– Будто ты не знаешь. То, что всегда чувствовала. А если ты конкретно о тактильных ощущениях, то будто в детство вернулась. – Ты в детстве со здоровенными мужиками целовалась? – Нет, словно песка поела. До сих пор на зубах хрустит. – Рис, не порть момент. Девушка не съязвила, как обычно, а просто прижалась ко мне, обхватив руками. Странное, наверное, это было зрелище – крохотная смертная и исполин-Инструктор. Но именно теперь мне на мгновение стало легче. Тяжесть за будущие принесенные жертвы ушла, сохранилась лишь теплота. Как всегда бывает, хорошие моменты не длятся долго. Я первым заметил фигуру, которая грозила внести хаос в наш крохотный мирок. Мне даже говорить ничего не надо было. Лишь поднять руку в его сторону. – Ти, в смысле, Троуг, – встрепенулась девушка и сразу отстранилась. Она каким-то внутренним чутьем научилась распознавать нашего старого друга среди всех остальных послушников. Несмотря на полную боевую экипировку и закрытый шлем. Даже со спины. Я списывал все на женскую интуицию. Всем известно, смертные не могут считывать эманации. Но было еще кое-что, ускользнувшее сейчас от взора Рис. То, что мог увидеть только Инструктор. Перед нами был не просто послушник, а уже полноценный Вратарь, прошедший инициацию. И еще кое-что. Он нас заметил. Первой выскользнула Рис, а я со вздохом поплелся за ней. И уже внизу встретился с другом-Братом. Что особенно интересно, того держали мои ребята, а сам он категорически этому сопротивлялся. Сказать по правде, подобного не случалось даже среди моих отступников. – Пустите, пустите, я ему… А, вот и ты! – А вот и я. – Ти, ты чего? – спросила смертная. – Я не Ти. Я Троуг. Я все вспомнил, – бушевал Брат. – После инициации направили меня к Инструктору одному в качестве пополнения. Но я же помню, что Рис в группе Седьмого. Вот и договорился с другим Братом махнуться не глядя. Ничего, все решаемо, короче. И вот иду я, пополняться, значит, а тут такое. – Какое? – переспросил я, стараясь спрятать улыбку. – Противоестественное. То, чего не может быть между Вратарем и смертной! – Теперь что-то и мне интересно стало, – хмыкнул Балор. – Отпустите его, – приказал я. Наверное, с позиции остальных Вратарей, это было ошибкой. Потому что как только Троуга перестали держать, он в два шага приблизился ко мне и ударил. Бить бывший корл умел. Мастерство не пропьешь, оно в любом случае в матрице сохранится. Однако что его удар против наглой морды Инструктора? К тому же в шлеме. Ну да, неприятно, но не более. Если бы хотел действительно навредить, надо было способность использовать. Я чуть присел и резко обхватил Брата так, что тот даже не смог сдвинуться. – Ты чего делаешь? – откровенно удивился Троуг. К этому его новая жизнь точно не готовила. – Занимаюсь противоестественным занятием. Только теперь между Вратарями. – Сереж, ну хватит над ним издеваться. – Сереж? – офигивал Троуг все больше. Еще минут двадцать ушло, чтобы расставить все по своим местам. Точнее, объяснить, что произошло со времен смерти Ищущего-Троуга по сегодняшний день, заодно поведать о чудесных белых существах из другой Вселенной и еще всякой мелочи. Тяжелее всего новоиспеченному Брату далась весть о предательстве Лиция. Точнее, он до сих пор в нее не поверил. Во Вселенной Троуга Лиций остался своим парнем, на него можно было положиться и, скорее всего, «это мы что-то не так поняли». Зато ревновать к Рис он перестал. Правда, я так и не допер почему. Не видел в Сереже соперника или отступил? – Седьмой, – возник на пороге Арей, прекратив наше ламповое общение. – Пора выдвигаться на позиции. Я кивнул. Балор с Рундом давно вернулись из Кирда, оповестив всех давших добро правителей о скором начале. А непосредственно Вратарей (иногда по двое-трое, в зависимости от количества армий) на перемещение каждого отряда мы распределили заранее. Поэтому стоило мне отдать лишь приказ, как Братья исчезли. – Встретимся в Атрайне, – сказал я оставшимся Вратарям, передавая на ходу Троугу пергамент с координатами. – И прикажи им меня взять! – возмутилась Рис. – Свет, возьми ее. Это были мои последние слова в Ядре. Уже через секунду я стоял на центральной площади крохотного поселения в Кирде. Ведь нельзя же было нарушить обещание, данное Джаггу лично. Надо сказать, что предупрежденный о тревоге, мой знакомый с умом воспользовался данным ему временем. Потому что закованный в броню стоял сам впереди полутора десятка Ищущих. Спринг сидела на починенном страйдере, но увидев меня, спрыгнула с механикуса, уменьшила того в размерах и убрала в интерфейс. – Мы готовы, – сказал Джагг чуть дрожащим от волнения голосом. – Не переживай, если будете меня слушаться, то все вернутся обратно. – Я и не переживаю. Ты же сам помнишь, как я с этими мразями в прошлый раз разбирался. Опыт имеется. Ищущие сами выстроились вокруг меня в подобие круга. За каждым их действием наблюдали местные, собравшиеся у площади. Не знаю, сказал ли им Джагг, что происходит, однако лица у кирдцев были напряженные донельзя. Будто они сами отправлялись на смертельную битву. Перемещение вышло обычным. Можно сказать, даже рядовым, несмотря на большое количество Ищущих. Хотя, это для рядового Вратаря подобное показалось бы затруднительным. Для Инструктора – плевое дело. Я отпустил Джагга и осмотрелся. Червоточины темнели небольшими язвами более чем в километре от нас, с белым разливом между собой. Не так близко, как в прошлый раз, но и относительно недалеко. Мои почти все были здесь, за исключением пары отрядов из Кирда. Но появление последних заняло меньше минуты. Как итог – около двухсот Ищущих и нескольких десятков Вратарей. И это, учитывая, что мы находились почти на самой передовой. Спасибо, Агонетету. Впрочем, я и не сомневался в его щедрости. На построение войска ушло не так уж мало времени. Выяснилось, что многие правители друг с другом откровенно не приятельствовали. А порой и воевали. Поэтому каждый хотел выделиться, стоять чуть ближе к Вратарям или впереди основного войска. Пришлось доходчиво объяснить, кто здесь папа. Я впервые пожалел, что рядом нет Бурта и Деша. У тех был просто прирожденный дар убеждения. Зато когда с приготовлениями было покончено, я вышел вперед. Мой голос заставил обернуться даже ближайшие войска. – Повторяю один раз. Для тех Ищущих, кто все это время пребывал в коматозе, Я – Седьмой! И сегодня вы все подчиняетесь мне! – затем я понизил голос и сказал уже чуть тише, – если каждый из вас сделает все, что я требую, то мы уйдем отсюда живыми. Это я вам обещаю. – И как же вы, Седьмой, собираетесь этого добиться? Я взглянул на говорившего. Король крохотного клочка земли у самых гор. Единственный, кстати, кто относился ко мне с пиететом, но без благоговения. Хотя, опять же, на «вы» называл. Матрица подсказала имя между прочим, без особых напрягов. – Доверьтесь мне, король Ниган, я знаю, как это сделать. Глава 14 Большими армиями управлять невероятно трудно. И самое сложное в них – логистика. Вовремя подвезти припасы, соединиться с основными силами, отдать приказ войскам, стоящим в километре от тебя. Все это не касалось Вратарей. Перемещение у нас происходило мгновенно. Небольшое время требовалось лишь на расстановку. Приказы заменялись мыслеформой. Надменный голос Ворчуна звучал даже чересчур бодро в моей голове. Как можно этот канал связи отключить или сделать потише? Зато я начал примерно представлять объем наших сил. И, сказать по правде, работа была проделана огромная. Войска стекались со всей Нити, с каждой секундой прибывая то тут, то там. Неподалеку от нас высадился скромный десант из Пургатора, численностью всего в два раза превышающий наш, кирдский. А ведь мир, в котором мне довелось поработать, был не в пример меньше дома оранжевокожих. Архалусов и кабиридов предусмотрительно развели по разные стороны. Интересно, но на призыв о помощи Вратарям снежнокрылые откликнулись с невиданным энтузиазмом. Я догадывался в чем тут дело. Еще давным-давно архалусы каким-то образом получили несколько Сердец, которые позволяли им устраивать вылазки в тыл врага. И, видимо, подсознательно чувствовали вину. Понятно, что смертные стражи портальных камней жили не очень долго, особенно после групповых перемещений, да и сами артефакты до недавнего времени приходилось заряжать в свободных Ямах Ядра. Однако крылатых это не останавливало. В ангельском ресурсе у них недостатка не было. Жители Гриммара не удивили. Их явилось мало и хорошо, что удалось привлечь хоть столько. Обеспокоенные внутренними проблемами и трезво оценивающие потенциал своей технически отсталой цивилизации, они старалась не лезть в междумировые разборки. Зато фесы прибыли почти в полном составе. Все, кто имел право держать оружие и сражаться, встали неровным рядами перед нами. Ищущих среди них было от силы полтора десятка, все прочие – обыватели. Неудивительно. Здесь намечалось грандиозное сражение. И как наиболее воинственный народ мог пропустить такое событие? Я же облегченно выдохнул. Значит, мы будем не у самой передовой. К тому же присутствие рядом рогатых воинов немного успокаивало. Потому что я знал, что те костьми лягут, но постараются забрать с собой на тот свет как можно больше тварей. И что-то мне еще подсказывало, что их здоровенные секиры довольно бодро расчленяют иномирцев. Многочисленной делегацией оказалась зверолюдская. Оно и понятно, участь большинства у них незавидная. Поэтому лучше уж отличиться, сражаясь вместе с Вратарями, чем прозябать в добровольном рабстве. А так глядишь, вдруг и преференции какие выгорят. Разношерстные по подвидам и оружию, зверолюды напоминали зоопарк, согнанный в одну клетку. Я тут же одернул себя за отсутствие толерантности. Нельзя так думать, каждый зверолюд – это личность. А только потом вкусное мясо и шкурка. Даже последний тупой «кот», который только жрет, спит да испражняется. К слову, о «котах». Я напряг зрение, все-таки зверолюды стояли далеко, так и есть. Среди прочих, не отличаемый каким-то особым отношением, озирался, оценивая обстановку, старый знакомый. Не думал, что ему хватит духу. – О, вон наши, – взволнованно прошептал Троуг. – Серг, можно сбегать, поглядеть? Парой слов переброситься. Я сначала думал, что тот заметил Лиция, но обошлось. Друг показывал на дальнюю группу беловолосых жителей Ногла. – И что ты им скажешь? Привет, я тоже когда-то был корлом. Теперь вот Вратарь. Как сами? – Ну чего ты. – Ты Вратарь. Часть Создателя. Набил опыта, повысился, в Яму. Набил опыта, повысился, в Яму. Романтика. Рядом хихикнула Рис, явно поняв, куда я клоню. Но Троуг продолжал канючить, напоминая мне маленького непослушного ребенка. Тут благодушный настрой как рукой сняло. Я схватил товарища за шею и прижал его шлем к своему. Теперь мы смотрели друг на друга сквозь узкую прорезь. – Запомни раз и навсегда. Я очень тепло к тебе отношусь. Ты был и, надеюсь, будешь моим другом. Но я твой командир. Сейчас, когда идет война – мое слово закон. Потом, если будет возможность, мы обязательно сядем и поболтаем обо всем. А будешь продолжать в том же духе, я отправлю тебя так далеко, где никто и не обитает, кроме разумных грибов. Ясно? По поводу разумных грибов я не придумывал. Совсем недавно узнал от одного из Инструкторов, что по U-3 есть один такой интересный мирок. Ни алтарей, ни обителей там не было. Грибы – единственная форма жизни на этой планете, распространяли в атмосфере споры, ядовитые для прочей, пришлой органики. Да еще как-то обменивались информацией. В копилку их разумности говорил и тот факт, что кроме эукариотов там никого не было. Но Троуг всего этого не знал. Ему, видимо, хватило общих фраз. Мой друг сдержанно кивнул и отошел прочь, больше не восторгаясь прибывающими войсками. Его роль взяла на себя Рис. – Вон и наши. Отстойник, лично столкнувшийся с иномирной угрозой, выставил наиболее численное подкрепление. Основу его составляли не Ищущие, а именно обыватели. Тех можно было опознать по вооружению, которым они оказались увешаны и вертлявым головам. Я их понимаю, ребята впервые услышали о существовании миров, да еще как. Их сразу переместили в Атрайн, показать кузькину мать обидевшим их тварям. Интересно, как людям сообщили о Нити? Помнится, охранные столпы еще действовали. Конечно, если часть из них не уничтожили иномирцы при последнем набеге. Или все-таки дело в тех Ищущих в черных масках, что прохаживались мимо прибывших? К тому же обитатели Остойника приволокли с собой совсем немножко техники. Думаю, все взять не позволили Вратари. Мы же все-таки не вьючные животные, перетащить все, что требуется. К тому же, было одно веское ограничение, о котором как-то не принято было говорить. Да и люди считались развитыми по сравнению с какими-нибудь орками, но существовали ведь и центральные миры, на которые делал ставку Ворчун. Вот тут уже Братья не поскупились. В любом случае, забавно, когда правила на перемещение вещей, установленные для Ищущих, спокойно игнорируются Братьями. Каждый смертный из Юшек был облачен в подвижную броню кристаллической стали с сервоприводами и дополнительной системой вооружения. Так я разглядел по паре ракет за спинами в «горбах», откуда торчали только боеголовки. Аккурат над реактивными ранцами, позволяющими быстро прыгать и менять дислокацию. Грудь оказалась усеяна активной броней инфракрасного излучения, на руках по паре крохотных кумулятивных гранат. С одной стороны висел легкий болтер, с другой здоровенный цепной меч. Я читал о таком. Тот в работающем состоянии походил на старшего брата взбесившейся бензопилы.