За всей сутолокой я не заметил самого главного. На что мне любезно указала Рис, закричав так, что кровь в жилах могла застыть. Если бы была. – Эш! Вот про орка я как раз забыл. Прикрыл девушку, не заботясь о том, что орк немного отстал. И только сейчас обвел взглядом усыпанную осколками здания улицу. Эш лежал под крупным обломком. Грудь разворочена и тяжело вздымается. Очевидно, что жить орку осталось всего ничего. Если только… Братство вполне могло спасти Эша. Конвертируем пыль в хитпоинты и вперед. Добраться бы до него. Как раз это оказалось наиболее трудным. Я думал, что двигаться с большим щитом легко. Однако приходилось еще обращать внимание, чтобы Рис все время оставалась прикрытой. Да и Вратари не собирались так просто давать мне совершить прогулку.. В щит бились каменные глыбы, сверху падала раскаленная лава, порывы ветра норовили сбить нас с ног. Те бедные смертные, ставшие невольными свидетелями битвы, бросали машины посреди дороги и бежали прочь. Охранным столпам придется сегодня очень постараться. Время утекало. Вратари обрушивали на меня весь свой богатый арсенал. Я не мог сдвинуться ни на шаг, чтобы вместе с тем не подставить под удар Рис. А промедление грозило Эшу смертью. Его грудь поднималась все тяжелее, веки все реже открывались, последний, самый долгий сон подступал явственнее. Собрав последние силы, он попытался крикнуть. Правда, звук вышел похожим на хрип. Но я услышал. Не обращаясь ни к кому и глядя в пустоту, орк произнес. – Ты можешь изменить грядущее. Ты был настоящим героем. Измени все. Вспомни все. И он затих, успокоившись. Спустя несколько секунд осколок, придавивший Эша, рухнул на дорогу. А сам орк обратился в прах. Из трех хорулов осталась лишь одна. Надолго ли? Конечно, скоро у Вратарей закончатся запасы маны, но легче ли станет? Не подоспеют ли другие законоотступники? Именно в это мгновение, будто подслушав мои мысли, проснулся щит. Да ещё как проснулся. Чудовищной силы сгусток энергии отделился от моего полупрозрачного прямоугольника, чуть не опрокинув меня на спину. Еле удержался на ногах. Сил придало лишь понимание, что Рис стоит прямо за мной. Я удивленно глядел, как нечто, напоминающее сверкающий болид, пронеслось к одному из Вратарей. По пути неведомое мне заклинание оставляло за собой взрытую борозду из асфальта. А когда настигло Брата, так и вовсе снесло его, подобно чудовищной лавине. Бедняга своей оболочкой разрушил ближайший дом, почти пролетев тот насквозь. Я даже видел, как на его голову обвалилась здоровенная балка. Она, а, может, какая-то другая, стала причиной безвременной кончины изменника – непонятно. Мне оставалось лишь только порадоваться. Прогресс: 15330/20050. Уровень развития: 11. Уровень развития: 12. Доступно семь очков распределения. Однако! Пять тысяч очков опыта за Вратаря. Невольно в голову закралась мысль – а так ли надо всех этих Братьев пытаться образумить? Может, просто покрошить и возвыситься? Я даже воодушевился мощью, которую, в прямом смысле, держал сейчас в руках. Заодно поглядывая на ману, ползущую вверх. Если есть в арсенале Боевой щит, значит, все не так уж плохо на сегодняшний день. Подумал я это нараспев, тотчас отогнав странные строки, возникшие в матрице. Не время радоваться. Надо увести Рис в безопасное место. Смерть собрата, конечно, произвела на Вратарей определенное воздействие. Они на мгновение смутились, но снова стали демонстрировать разнообразие своих заклинаний. Кроме того Вратари вытащили мечи и двинулись ко мне, решив все правильно. Если так они не могут мне навредить, то придется делать все по-старинке. Хуже всего было другое. Мой Боевой щит, который полностью оправдал свое название, стал мигать. Сначала едва заметно, делая недвусмысленные намеки. Потом чаще. Он заканчивал свое действие. Зараза! А счастье было так возможно. Мы уже почти допятились до угла. Где-то невдалеке надрывно раздавались противные, воющие звуки. В начале улицы то вспыхивал, то потухал синий свет. Видимо, смертные всполошились. Эх, не надо вам, ребята, сюда лезть. Я уже почти отчаялся, когда часто мигающий щит выдал второе заклинание. Оно лишь отдаленно напоминало Сферы огня, основу всех огненных заклятий Вратарей. Небольшие, но вместе с тем, точно чем-то заполненные шарики, отделились от щита и стремительно полетели к ближайшему преследователю. У меня даже получилось вспомнить забавное слово – авто-мат. Я только не понимал, что автоматического может быть в синем куске мягкого настила. Но эти смертные такие затейники, наверняка что-то придумали. На всякий случай я сделал себе отметку – не ложиться на маты никогда. А меж тем короткая очередь достигла оболочки Вратаря. Каждое соприкосновения сопровождалось громким взрывом. Даже стоящий рядом Брат чуть зажмурился и попятился. Испытатель второго заклинания моего щита довольно быстро оказался на спине. Конечно, о его уничтожении и речи не шло. Заклинание вышло намного слабее первого. Однако оболочку изрядно потрепало. Делаем выводы. Чем сильнее достается щиту, тем мощнее ответка. И с каждым последующим заклинание контратаки становятся слабее. Но и на том спасибо. Меня ты сегодня очень выручил, дружище. Один Вратарь убит, второй выведен на какое-то время из строя, третий растерялся. А мне только того и надо было. Я отбросил почти закончивший свое действие щит и подхватил Рис на руки. Активировал Спринт, благо, упоением пока не приходилось пользоваться, и рванул что было сил прочь. Расчет оказался не только на отсутствие у преследующего такого же направления. Потому что тогда бы он догнал меня довольно быстро. Я ещё надеялся, что ему хватит благоразумия позвать на помощь Братьев. А это какое-никакое, а время. Что делать? Отправляться в Ядро? Бессмысленно. Немногочисленные защитники уничтожены, Драйк вряд ли вернулся. Потому что иначе он бы уже был здесь. А других мест, где мне могли бы помочь не существовало. Ладно, лукавлю, было одно – мир с моими родными отступниками. Но их всего трое, из которых полноценных бойцов лишь пара. Да и Братья, сказать по правде – не очень-то заполнены пылью. Вопрос об этом Добряк до сих пор не решил из-за острой конфронтации с Молчуном по этому вопросу. Тогда что остаётся? Прятаться в Отстойнике до тех пор, пока на выручку не придут Братья из Ногла. Я обернулся, глядя в конец улицы. Слава Создателю, Вратаря не видно. Значит, отправился за остальными. Теперь мне остаётся лишь продержаться. Упоения хватит еще на два Спринта. А что потом? Ведь там инструктор. Кто знает, какие способности у него имеются. И они точно сядут мне на хвост. – Куда мы бежим?! Я ничего не вижу! – кричала Рис. Ей действительно приходилось туго. От скорости слезились глаза, да и вряд ли девушка успела осознать все произошедшее за короткий промежуток времени. Зато в моей матрице будто пазл сложился. Я по-прежнему не знал карты этого поселения, но ноги сами повернули меня в нужном направлении. – Мы бежим туда, где нам могут помочь. Глава 3 Охранные столпы не особо помогали. Смертные все равно пялились на нас. Интересно, что они видели? Себе подобного, несущегося с бешеной скоростью по городу с девушкой на руках? Ну мало ли. Вдруг я женщину своей мечты нашел, а ЗАГС вот-вот закроется. Всякое бывает. Матрица даже вполне успешно расшифровала аббревиатуру, но я мысленно лишь отмахнулся. Пробежал по длинному мосту, мимо вытянутого поперек островка, понимая, что этот Спринт у меня последний. Ну и Создатель с ним, по ощущениям – уже недалеко осталось. Все-таки я недооценивал людей. Вон какие внушительные строения возвели. Взять то же транспортное сооружение через реку, на котором я находился. Этому бы Отстойнику больше технологий, так стали бы ничуть не хуже центральных миров. Я почти добежал до конца моста и перемахнул через ограждение. Да, человек бы точно сломал конечности. Я же приземлился на обе ноги, бережно придерживая Рис от возможной встряски. Да, Серг, поторопился ты с выводами относительно внушительных сооружений. Пейзаж изменился. Масштабность и величественность уступила место худеньким и неказистыми постройкам, будто забытым всем человечеством. Но я был уверен, что двигаюсь в правильном направлении. Дом, другой, третий. Мана восстановилась, хотя упоение упало до нуля. Теперь приходилось бежать без всяких способностей. Позади, на мосту, что-то громыхнуло. Заревел, точно живой, транспорт, закричали на разные голоса смертные. Все-таки чудес не бывает. Меня быстро вычислили и теперь нагоняли. Ну же. Узкие короткие улочки сменяли друга друга. И вдруг я остановился, поглядев на постройку в два этажа с железным ограждением. Как же оно там называлось? Матрица подсказала нужное слово – забор. Более того, я знал, что в традициях смертных этого мира необходимо сначала заявить о себе хозяевам – постучать, позвонить. Но время работало против меня. Поэтому правилами хорошего тона пришлось пренебречь. Я легко перемахнул через забор и приземлился во дворе. Рванул к двери, но она открылась раньше. На пороге появился неказистый, идеально вписывающийся в окружающую разруху рыжеволосый Ищущий. Пока я думал, как правильно начать разговор, он лишь махнул рукой, приглашая нас внутрь. Противиться даже желания не было. В доме никто не жил. Давно. А может быть и никогда. Я окинул взглядом голые стены, скудную мебель и смертных, с явным любопытством глядящих на нас. От общей толпы отделился полноватый Ищущий и, раскинув руки, точно старый знакомый, шагнул вперед. Вот только обратился он не ко мне. Хотя по эманациям, явно испытывал и страх, и уважение. – Рис. – Магистр Оливерио, – отстранилась от моей груди девушка, давая понять, что ее надо поставить на пол. Я легко подчинился. – Ты теперь хорул, – уважение, которое адресовалось мне, распространилось и на спутницу. – Нам нужна помощь, – коротко сказал я. Мысли путались. Я понял, что все же как-то связан с этой Ищущей. Как иначе мне пришло в голову привести ее сюда, в место, где ее знают? Удивительно другое, почему она не подсказала мне решение сама? Ну да это не предмет нынешних обсуждений. Скорее всего, я знал магистра. Когда-то. Непонятно, правда, в каких отношениях мы были. Но вот с Рис у них нечто вроде взаимного приятельства. Я пощупал эманацию, исходящую от девушки. Тут было много всего, конечно. Но суть правильная. – Я Оливерио, магистр Ордена Видящих, – представился смертный. Что-то знакомое мелькнуло в матрице, но ясности не принесло. Надо было больше времени проводить в библиотеке. С другой стороны, миров так много, что все не изучишь. Видящий и Видящий. Пусть будет так. – Я способен проследить будущее. Но лишь связанное с моей скромной персоной и на незначительном временном промежутке, – продолжал магистр. – Поэтому нашу встречу мне удалось предвидеть. Правда, многое до сих пор неясно. Но я знал, что сюда прибудет Вратарь и моя старая знакомая просить о помощи. Военной. Поэтому я собрал остатки нашего Ордена. Я с сомнением оглядел Ищущих. Не больше трех десятков. Невелик у них, стало быть, Орден. Рис оказалась, судя по всему, того же мнения. – Это все, что остались? – После предательства Артана, исхода твоего друга, закрытия большей части обителей Отстойника Вратарями, – он бросил на меня короткий взгляд, – все тяжелее удержать людей. Ходят слухи… – И не только слухи, – оборвал его я. – Буду говорить коротко и по делу. За нами по пятам идут Вратари. Точнее, бывшие Вратари. И они хотят убить ее. Если это получится, то даже ваши жизни ничего не будут стоить совсем скоро. – Вратари? – послышался голос из толпы. Я почувствовал эманацию говорившего. Не страх – животный ужас. Ищущие будто проснулись. Ага, значит, самого главного этот магистр не увидел или попросту не сказал своим товарищам. – Мы на это не подписывались, Оливерио. Драться против Вратарей! – Это отступники! – возразил я Сейчас я был очень похож на Ворчуна. Именно так он говорил о моих приятелях из Ченка, когда Добряк предлагал заполнить Братьев пылью. Однако смертные не собирались разбираться в наших разборках. Для них Вратари были Вратарями. Совершенным созданиями, которых невозможно уничтожить. Тот случай, когда репутация сработала против меня. Дальнейшие уговоры не дали положительного результата. Только я собрался привести хоть какие-то аргументы, приводить их было почти некому. Большая часть Видящих, не сговариваясь, бросилась к выходу. Чуть меня, здоровенного Вратаря, наружу не вынесли. Подытоживая – как дипломат я полный ноль. Зато выяснили, сколько у нас имеется настоящих, верных бойцов. Девять единиц. Плюс Оливерио, Рис и я. Печаль. – Мы… – начал магистр, но его прервал такой силы взрыв, что с потолка посыпалась мелкая крошка. А следом раздался леденящий душу вопль. Я бросился к одному из окон – прибыли. Снаружи, в кровавых ошметках, что сменялись развеивающейся пылью, стояли трое Вратарей. Пока что трое. Парочка – самых обычных, рядовых, и один инструктор. Бедные Ищущие, решившие спастись бегством, попали аккурат под горячую руку бывших Братьев. Те не собирались разбираться, почему здесь так много смертных. И сразу перешли к делу. Инструктор взмахнул рукой, и огненный хлыст разрезал несколько бегущих прочь Ищущих. Вместе с этим заклинание задело ближайшую постройку. Белые кирпичи потрескались, а сама стена чудом не обвалилась. Однако! Хотя меня больше заботил интерес инструктора не к умирающим у его ног Ищущих, а к нашему дому. Вратарь соединил руки и сотворил болид. Тот самый, которым я совсем недавно убил одного из его подчиненных. От удара дом задрожал, но не более. Я недоуменно взглянул на Оливерио. – Магический щит, подпитываемый… – Вентерским кристаллом, – закончил я, на что магистр лишь согласно кивнул. – Надолго хватит вашей защиты?