Вопрос был не праздным. Инструктор дал команду своим Вратарям, и те стали лениво кидать в нашу сторону заклинания. Торопиться им действительно было некуда. К тому же только что явилось еще двое Братьев, сходу превратив в пыль почти прорвавшихся прочь Ищущих. И думаю, это не последние Вратари. – Верс, Того, Ник, к окнам на втором этаже, – отдал приказ Оливерио и объяснил мне: – Не бог весть что, но мы припасли оружие обывателей. Я кивнул, а сам не сводил глаз с Инструктора. Тот не собирался ждать, когда упадет наш магический щит. Хотя, по моему мнению, это бы заняло не так много времени. Отливая на солнце серебром, Вратарь направился к двери, вытаскивая меч. И плевать, что с белыми вкраплениями, хуже другое – клинок был просто здоровенный. Все правильно, магия – это магия, но Инструктор собирался применить старое доброе физическое воздействие. Для начала он ударил мечом по стене. К моему удовольствию, атака не прошла. Хотя я все же сместился ближе к двери, вытащив свое оружие и уже готовый к единственному способному мне помочь заклинанию. А когда Вратарь толкнул дверь – не снес, не превратил в щепу, а просто толкнул – в груди похолодело. Хреновый щит. Видимо, реагирует только на агрессию. Но стоило вежливо войти, без всякого проявления силы, так пожалуйста.. И вот уже я смотрю в черные глаза, спрятанные под шлемом. И там плещется ненависть. Говорите, Вратари не испытывают эмоций? Ага, конечно. Покажите им вот этого парня. Наверное, впервые за все время я испугался. И довольно сильно удивился этому слишком смертному чувству. Хотя эмоции не помешали мне призвать Боевой щит и шагнуть вперед, заслоняя собой Ищущих. Почему-то вспомнился какой-то странный старик в хламиде с посохом, кричащий «Ты не пройдешь». Собственно, в следующее мгновение я узнал две новости. Хорошая – щит работал не только на заклинания, но и довольно неплохо гасил атаки. Плохая – от удара Инструктора я на мгновение припал на одно колено, а когда стал подниматься, получил еще раз. И уже тогда упал. Выяснилось, что защитник из меня примерно такой же, как и дипломат. Сколько ужасных открытий за один только день. Боюсь думать, чем он закончится. Если, конечно, вообще закончится. Благо, за мгновение перед третьим, заключительным ударом Вратаря, раздался оглушительный стрёкот. Доспехи на груди Инструктора стали деформироваться, а на пол брызнула пыль. Я смотрел на мелькающие искры и лишь обернувшись понял, в чем дело. В проеме двери, ведущей в соседнюю комнату, сидел один из Ищущих. За очень странным массивным оружием на треноге. Я не сразу понял, что это какое-то крупное стрелковое приспособление. Что мне там думалось о людях раньше? Внушительно, но нерационально. Очень верное определение. Можно же было создать скорострельную плазматическую установку с более ощутимым уроном. Но, видимо, на местном рынке ее не нашлось. Но все же я с благодарностью принял то, что смертные приготовили. Инструктор замедлился, не сразу поняв, что же послужило причиной легкой деформации его оболочки. А когда разобрался, решил попросту отмахнуться. Однако короткого замешательства мне хватило, чтобы вскочить на ноги. Щит взмыл в воздух, оказавшись между той самой огненной петлей и Ищущим, и принял весь удар на себя, даже ничем не ответив. Я в отчаянном прыжке ринулся на опешившего Инструктора, который попятился в сторону двери. Шаг, второй, третий. Вот Вратарь уже вывалился прочь, быстро сгруппировавшись и перекатившись на ноги. Он бросился обратно, но я захлопнул двери, а подскочившая Рис заперла засов. Полотно заскрипело под напором Инструктора, но теперь защитная магия сработала. Мы вновь отсрочили свою гибель. Ищущий с оружием на треноге с трудом поднял его, думаю, здесь понадобилось бы несколько обывателей, и, пыхтя, ушел вглубь комнаты, что выходила окнами во двор. Я поспешил за ним. Теперь отчетливо стрекотало и наверху. Да, пусть оружие и допотопное, но Оливерио большой молодец. Как-то понял, что магия на Вратарей будет действовать слабо – у нас и оболочка специальная, да и всякие Магические печати и Стойкость никто не отменял. И все бы хорошо, если бы перед домом уже не стояло девять Вратарей. Все, что осталось от двух десятков, увиденных мною впервые в Ядре. Но все еще больше того числа, с которым мы могли бы справиться. Три пулемета (название подсказал Оливерио) не смогли смутить нападавших. Да, они доставляли некоторый дискомфорт, но не более. Скорее как оводы, кусающие пасущихся коров. Чуть покорежили доспехи, повредили оболочки. А предатели меж тем уже крушили дом: кулаками, ногами, с разбегу наваливались плечами. Я занял место у окна, прикрыв Боевым щитом Ищущего с оружием и стал ждать. Громыхнуло знатно, будто само здание покачнулось. Потом снова. И вот уже окно вместе с частью стены разлетелось на куски, обнажив нас атакующим. Защиты больше не было. Вратари не торопились, продолжая разрушать дом. Вообще, это представлялось верной стратегией. Погрести под завалами Ищущих, а потом, скажем, залить все огнем. Сколько бы Покровов и Вуалей не наложил на себя смертный, когда-нибудь они закончатся. На свою беду Вратари по инерции продолжали осыпать нас заклинаниями. Что моему щиту очень понравилось. Я даже почувствовал его готовность по небольшой вибрации, поэтому на мгновение развернул полупрозрачный прямоугольник в сторону подходившего Инструктора. Огромный шар, отдаленно напоминающий электрический, поплыл к Вратарю. Неторопливо, но вместе с тем неумолимо. Я чуть по голове себе не хлопнул. Так это же Шаровая молния, что мне предлагали недавно изучить. Вот и противник ее узнал. И даже сделал шаг назад, но куда уж там. Шаровая молния, подобно хищнику, почувствовавшему кровь, резко ускорилась, метнувшись к Инструктору. И нас ослепило. На короткое мгновение стало так ярко, что свет обернулся тьмой. И лишь странный удаляющийся звук раздался в этом слепом царстве. А когда зрение пришло в норму, то все было как прежде. Кроме разве что атакованного заклинанием Вратаря. Того и след простыл. Я даже в системные сообщения посмотрел. Нет, не убил. Неужели сила высвободившейся из Шаровой молнии энергии была так велика, что Инструктора смело отсюда. Интересно, где он теперь? Как скоро появится? Остальные дожидаться возвращения босса не собирались. И это плохо. Что ж, значит, я успею применить одно заклинание. Еще есть пара способностей. А вот потом… Потом произошло быстрее, чем я ожидал. И явилось оно в виде загадочного, невероятного роста существа, появившегося посреди Вратарей. От незнакомца исходило сиреневое свечение и двигалось оно так быстро, что глаза не поспевали за ним. Я лишь заметил, как экс-Братья стали разлетаться в стороны, точно кегли, на которые налетел тяжелый шар. Вратари поднимались, пытались атаковать это сиреневое нечто, но ворвавшийся на нашу небольшую вечеринку незнакомец, расшвыривал их, как котят. На дороге появился Инструктор, тот самый, которому все время сегодня доставалось. Но он не торопился броситься в бой. Напротив, замер на мгновение, и побежал в обратную сторону. А вместе с ним принялись отступать и остальные. Ага, дал команду мыслеформой. И не успели скрыться одни Вратари, как появились другие. Четверо Братьев, что окружили сиреневого гиганта. Зато я теперь понял – это точно наши. А тот самый здоровяк с задатками светодиодной ленты, мой большой приятель. – Драйк, – крикнул я и махнул рукой. И тут же исправился. – В смысле, Брат. Вратарь вновь стал собой. Чуть уменьшился в размерах, изменил расцветку и тут же рухнул на одно колено. Правда, пугал он меня недолго. Добряк довольно быстро пришел в себя и поднялся. После чего, чуть пошатываясь, направился к нам. – Она жива? – только и спросил он. Ответом ему стала Рис, что вышла из-за моей спины. Даже говорить ничего не пришлось. – Ты молодец, Седьмой. Ты большой молодец, – устало ответил Драйк. И только тут я понял – он почти пустой. В смысле, по заполненности. К счастью, серьезных ран я не разглядел. Но по следам на доспехах, видно, что битва прошла нелегко. А тут он еще оказался вынужден выйти на дополнительную пробежку ради нашего спасения. – Братья, – коротко сказал Добряк. Вратари взобрались в здание через развороченую стену и встали вокруг Рис. Будто боялись повторного нападения. Что и говорить, от такой охраны и я бы не отказался. – Иди сюда, Седьмой, – позвал меня Драйк, не обращая внимания на остальных, к слову, довольно сильно удивленных Ищущих, – рассказывай. Это было похоже на картину из направления сюрреализма. Не знаю, почему данное слово всплыло в матрице. Сдается мне, я не понимал его значения и в прежней жизни. Двое Вратарей мирно беседуют посреди груды развороченных зданий. Однако Добряка ничего не смущало. Сдается мне, высадись сейчас здесь десант из иномирных тварей, Драйк бы ничуть не удивился. – Ты молодец, – вновь повторил Старший Брат, как только я закончил. – Теперь ты понимаешь, что я не ошибся, оставив тебя со смертной? – Как у вас там? – спросил в свою очередь я. – Ногл отбит, двое Братьев пали. Одновременному нападению подверглись Ядро и Архейт. – Хорулы, – кивнул я, вспомнив слова Эша. – Перебиты. По крайней мере все, кто были в городе. Возглавлял атаку сам Брат. Видимо, он подумал, что Ядро будет взять гораздо легче, поэтому отправил сюда небольшой отряд. – И что в итоге? Все относительно неплохо или мы там, где начинаются ноги? Старший Брат так красноречиво посмотрел на меня, что слова тут были бы лишними. Но он все же ответил. – С таким методом ведения войны нас скоро можно будет брать голыми руками. – И что теперь делать? – Возвращаться в Ядро и ждать, чего мудрого скажет новый Старший Брат. А ты, тем временем, не отходи ни на шаг от смертной. Сейчас она одновременно и наше оружие, и источник ловушек, которые исходят от Брата. – Погоди, погоди, – пропустил я последние слова мимо ушей. – А что еще за новый Старший Брат? – Скоро увидишь, – ответил Добряк, тяжело поднимаясь, – ты его хорошо знаешь. Глава 4 Я не уставал удивляться Ядру, которое каждый раз менялось. В последнее время оно напоминало увядший осенний сад, заброшенный на откуп зиме. Теперь же Ядро стало яркой поляной, усеянной плодами Создателя. Вратари были на каждом шагу. Они пробегали мимо и стояли на одном месте, разговаривали и молчали, разглядывали прохожих и отворачивались, занятые своими мыслями. Моя матрица чувствовала, что мы накануне грандиозного шухера. – Брат, вы чего, сняли вообще всех Вратарей с обителей? – Не всех, – покачал головой Драйк, – но большую часть. Нам нужно безопасное место. Пока оно здесь. Что интересно, даже несмотря на возвращение домой, четверо Вратарей не бросили Рис. Они шли ромбом, в центре которого находилась девушка. Последняя испытывала печаль, волнение и злость. Интересные сочетания, как по мне. Лица Ищущей мне было не разглядеть, потому что мы с Драйком двигались впереди. Не оборачиваться же постоянно? Понятно, что столь любопытная процессия не могла остаться незамеченной. На нас не то, что поглядывали – смотрели, не пытаясь отвести взгляд. И мне вдруг стало неуютно. Непонятно отчего. Мы находились посреди Братьев, каждый из которых, не задумываясь, пришел бы на помощь другому. Но вот что-то необъяснимое не давало мне покоя. И когда мы ступили на лестницу, ведущую к донжону, тревога забилась в груди раненой птицей. Сейчас что-то произойдет! Теперь дорога не позволяла идти тем самым ромбом. Телохранители Рис вытянулись в цепочку. Двое впереди, двое позади. Добряк тяжело шагал, смотря вдаль, а вот я вертел головой. Никого, лишь Братья. Стоящие чуть выше дороги, на парапете, и возвышающиеся над нами. Захоти я напасть – именно сейчас был бы самый идеальный момент. Легкая, незнакомая ранее дрожь пробежала по оболочке. Какая-то пугающая, человеческая. Я весь обратился в локатор, уловитель эманаций, пытаясь ухватиться хоть за что-то. И чем дольше мне не удавалось это сделать, тем сильнее била тревогу матрица. На мгновение я встретился взглядом с одним из Вратарей. Его глаза вроде бы смотрели безэмоционально, но внутри меня что-то щелкнуло. Он! И что делать? Броситься на Брата? Вратарь не проявлял никаких враждебных намерений. Вот и Драйк попросту прошел мимо, не обратив на него внимания. Я же существенно отстал, судорожно обдумывая дальнейшие действия. И почти поравнялся с Братьями-охранниками. Тогда все и произошло. Оказалось, что заговорщик был не один. Но главаря моя матрица каким-то чудом выявила верно. Именно тот издал короткий выкрик и сразу бросился вперед с мечом в руке. А за ним рухнули на головы бодигардов еще несколько предателей. И в этот момент я понял, что стал настоящим Вратарем. Созданием, которое совершает определенные действия не задумываясь о том, правильно ли это сейчас сделать. За короткое мгновение до прыжка первого Брата, я активировал Вихрь и приготовился достать из инвентаря меч. Поэтому задел оружием противника в воздухе, сбив его с первоначальной траектории. Вратарь рухнул под ноги охранникам, ударившись шлемом, но начало было положено. Я знал, чего он хотел добиться. Один хороший удар по голове Ищущей, что даже не накинула защитных заклинаний, привел бы к мгновенной смерти. И его подельники сейчас стремились завершить начатое. Надо сказать – у них были все шансы на успех. Весь первоначальный натиск пришелся на двоих охранников. Я это понял сразу, еще до того, как все произошло. Поэтому не пытался больше драться. А бросился между Вратарей, схватив Рис. И тут же применил Прорыв. Парочку охранников позади девушки, еще стоящих на ногах, разметало в разные стороны. Минус двое защитников, вот только оказался я всего метрах в семи от общей сутолоки и бросился бежать обратно, к порталу. Трое Братьев, мгновенно оценив ситуацию, кинулись за мной. Правда, пробежали они относительно немного. Остальные Вратари, все еще хранившие верность Ядру, не собирались стоять в стороне. Они прыгали с парапетов, обрушивая на преследователей град ударов. И спустя несколько секунд неудачное покушение было закончено. Я остановился, все еще держа Рис на руках и с недоверием оглядывая заговорщиков. – Седьмой, блин, что это было? – недовольно спросила девушка. – У меня голова кружится. Ну да, это для меня Прорыв оказался всего лишь одной из способностей. Для смертной он мог стать как минимум пропуском в больницу с каким-нибудь переломом шеи. Повезло, что я ее крепко прижал к себе, поэтому никаких травм она не получила. А голова – чепуха, покружится и отпустит. Наверное. – Ничего, всего лишь очередное спасение. Ты еще их считаешь или потом как-нибудь оптом будешь рассчитываться? – Считаю, считаю... – Она в порядке? – спросил Добряк, прошедший мимо поваленных Вратарей со скрученными руками. – В полном, даже испугаться не успела, – рапортовал я.