинуть рычаг. Если мне пришлось постараться, то обычным смертным здесь и ловить было нечего. Однако когда оба факела оказались опущены, каменные плиты перед нами с грохотом стали отъезжать, открывая вторую, тайную дорогу к кузням под самим лабиринтом. – Рис, надеюсь, у тебя нет клаустрофобии? – Нет. Но, если ты не против, я пойду своими ногами.