— Иду, — ответил ей. А когда обернулся обратно, то увидел лишь удаляющуюся спину. Беловолосый решил, что сегодня с меня довольно. Странный какой и неприятный мужик. Я вдруг испугался. Если он настучит Стражам? Нет, мне вряд ли что грозит. И Лицию. А вот Рис… Плелся на ватных ногах и все размышлял, чем может вылиться для девушки нападение на обывателей. Черт его знает, есть ли у Стражей условные сроки? А то в один день появится знакомое имя в поручениях на доске с вердиктом «смерть». Тьфу ты, настращал себя, накрутил. Надо для начала поговорить с Рис. Однако сделать это удалось лишь в парижской общине. Весьма непохожей, кстати, на нашу. Игроки выкупили большой старинный особняк в четыре этажа и все внутри обустроили. На первом и втором располагались лавки и различные магазинчики. На дверях в длинном коридоре висели таблички с изображением услуг. Третий занимала гостиница. А вот уже на четвертом, где убрали часть перегородок и дверей, во весь этаж находился ресторан тире Синдикат. Большая, не в пример нашей, глянцевая доска с кучей поручений, крохотные круглые столики, официанты во фраках с белыми бабочками. Игроки, само собой. — Кафиил, ты честно выполнил свою часть сделки, вот твои пятьдесят грамм и еще двадцать пять на переход обратно. — Спасибо, спасибо, — сгреб деньги архалус и зачем-то поклонился, — раз я больше не нужен, то пойду? — Да, конечно. Я смотрел вслед пернатому, размышляя, как ошибался на его счет. Парень оказался вполне себе ничего. — Лиций, я с тобой чуть попозже рассчитаюсь, когда яйца продадим. Зверолюд легонько кивнул. — Ну а теперь слушайте, кого я видел возле катакомб. Весь рассказ занял от силы минуты две. Собственно, именно потому, что о беловолосом я ровным счетом ничего не знал. Информация оказалось важной. Это можно было заключить по сосредоточенной внимательности, с которой меня слушали друзья. — Может робер? — подумала вслух девушка. — Все может быть. Только тогда почему он не напал? Момент был весьма подходящий. — Что за роберы? — спросил я. — Игроки, что занимаются инициацией обывателей, — ответила Рис, — за деньги, естественно. Ловят Игрока, отводят в конкретное место, где уже ждет обыватель. И дают последнего убить. Ну или сами кончают Ищущего. А обычный человек рядом становится сам знаешь кем. — Я думал, что обыватели не знают об Игроках. — Ну, как тебе сказать. — почесала лоб Рис. — Несмотря на запреты Стражей, это все же не шило в мешке. Многочисленные родственники Игроков, близкие. Не все соблюдают правила. Ряд роберов вовсе до инициации работает удаленно. Создают сайты, где обещает суперспособности за определенную плату. Клиенты переводят деньги, их иногда кидают, иногда действительно выполняют контракт. — Это не робер, — отрицательно покачал головой зверолюд, — они выслеживают слабых игроков, часто новичков. К тому же всегда одиночек. А нас было трое. — Да, очень странно, — заметила девушка. Неловкое молчание нарушил гарсон, появившийся так же неожиданно, как для наших ЖЭУ снег в январе. — Что-нибудь выбрали? Действительно, мы здесь сидели уже минут пять и ничего не заказывали. Лиций сразу отрицательно замотал головой. Рис настолько задумалась, что даже не обратила внимания на официанта. А вот я оживился. — Что у вас есть из алкогольных напитков? — Если вы хотите освежиться, то рекомендую «Монтраше», слабое белое вино. Если желаете покрепче, можно выбрать «Пино де-Шарант». Для любителей сидра у нас имеется «Поммо де Норманди». Точнее это смесь сидра и кальвадоса. Из арманьяков рекомендую «Флок де Гасконь». Но если вы хотите совсем уж крепкий ликер, можем достать бутылочку «Гранд Шартрёз». — Принесите, пожалуйста, все по рюмочке… Ну или фужеру, не знаю, как правильно. Официант смерил меня весьма красноречивым взглядом, но кивнул и откланялся. — Сергей, нашел время бухать, — укоризненно заметила Рис, выйдя из своего транса. — Ничего ты не понимаешь. Быть во Франции и не попробовать знаменитые вина — преступление. Вскоре вернулся гарсон и стал расставлять алкоголь передо мной. Помимо напитков, он принес немного шоколада, винограда, кускового сахара и какого-то крекера. — После белого вина рекомендую съесть пару виноградин, — объяснил он, — после арманьяка кусочек шоколада. Нет, подождите, это крепкий алкоголь. Начните с «Монтраше». Я попробовал каждый напиток, заискивающе глядя на гарсона, правильно ли все делаю. Тот периодически кивал или подсказывал. Я пригубил все по чуть-чуть, буквально ощущая вкус языком. — Расскажите про ликер. Как и из чего делается? — Мы называем его не ликер, а эликсир, месье. Оригинальный рецепт был придуман в тысяча шестьсот пятом году… — И нужен тебе этот ликер был? — спросила Рис, когда мы оказались на улице. — Нужен. Может я дома его гнать будут. Тем более, вышло за все какие-то копейки. И это было правда. За дегустацию и консультацию я отдал всего семь грамм пыли. Сущая мелочь за приобщение к прекрасному. И не захмелел, кстати. — Лучше скажи где Врата? — спросил я ее. — Вон, — указала Рис на одноэтажное здание. Действительно, как сам не заметил. Обитель Вратаря оказалась воткнута прямо между домов обывателей. Я достал зеркальце — старое здание, явно исторического наследия. Что интересно, для обычных людей оно было двухэтажным, хотя на самом деле крыша уже располагалась на высоте четырех метров. — Вы не пойдете, — повернулся я к своим, — командующий вас не видел, поэтому подставляться лишний раз смысла нет. Ждите в нашей общине, в Синдикате. Я в Вирхорт и обратно. Надеюсь, что уже с Троугом. Рис, возьми телефон, кошелек и ключи. Потом отдашь. Как ни странно, возражать мне не стали. Я давно заметил, что Игра отсекала все ненужное. К примеру, тут не существовало такого понятия, как «делать или говорить что-то из вежливости». Рис и Лиций не рвались в Вирхорт, потому что, во-первых, не хотели. Во-вторых, мои слова были вполне логичны. Я же не воевать отправляюсь, а лишь передать серу и вернуть Троуга… Если все пойдет по задуманному плану. Я переложил вещи в руки девушки и перешел дорогу. Толкнул дверь и к удивлению обнаружил пожилую матрону в странных ожерельях перед Вратами. Та приветственно кивнула, поэтому мне пришлось ответить тем же. — Пустошь, — сказала она. С рук Вратаря сорвалась пыль, закрутилась вихрем вокруг Ищущей и исчезла. В одно мгновение, точно ее тут и не было. Лишь оставила после себя оседающие на пол частички пыли. Со мной никаких особых приключений не произошло. Переход в Пургатор вышел обычным, совсем рядовым. Лишь с неудовольствием поправил штаны, почувствовав, как в особо нежные места впились колючая шерсть. Нет, надо с этим делом срочно что-то решать. Так и до раздражения недалеко. Объясняй потом дерматологу, что у меня аллергия на путешествия между мирами. Снаружи оказалось оживленно. Торопливо мелькали Игроки, некоторые даже переходили на бег, шумела в стороне кучка Ищущих, кричали что-то возле ворот в общину. Туда я и отправился. К удивлению, обнаружил двух стражников. Человека и оранжевокожего в бедненькой одежде, но с одинаковыми нагрудниками и алебардами. Тоже мне, швейцарская гвардия. Именно эта парочка, вышедшая наружу, и голосила. — Быстрее, быстрее, ворота скоро закроются. Помимо Игроков сюда просачивались и обыватели — те самые забитые перги, которых я видел в свое первое посещение. Из-за встречной волны пришлось пробираться почти с боем, расталкивая всех локтями. Наконец я оказался возле одного из стражников. — Уважаемый, а что, собственно, происходит? — Кабириды происходят, — указал он вниз, — сейчас штурмовать будут. Я выглянул наружу. В нескольких сотнях шагов от городской стены выстроились демоны. Облаченные в доспехи, с железными острыми вставками на концах крыльев. Перед ними нетерпеливо трясли цепями многоголовые псы, достигающие в холке, метров трех минимум. Их удерживало по несколько кабиридов. И это явно удавалось им с трудом. — Сейчас начнут, — сказал стражник, — заваруха будет жаркая. Тут сотни две перепончатокрылых. Последние слова я едва расслышал. Потому что во всю прыть бросился наверх, к замку. Действия архалусов с пленными, когда пернатые поймут, что проигрывают, весьма туманны. А, судя по всему, сегодня прольется много ангельской крови. Глава 10 Лоуренс Питер еще в прошлом веке выдвинул принцип, благодаря которому и стал известен. Буквально он звучал так: «В иерархической системе каждый индивидуум имеет тенденцию подняться до уровня своей некомпетентности». Раньше я воспринимал это как шутеечку, а теперь понял, канадец был прав. Если сказать очень мягко — командующий состав архалусов не блистал. Некоторые застыли с отпечатком страха на лице, другие с нотками истерики в голосе отдавали приказы, больше похожие на отмашки. Но это тут, на нижних стенах. Мне думалось, что вся верхушка пернатых собралась в замке. Где и планировалась оборона. И до которого я и добежал. Навык Атлетики повышен до шестого уровня. Подумаешь, всего лишь чуть легкие не выплюнул. Такой себе интервальный бег. Еле дополз, если честно. Несколько секунд пытался отдышаться, потому что не мог вымолвить ни слова. А уже потом сказал стражнику перед вратами. — Мне надо к командующему. — Сдурел, человек? Не видишь, что творится? — Мне надо пройти! — сказал я таким голосом, что слышал бы себя со стороны, сам испугался. Однако архалус лишь заколебался под моим напором. А у меня не было времени, чтобы ждать, пока он разродится. Я выхватил нож и рывком приблизился к пернатому. Слишком самонадеянно, потому что тот успел сделать шаг назад и выставить копье. И не такие крепости брали. ∞ Нырнул под древко, сближаясь с противником и прижал клинок к шее. Пернатый нервно сглотнул и я почувствовал, как его кадык коснулся лезвия. Второй стражник дернулся в нашу сторону, но мне хватило лишь одного движения, чтобы остановить его. — Подойдешь, он труп. Теперь ты, повернись. Без глупостей, иначе перережу глотку… Хорошо, — я дождался, пока архалус окажется ко мне спиной. Взялся за основание крыла и поднес к нему нож, — будешь шалить, летать станешь только во сне. У меня лунная сталь, если ты вдруг не заметил.