Мне даже обидно было немного из-за недоверия Ворчуна. Часть Вратарей он отрядил на работу с алтарями, другую отправил вести переговоры с могущественными Орденами Ищущих, золоченые «друзья» метнулись в центральные миры, общаться с обывателями, коим было известно о существовании Вратарей. Мы понимали, что в грядущей войне собственных сил не хватит. Но только я знал, что недостаточно будет всех, кого пытается привлечь Ворчун. Вселенная уже обречена. И вариантов здесь два. Первый – свесить лапки и покорно ожидать своей участи. Второй – придумать что-то сверхординарное. С последним у меня были небольшие напряги. Поэтому я начал с малого, решил узнать, как действуют привычные нам артефакты. Тер немного дергался, шагая за мной. Да я и сам чуток волновался. Застукай меня за посещением донжона хоть кто-нибудь из Старших, устроят такой нагоняй – мама не горюй. И вместе с этим, сейчас был самый удачный шанс воспользоваться ситуацией. Мы спустились вниз. Прошли через тайный ход, ведущий к Яме, в комнату с кристаллами (которая теперь пустовала), закрытые помещения, где появлялись Вратари – туда мне хотелось больше всего, но пока было рано и добрались до конца коридора. К «умиральному залу», как окрестил его я. Здесь Тера стало трясти чуть больше. Ну же, а где хваленая Вратарская непрошибаемость? Неужели подумал, что я его убивать пришел? Глупенький какой. То, за чем мы сюда явились, находилось в самом конце залы. Аккурат за всеми сложенными доспехами. Для меня оставалось загадкой, почему после всего, столь ценные артефакты остаются незащищенными. Конечно, никто кроме Инструкторов сюда и проникнуть не мог. Ну а вот, случись, что им окажется недоброжелатель (у нас за последнее время чего только не происходило), что тогда? Задавать риторические вопросы я не стал. Некому, да и незачем. Лишь махнул рукой явно перетрусившему Теру и направился к той самой, дальней стене, с выемками. Здесь, бережно оставленные, лежали они – Сердца. Как мне объяснили, раньше их не так-то просто было достать. Ищущие умирали пачками, сменяя друг друга, а Сердца являлись товаром дефицитным. Собственно, поэтому Вратарей и было достаточно. А вот потом начались темные времена. Количество погибших Братьев стало увеличиваться, соответственно спрос превысил имеющееся предложение. И что же сделали Вратари? Правильно, ничего. Отложили решение вопроса до лучших времен. С другой стороны, это помогло. Теперь наступила эпоха раздрая. Сердца без надобности из-за разрушенных наблюдательных кристаллов. Мы просто не знали, кто где умер, не были способны отследить его матрицу и прочее, прочее. Тер по моему наущению подошел к одному из Сердец, хотя в руки брать его не собирался. Пришлось самому вложить артефакт ему в ладони. – Что ты скажешь об этом? – Это Сердце. – Цербер тебя дери, вижу, что не печень. Ты можешь что-нибудь рассказать о нем? – Могу. По сути, это самый мощнейший источник энергии, который существует во Вселенной. Сердце легко заполняется пылью и при необходимости выступает распределительным центром для ее использования. Единственный его минус – при такой высокой энергоемкости, оно достаточно уязвимо. – Поэтому оболочка в районе Сердца уплотнена. Это я знаю. Что еще? – Есть теория, что Сердца делали путем соединения самых больших вентерских кристаллов. Говоря проще – инструмент для переработки пыли сделан из пыли. Весело, не правда ли? – в голосе Тера мелькнули задорные нотки. И тут же исчезли. – Но доподлинно сказать мы ничего не можем. Технология изготовления Сердец утрачена. – Это я знаю. Их конечное число. Часть Сердец деформируется, другая теряется после нападений, поэтому с каждым тысячелетием Вратарей становится все меньше. – Если грубо, то да, – согласился Тер. – А что будет, если извлечь энергию из полностью заряженного Сердца? – Что значит извлечь? – Преобразовать, направить на нечто другое. – Я не совсем понимаю, каким образом ты хочешь это сделать. – Скажем так, теоретически, есть артефактный станок, заточенный под определенную технологию. Проблема в том, что об этой технологии мы как раз ничего не знаем. – Экспериментировать подобным кощунственно. Ведь Сердца – это чья-то потенциальная жизнь. – Ты видишь здесь кого-то еще? – поинтересовался я. – Хоть одного претендента на это богатство? И я тоже. Расскажу тебе по секрету, Сердца будут лежать здесь, пока не покроются полностью пылью и прахом. И даже тогда они никому не пригодятся. Понимаешь? – Да. – А я, если память мне не изменяет, твой новый непосредственный начальник. И от меня зависит, каково будет твое дальнейшее существование. Смекаешь? – Определенно, – сдался Тер. – Так что ты хочешь, Седьмой? – Ты говоришь, что Сердца, возможно, делают из вентерских кристаллов. Мне же нужна обратная процедура. Чтобы из Сердца ты сделал самый большой вентерский кристалл. Усек? Молчаливый кивок был мне ответом. Я сгреб несколько Сердец и протянул Теру. – Убирай, убирай в инвентарь. И если ты попадешься, я скажу, что понятия не имею, чем ты занимался. Да не бойся, я все согласую попозже. Просто прямо сейчас на это нет времени. Вот интересно, удался ли мой маневр, не будь Седьмой удачливым сукиным сыном и героем войны? И неважно, что в последней мы сливали. С другой стороны, какая война, такие и герои. Суть в ином – Тер пришел с предубеждением, что его новый начальник довольно умный и рассудительный тип, раз у него все раньше получалось. Что ж, если повезет, он не разубедится в этом. Хорошо, не так скоро разубедится. Но пока, по исходящим эманациям, я понял – дело на мази. – И сколько у меня времени на это все? – спросил наконец Тер. – Пока червоточина не откроется окончательно. Глава 2 Для качественной работы персонала требуется самая малость – хороший коллектив, стабильная зарплата и, собственно, необходимые условия для этой работы. Вратари шагнули дальше самых смелых социалистических режимов (какую муть я только раньше не читал). Про хороший коллектив и говорить не приходится. С нашей приглушенной эмоциональностью, мы друг друга не раздражали (Агонетет не в счет). Зарплату никому платить не надо. Трудимся за идею и пыль. И даже с последним пунктом все вышло как нельзя лучше. С легкой руки Ворчуна и не без помощи Арея моей команде выделили дальнюю заброшенную башню. Раньше ее использовали как склад. Собственно, и сейчас здесь находилась куча хлама. Просто к ним добавились существа Инструктора Седьмого. Звучит неплохо. Хоть табличку вешай. Конечно, выделению помещения поспособствовал Арей. При этом Ворчун руководствовался не только своей нелюбовью к наглому выскочке, которого нужно отправить подальше, но и нежеланием лицезреть лагерь отступников в замке. А теперь все были довольны. Агонетет считал, что если проблемы не видно, ее нет. Я же получил уединенное место для своих темных дел. И это не шутка. С точки зрения нормальных Вратарей, то, что собиралось здесь свершаться, попадало под несколько статей уголовного кодекса Братьев, с конфискацией пыли из оболочек и развоплощению без права реабилитации. – Вот здесь ты будешь работать, – сказал я Теру, когда мы поднялись на самый верх. – Это Рунд, если тебе что-нибудь будет нужно, он достанет. Или сообщит мне, и тогда достану я. Я до сих пор опасался, что Брат даст обратный ход. Все-таки мой приказ – прямая угроза его существованию. Конечно, если кто узнает. Но стоило Теру увидеть артефактные инструменты (предложение Балора о том, что не все стоит показывать Старшим, было мудрым), как Брат поплыл. Все-таки слишком хорошо сохранился в нем дух артефактора, который он еще даже не осознавал из-за заблокированной матрицы. Прощание вышло скомканным, хотя бы потому, что Тер уже не особо меня и слушал. Ну и ладно. Я кивнул Рунду, а тот ответил тем же. Брат-отступник был идеальной кандидатурой на роль няньки-стражника. Дело в том, что Балора сюда я отпустить не мог, он нужен самому, а Свет уж немного эксцентричный. Кстати, стоило помянуть мою правую руку, как он тут же словно из-под земли и вырос. – Ну что, Седьмой, принимай пополнение. – В Ядро опять пришли отступники? По одному из новых правил Агонетета, Вратари, вернувшиеся домой, после короткого инструктажа и разговора, отправлялись к кому? Молодцы, угадали без подсказок. Не знаю, что этому способствовало. Может, Ворчун заметил, как поредел мой отряд. Хотя шучу, самому смешно от подобного предположения. Мне думалось, что он попросту не рассчитывал всерьез на отступников и последователей Молчуна. И, как бы сказать помягче, сплавлял их. Вот так и стал Инструктор Седьмой прибежищем всякого отребья (по мнению Агонетета). Однако Ворчун явно не знал историю образования США или, скажем, Австралии. У меня планы были не столь грандиозные, но от лишних Вратарей я отказываться не собирался. – Двое отступников и четверо «молчуновцев». – Балор, тебя учить что ли? Пусть дают клятву перед Системой, пообещают вести себя хорошо, зуб дадут в верности Ядру и будут драться с иномирцами так, что у тех чубы затрещат. – Чубы? – не понял Вратарь. – Ну, отростки. Суть-то ты понял. – Понял. Только ты все равно должен взглянуть. Мы с Балором обычно были на одной волне. Поэтому, если он говорил, что мне необходимо посмотреть лично, то дело того стоило. И надо сказать, я не разочаровался. Скорее наоборот, немного офигел, потом возликовал, а следом даже испугался. Перед башней безропотно стояло шестеро Вратарей. Отступников сразу можно было узнать по деформированным оболочкам. Сволочи наши Вратари-законники, и расходников не выдали, чтобы восстановиться. Но сейчас такое время, что за каждый вентерский кристал приходилось чуть ли не воевать. Ничего, подлечим мы вас. «Молчуновцы» выглядели намного лучше. Да и как по-другому? Те, кто выжили по-большому счету в последней битве и не участвовали. Это их и спасло. После долгих уговоров, Агонетет под напором Арея и Драйка, уступил доводам Старших. И предателям официально разрешили вернуться. Что называется, лед тронулся. Так вот, четверка Вратарей смотрелась даже браво. Лишь взгляд немного потухший, виноватый. И эманации соответствующие. Точно нашкодившие дети, которых поймали и привели к родителям. Но это не главное. Трое из них были самые обычные Братья, рядовые. А вот последний оказался ни много ни мало – Инструктор. – Чтобы меня иномирцы сожрали. – Вот я и говорю, – остался довольный произведенным эффектом Балор. – Как тебя зовут, Брат? – Фет, – скрипуче ответил тот. – Зреет рожь над жаркой нивой, и от нивы и до нивы гонит ветер прихотливый золотые переливы? Нужно отметить, я строки видел разок, очень много лет назад. В прошлой жизни. А смотри, матрица выдала, будто только вчера прочитал. – Чего? – честно не понял Инструктор-предатель. – Значит, не Афанасий. Хотя было бы забавно. Балор, как его к нам отправили? – Так Агонетета нет. У остальных приказ, если отступник или предатель… – К Седьмому его, – закончил я. – Нет, однозначно, крючкотворство когда-нибудь погубит Вратарей. – Есть те, кто хочет сделать это значительно быстрее, – проскрипел Фет. – Верное замечание, – сказал я. Не знаю почему, но мне этот парень нравился. – У меня с тобой не будет проблем? – Нет. Я думал, что Брат ведет нас по правильному пути. Что Вратари должны очиститься, но ошибался. Своими же руками мы дали возможность тварям попасть к нам домой. Ярость была такой сильной и нескрываемой, что даже пришлось остановить бывшего Инструктора жестом. Хотя почему бывшего? Формально, его же не понизили. Просто формально он будет выполнять задачи обычного Вратаря. В любом случае, пусть прибережет свой пыл для битвы. А то, что Вратарь оступился – ничего страшного. Таких возвращенцев тут все больше и больше. Судя по всему, он теперь многое переосмыслил. К тому же, кто в здравой матрице будет отказываться от Инструктора?!