Вернулся к своим. Гости постепенно расходились, говоря маме, что она хорошо все устроила. Ну что ж, я даже не удивился. Ей всегда надо было больше всех. Подождал своей очереди, выслушал короткую лекцию о вреде курения и попрощался с остатками семьи. Дашка с видом стоика оторвалась от дисплея, сделала мученические глаза (мол, везет, а мне тут еще куковать), и вернулась в свои соцсети. А я вырвался наружу. Дышалось свободно и приятно. Наконец пришла настоящая зима. Сквозь редкий снег еще виднелись клумбы с высохшими цветами, но морозец был вполне ощутимый. Понятно, что я не замерз. Даже перчатки не взял, хотя воротник плаща поднял. Сдается мне, мы еще сто раз пожалеем, что решили покататься на коньках. С другой стороны, это не моя идея. Приехал за пятнадцать минут до назначенного срока. Народу почти не было. В основном редкие школьники, пара конькобежцев-шумахеров, отец и сын с клюшками. Последние вяло перебрасывали друг другу шайбу. Взял напрокат коньки, чтобы хоть немного на них постоять. До этого я выходил выходил на лед года четыре или пять назад. А может и больше. Крепко зашнуровался, поднялся, сделал несколько неуверенных шагов и поехал. Ну как поехал — вяло пошел, широко расставляя ноги. То ли лед был неровный, то ли коньки не заточены, а может все дело в ком-то еще, но я совершал неимоверные усилия, чтобы сохранить равновесие. Медленно сделал круг, пару раз даже ускорился, постепенно набираясь уверенности. Понял, что по сравнению с теми же школьниками, уровень моего мастерства минус ноль. Не упал и то хорошо. Спустя еще пять кругов у меня появилось лишь одно желание — поскорее сесть куда-нибудь и скинуть ненавистные коньки. Лодыжки ныли при каждом движении, задняя поверхность бедра забилась, будто я приседал со штангой. И только одно сообщение от системы заставило меня держаться на ногах. Навык Атлетики повышен до седьмого уровня. — Привет, — раздалось у меня за спиной. Я с волнением обернулся, увидев подъезжающую Юльку. Выглядела моя пассия великолепно. Розовые от мороза щеки, большие, словно чуть удивленные глаза, и насмешливое выражение лица. Мне даже как-то не по себе стало. Все подготовленное вранье вдруг показалось таким несостоятельным, что я покраснел. Лишь смог выдавить из себя: «Привет». — Ну и где ты пропадал? — По делам мотался, — не стал развивать я тему про оптоволокно. — Честно. Просто там, где я был, телефоны не ловят. — Странная у тебя работа. — Не то слово. Но это тот случай, когда не человек красит место, а наоборот. И это не совсем работа, скорее призвание. — О как, — улыбнулась Юля, взяла меня за руку и мы медленно покатились по кругу. Диалог постепенно перестал напоминать аритмию и успокоился. Мы неторопливо накручивали круги, болтая о разной фигне: современной фантастической прозе и ее неудачной экранизации, новом популярном приложении для телефонов, лучших пляжах нашего города. Я вновь заметил за собой, что рядом с Юлей чувствую себя совершенно спокойно. Забываю о всех треволнениях, тревогах, интригах и проблемах. Словно обычный человек, а не Игрок-корл. Кстати, о последнем. Я довольно поздно заметил, как Юлька из Снегурочки превратилась в Снежную королеву. Лицо побелело, а зубы принялись отплясывать чечетку. Вот тогда и стал предпринимать скорейшие действия по приведению своей девушки в нормальное человеческое состояние. Зарулили в прокатный домик, я купил горячий чай и принялся растирать руки. У самого чуть покалывали кончики ушей и щеки. Это значит, на улице и правда было более чем прохладно. — Может ко мне? Я сдал коньки и подошел к Юле. Предложение прозвучало неожиданно даже для меня. Брякнул, не подумав, только потом поняв возможный подтекст. — Нет, ты не подумай, ничего такого. Чай с малиновым вареньем попьем. А то, не дай Бог, ты заболеешь. Варенье, кстати, у меня действительно благополучно стояло несколько месяцев у задней стенки холодильника. Маман передала, а я его и не трогал. Но вот ответ девушки меня удивил. — Варенье — это хорошо. Особенно малиновое. Заказ такси, перемещение в теплый салон и недолгая поездка пролетели в одно мгновение. Спасибо погоде, у подъезда никого не оказалось. Я дрожащими руками открыл домофонную дверь и пропустил Юлю внутрь. Почему-то покраснел за обшарпанный подъезд, благо, этого девушка не увидела. Два раза уронил ключ, но в итоге открыл дверь. Передо мной метнулась тень домового, а Юля тихонько вскрикнула. — У тебя кот что ли? — Ага. Но ты его вряд ли увидишь. Он пугливый. Помог девушке снять верхнюю одежду, проводил в комнату, а сам побежал ставить чайник. Достал варенье, нашел красивую хрустальную пиалу — еще из арсенала бабушки, очень кстати обнаружил испеченное Лаптем печенье. Его так видно и не было. Забился, в какой-нибудь угол, бродяга. Спустя еще десять минут я вошел в комнату с небольшим подносом. Мой свежезаваренный чай довольно сильно уступал божественному напитку домового. К слову о последнем. Тот и не думал прятаться, напротив, развалился на диване. А Юля сидела на корточках и чесала за ушами Лаптю. Судя по счастливой физиономии последнего, ему это явно нравилось. Увидев меня, домовой встрепенулся и со скоростью малого ракетного корабля, умчался на кухню. — Такой хороший пушистик. Давно он у тебя? — Нет, пару недель всего. Подобрал. Идем, чай пить, печенье макать. — Может кино какое посмотрим? Юля отхлебнула чай и отставила кружку в сторону. — Да, конечно. Какое: комедию, боевик, триллер? — Любое, — девушка поудобнее уселась на моем диване, поджав под себя ноги. — Любое, — кивнул я, включая ноутбук. Каким бы тормозом я не был, но некоторые намеки понимал с первого раза. Поэтому быстро выбрал «Двенадцатую ночь» со Стивеном Фраем. Вещь несомненно смешную, даже искрометную. Но ко всему прочему обладающую еще одним важным качеством — продолжительностью. Глава 14 Мужское слово плохо тем, что его приходится держать. Нельзя ненароком бросить, мол, сделаю, а потом оправдываться. Дескать, ты имел в виду другое. Поэтому, как есть время разбрасывать камни, так и существует время их собирать. Мое пришло в это утро. Вообще, вчерашний день закончился самым лучшим образом. Просмотр фильма перетек в более приятное занятие. Поэтому спустя несколько часов Стивен Фрай устал лицедействовать и покончил с актерским мастерством в одной отдельно взятой квартире. В моей, то бишь. Юлю я провожал довольно поздно. Несмотря на отговорки из репертуара «на автобусе доеду» вызвал такси, убедив, что мне так будет спокойнее. Заплатил заранее, а спустя четверть часа получил смс: «доехала». Оставшийся вечер пребывал в состоянии приятной усталости. Вяло попереключал каналы, поэсэмесился с Юлей, поиграл в «Старкрафт» и лег спать. Поэтому искренне недоумевал, почему мое утро началось так бурно. Какой-то негодяй с определенной периодичностью мучал дверной звонок, а в месте с ним и меня. Судя по времени, вряд ли Охотник. До тренировки пара часов. Тогда кто? — Мальчишка там, — подсказал домовой, материализовавшийся рядом. За все время он не произнес ни слова о моей вчерашней гостье. Вроде ничего и не было, — который по соседству живет. Черт! Точно, я же Ваське обещал разобраться с зарвавшимся школьником. Ох, язык мой — враг мой. Пришлось быстро напяливать штаны и натягивать свитер. — Лапоть, найди носки, — негромко сказал я. Домовой тут же материализовался рядом с кучей нательного белья. — Лапоть, мне нужны чистые носки. Мой помощник исчез и появился спустя несколько секунд. На этот раз улов был значительно меньше. Пять носков, пытающиеся отразить в себе различные оттенки черного. Выбрал два более менее похожих, надел и поспешил открыть дверь. На пороге действительно стоял Васька. Шапка стянута, куртка съехала на бок, глаза на мокром месте. Видимо, решил, что дядя Сережа его ненавязчиво кинул. — Заходи. Две минуты и идем. Сам заскочил на кухню, схватил бутерброд и с напором комбайна в белую страду смолотил его. Умылся, а вместо чистки зубов взял лежащий на кухне (пару месяцев точно) орбит. Тот самый, без сахара. — Ну погнали! — Только тихо выходите, чтобы мама не услышала, — негромко предупредил сосед. — А то будет ата-та? — улыбнулся я. Хотя сделали мы именно так, как сказал Васька. Прошмыгнули двумя полевыми мышками мимо двери великой и ужасной Машки. На улице поздоровались с озябшим профессором, поджидающим «коллег по симпозиуму» и направились к виднеющейся из-за соседнего дома школе. — Ну давай, Вася, поведай мне о противнике. Все, что знаешь. — А чего говорить… Козел он. После короткого рассказа я согласился с малолетним соседом. Пашка Кабанов, то бишь Кабан, на поверку оказался самым настоящим козлом. Почти что парнокопытным. С такими же отморозками, как и сам, держал в страхе тех, кто помладше и послабее. Там сто рублей, здесь пятьдесят — вот и набрал сегодня на сигареты и бутылку пива. — Жалко, что уроки у вас уже начались. Придется его до перемены ждать, — заметил я. Мы как раз свернули с тротуара к воротам школы. Местные голуби, которых сердобольные бабушки здесь подкармливали, коршунами взвились в небо. Один даже ударил меня крылом по голове. Вот ведь сволочи, ничего не боятся. — Не придется. Он обычно на первый урок и не ходит. Стоят за оградой, где два гаража, курят. Своих ждут. Кто просыпает, кто просто опаздывает. — Замечательно. Где это? — Вон там, — указал Васька, — надо школу обойти. — А как Кабан этот выглядит? — Толстый, невысокий. Волосы сивые такие. — Ну что за сивые? Он же не конь. — Ага, он хуже. — Сам где будешь, на уроке? — Неа, у меня литра, тут постою. — У нас за такое пренебрежительное отношение к литературе томиком Мандельштама можно было получить, — пробурчал я уже под нос, направляясь к гаражам. Вообще, их оказалось гораздо больше, чем два. Возникшие стихийно, по воле самих жителей, они были разбросаны без всякого порядка на любом свободном клочке. Их, конечно, когда-нибудь снесут. В нашу сторону уже двигалась планомерное облагораживание города. Уберут гаражи, поставят бордюры, сделают обычную парковку. Вот только местные вкопают две трубы и натянут между ними тросик. Чтобы пускать исключительно своих.