– Это не отменяет мой вопрос. Как стать Первосуществом? – В полном смысле никак. Но некоторые могут занять место рядом с ними. – Ты же объяснишь и мне не понадобится разгадывать эти загадки? – Оболочка каждого из нас имеет определенный ресурс. Пыль не манна небесная. И требует платы за свое использование. Для этого, в том числе и придумана инициация. Но есть одно «но»… Тьма вокруг сгустилась так, что ее можно было резать мечом. Однако я разглядел, как дрогнул Брат. Словно сказал нечто лишнее. И сразу в памяти всплыл образ, когда глупый Послушник впервые предстал перед Агонететом. Потрескавшееся, как сухие кусочки глины, лицо и уставший, внимательный взгляд. Взгляд существа, которому оставалось не так уж и много. – Только у Агонетета нет инициации, – сказал я. – Вратари всегда подходили к своему существованию очень ответственно. И терять развитую оболочку не имеет смысла. Поэтому, когда приходил срок, Агонетет спускался в Чертоги. Таким образом он консервировал себя до того времени, пока его услуги не пригодятся. – Не понимаю. Мы так боимся вероятного прихода этих Первосуществ и сами же становимся ими? Где логика? – Не становимся, а занимаем место среди них, – поправил меня Арей. – Матрица тоже консервируется, как и оболочка. И мне кажется, что когда Чертоги откроются, то несколько союзников, тех, кто не захочет разрушать существующее Ядро, нам не помешает. – Битва Первосуществ между собой? Я бы на это поглядел. Арей смерил меня недовольным взглядом. Мол, ничего в этом нет интересного. Ну как знать. Пусть уж эти супер-Вратари сражаются сами с собой, вместо того, чтобы кидаться на нас. Как там было у правителя-салата: «Разделяй и властвуй»? – Дышать тяжело, – прервала наш разговор Рис. – Мы уже у самых Сводов. Сейчас станет светлее. И Арей оказался прав (будто могло быть по-другому). Вскоре в глазах зарябило от множества ярких точек, которые то оседали, то вновь взмывали вверх от едва заметного дуновения сквозняка. Оболочка словно наполнилась силой, а матрица начала сходить с ума от эйфории. Я захотел сесть на ступени, прислониться спиной к камню и наблюдать за каскадом частиц изначальной пыли. – Седьмой, не расслабляйся, – прикрикнул Арей, приводя меня в чувство. – Ищущая, как ты? – Тошнит, – призналась Рис. – Я говорил, что это место не для смертных. Останешься здесь и дальше не пойдешь. А нам туда. Под Своды. Старший указал на гигантскую арку, украшенную резьбой. На ней было много чего изображено. И Создатель, в виде огромной звезды посередине, и окружающие его Первосущества, и остальные Вратари ниже, а уже совсем у подножия – Ищущие. У входа в арку пыль висела плотным облаком, создавая ощущение наличия двери. Но Арей попросту проследовал внутрь, облепленный это «пыльцой», а я зашагал за ним, оставив Рис сидеть на ступенях. Каждый шаг давался с огромным усилием. Оболочка вела себя странно. Она одновременно насыщалась окружающей пылью и отказывалась слушаться. Тяжелела, превращалась в грузило, которое тянет леску на дно. Я даже не почувствовал, как Арей схватил меня за плечи. Лишь увидев его голову перед собой. – Контролируй себя. Тебе не нужна эта пыль. Отторгай ее или останешься здесь навсегда. Не нужна. Не нужна. Я повторял эти слова точно мантру. И даже не думал, что они смогут мне помочь. Однако конечности обрели былую уверенность, а матрица очистилась от тумана. Я огляделся и увидел сложенные у стен доспехи. Послушнические, Вратарские и даже Инструкторские. – Как видишь, любопытствующих было более, чем достаточно. – Ключевое слово «было», – с некоторым содроганием отметил я. Не окажись здесь Арея, прилег бы вместе с неудачливыми Братьями. – А я все думал, что за просмотр денег не берут. – Порой глупое любопытство стоит жизни. – Так подумаешь, и не захочешь выходить никуда из дома. – Не путай то, что я сказал с любознательностью. Последнее нас развивает. Своды этого вытянутого зала поистине впечатляли. Выполненные в простой и грубой манере они в то же время давали понять, что создали их могущественные существа. Кто знает, может, здесь приложил руку и сам Создатель. Думаю, окажись тут Рис, ее бы просто придавило от скромного величия уходящих наверх незамысловатых и топорно сделанных колонн. Я же чувствовал, что это как нельзя лучше характеризует нас, Вратарей. Немыслимая сила помноженная на будничную простоту. Жалко, что Арей не собирался предаваться философским мыслям. Он шел вдоль Сводов, все дальше и быстрее. Точно школяр, торопящийся на уже начатый урок. Поэтому мне пришлось догонять его, пренебрегая любованием окружающей красоты, искрящейся на фоне изначальной пыли. – Арей, когда ты собирался уйти сюда? Старший поколебался и даже сбился с шага. Но все же ответил. – Как только мы разберемся с иномирцами. – Забавно устроена наша жизнь. Но видишь, тебе теперь не придется уходить в долгий путь, ну, или как это называется. Получается, Молчун не такой уж и засранец, раз ранил тебя. – Он оставил Ядро без сильного Агонетета, ослабил Вратарей и сделал шаг навстречу возвращению Первосуществ, – гневно ответил Арей. Ого, видимо, у меня получилось. Теперь я подбешиваю и Старшего. Из всего спича удалось извлечь самое главное – Арей считает, что он был лучшим Агонететом, чем Ворчун. Странно, но в его словах я не почувствовал какого-то особого себялюбия. Скорее, констатацию фактов. А как это объяснить по другому, если нынешний Вратарь Вратарей частенько обращается за советом к Старшим. С другой стороны, есть должности, к которым нельзя быть полностью готовыми – это лидер нации и отец маленького, но настоящего ребенка. Для всего остального существует мастеркард. – Вот они… – довольно быстро успокоился Арей, когда мы добрались до конца вытянутого зала. Это здесь Своды заканчивались и начинались Чертоги. Если быть откровенными полностью – они вовсе не начинались. Скорее уж обозначились. Внушительный склеп, уходящий еще дальше под землю, с мощными вратами. С такими и зомби-апокалипсис не страшен. Я осторожно приблизился и коснулся их. По оболочке пробежал электрический ток. Подобного раньше не случалось. И это меня испугало. – Ты чувствуешь их, – заметил мою реакцию Арей. – Не уверен. – Ты не можешь объяснить это ощущение. Но сейчас ты осознал, что там, внутри, скрыта огромная сила. – Разве мы можем чувствовать? – Вратари могут многое. Мы не грубые болванки, созданные лишь для выполнения обычных функций. – Ага, – скептически протянул я, – были одни существа, которые думали так же. И теперь они там. Я постучал костяшками пальцев по внушительной «крышке гроба» и звук разнесся по всему залу. Как это всегда бывает – Седьмой сначала что-то сделал, а потом испугался. Правда, Арей не обратил внимания на мой очередной косяк. Старший был предельно сосредоточен и даже озадачен. – Что-то не так? – спросил я его. – Наоборот. Все слишком так. Врата запечатаны, никто не делал даже попытки их открыть. Да и, собственно, отворить их способен лишь… – Агонетет, – раздался знакомый голос за нашими спинами. Я повернулся, как ужаленный и уставился на почти родного мне Вратаря. Сначала хотел обрадоваться, но не прошло и пары секунд, как на матрице заскребли кошки от предчувствия беды. Потому что помимо Охотника рядом с ним было еще с девять Братьев. Двое из которых – Инструкторы. И один из них держал на руках обмякшую Рис. – Охотник, ты что тут делаешь? – Сергей, не задавай глупых вопросов, не получишь глупых ответов, – сказал Вратарь. – Если честно, меньше всего я хотел этой встречи. И будь моя воля, сделал все, чтобы ее избежать. – Так почему же не избежал? В моем голосе послышались саркастичные нотки. Но это нормально, своеобразная защитная реакция. Когда мир начинал в очередной раз катится в тартарары, Седьмой включал режим засранец-мод и продолжал рушить даже хорошие отношения. Хотя, что-то мне подсказывало, что друзьями с Охотником мы теперь вряд ли будем. Более того, я украдкой поглядел на напряженного Арея и прикинул, сможем ли мы одолеть вдвоем Братьев или нет? Черт, я же без моего волшебного Грама. Вроде времени прошло всего ничего, а как привык к нему. – Есть только один способ открыть Чертоги. Как я сказал, это может сделать лишь Агонетет. – Тогда ты немного промахнулся. Ворчуна тут нет. – Он и не нужен. Мы живем в удивительное время, когда в Ядре есть два Агонетета. Точнее, формально он один, но вот существ, обладающих его силой, по-прежнему два, – говорил Охотник спокойно, без единой эмоции. Точно какая-то запрограммированная машина. – К тому же, будь здесь Ворчун, наш план бы не сработал. – Так что за план? – задал я вопрос, а сам чуть не задрожал от страха. Спросил и не хотел слышать ответ. – Под угрозой смерти Ищущей заставить Вратаря Седьмого уговорить Старшего Брата открыть Чертоги. – Бред, – только и сказал я. – Разве? – Охотник поднял руку и Инструктор, державший девушку, вытащил клинок. Я ответил тем же. Пусть выданный Старшими меч взамен утраченного сверкал белизной и был очень неплох для трепки с тварями, в нынешней схватке он вряд ли бы помог. Но стоило Хмуру опустить руку, как меч исчез в инвентаре Инструктора. – Понимаешь, в чем дело, прошлый Агонетет был слишком привязан к смертным. И их образу мышления, – продолжал Охотник, как ни в чем ни бывало. – И один из Орденов напророчил ему о грядущих изменениях в соотношении сил во Вселенной. Точнее, разрушении нашей Вселенной. Очень смутно, без конкретики. – Хорулы, они такие, – настолько спокойно, насколько мог, попытался ответить я. – Верно. Также ему сказали, что единственная возможность – найти существо, которое наименее подходит на роль Вратаря. И именно то самое существо и есть надежда в грядущем противостоянии. Хорулы ссылались лишь на несколько возможных линий будущего и только. Однако Агонетет помешался на данной мысли. Так бывает, когда знаешь ответ, но не представляешь, какими должны быть условия задачи. Ты начинаешь подгонять решение. – Хочешь сказать, что я не надежда Вратарей? – Послушай себя, Сергей, о чем ты? С каждым днем Вратари лишь все больше усугубляют свое и без того тяжелое положение. Мы разобщены после предательства Брата. Мы разбиты в сражении при червоточине. Не без твоей помощи. Как бы хорошо я к тебе не относился, но с такими Спасителями и тварей не надо. И что делает Старший Брат? Ради спасения собственного любимчика и его очередной инициации договаривается с другим Вратарем, который наименее подходит на роль Агонетета. Ядро губит само себя, а вы делаете вид, что все в порядке. – Мы собираем армию… – сказал я и не услышал собственного голоса. – Ты сам не веришь в то, что говоришь. Иномирцев больше, Керрикон у них. С существующими условиями – у нас нет никаких шансов. Поэтому пришло время призвать сюда Первосуществ. Тех, кто сможет навести порядок. – Ты сам не понимаешь, о чем говоришь, Брат, – вмешался Арей. – Если потребуется, они уничтожат Вратарей и всех сочувствующих нам смертных. – И иномирцев. Вселенная останется. Да, не такая, к какой мы к ней привыкли. Но это уже не имеет значения. Если у них не получится, то у нас попросту нет шансов и все дальнейшие действия бессмысленны. – Так что будем делать? – спросил я. – Продолжишь и дальше угрожать Рис? – Не делай из меня кровожадного маньяка! – закричал Охотник. – Думаешь, мне доставляет это удовольствие?! Моя матрица переворачивается сейчас, но иного выхода нет. Иногда, ради благих побуждений нам приходится совершать ужаснейшие поступки.