Мои размышления прервала знакомая крохотная фигура, мелькнувшая у входа. Тартр подошел к пергу за стойкой и стал вытаскивать разные склянки. Оранжевокожий придирчиво осмотрел принесенное и отсыпал моему знакомому пыли. Немного, кстати. Понятно, почему алхимик так радовался, когда обчистил меня. — Тартр, — негромко позвал я. Невысоклик обернулся и добродушно кивнул, как старому боевому товарищу. Ага, таких друзей за хобот и в Эрмитаж. Помирать буду, вкатит мне счет по какому-нибудь левому поводу. Но сейчас алхимик сел, как ни в чем не бывало, и покосился на кувшин. Пришлось просить второй стакан и угощать его. — Где твой друг? — спросил он, отхлебывая. — Да так, отошел, по делам. Слушай, Тартр. А ты не знаешь случайно Прыгающего? Бедняга алхимик подавился пивом и начал кашлять. Пришлось стучать ему по спине. Когда Тартр отдышался, то посмотрел на меня неодобрительно. Мол, предупреждать нужно. — Зачем он тебе? — Найти надо. И забрать кое-что. — Ха, — развеселился алхимик, — тогда я тебе не завидую. Многие пытались обнести Прыгающего. Да только с тех пор их не видели. — А можно поподробнее. Кто это такой вообще? — Прыгающий — самый известный алхимик, — сказал Тартр одновременно с завистью и восхищением, — да и маг он не последний. Раньше тут жил, при прошлом правителе. — Алхимик? Не учитель твой случаем? — Нет, — совсем посерел коротышка, — наставник моего учителя. Меня… — он сделал паузу, раздумывая, рассказывать или нет. Однако все же решился, — меня не взял. Сказал, что алхимической предрасположенности нет. Лавочником я стану, а вот гениальным экспериментатором никогда. — Расскажи еще о Прыгающем? — решил я сменить тему разговора. — Все думали, что он место прежнего правителя и займет. Все-таки уважаемый Игрок был… — Но что-то случилось? — Пуль со своей бандой случился. Тот сразу понял, что к чему. Стал Прыгающего выживать. Палки в колеса вставлять. Говорят, вроде даже убить пытался. Вот тогда Прыгающий и сбежал. Туда, к горам, — указал Тартр в куда-то в сторону, — перевез мебель, реагенты, колбы, алхимические столы, книги. Там и живет теперь. Только самоубийца может сунуться к нему в пещеру. Говорят, она вся в смертельных ловушках. — То есть, выкрасть, скажем, какой-нибудь эликсир у Прыгающего не вариант? — Ни хитростью, ни силой это не удастся, — покачал головой Тартр, — скорее пантерфен на горе после дождичка в полную Синюю луну спляшет. Я не стал уточнять значение этой идиомы, интересовало другое. — Получается, Пуль и Прыгающий недолюбливают друг друга? — Это раньше они друг друга недолюбливали. Теперь вражда между ними такая, что и представить трудно. — А это замечательно, — отодвинулся я от стола, — просто великолепно. Теперь, хотя бы, я примерно понимаю, что надо делать. Глава 3 Один тотемный зверь с головой полной опилок искренне считал, что лучшим временем для похода в гости является утро. Следовать канону не получилось — на дворе была середина дня. Но отвертеться от посещения верхней крепости Вирхорта не представлялось возможным. Бастион находился наверху, будто приклеенный сбоку к горе. Издалека маленький, почти игрушечный, вблизи он оказался более чем внушительным. Массивные выпуклые башни, высокие стены, приземистый крепкий донжон. Такую крепость лучше всего штурмовать с воздуха. Потому что с узкой дороги это делать было бессмысленно. С одной стороны идеально ровные отвесные скалы (здесь явно поработали мастера-каменщики), с другой обрыв. И архалусы у главных ворот. Несмотря на то, что я, как антиклерикальный человек, относился к ним со скепсисом, не мог не признать до чего все-таки красивый биологический вид. Одухотворенные лица, рослые фигуры, а самое главное — крылья. Перышко к перышку, вот ведь голуби сизые. Стоят, красивые — девушка и парень. Инь и Янь. Единственное — характер только говнистый. Что один из архалусов сразу и продемонстрировал. — День добрый, мне бы к командующему Вифеилу. — Командующий пятого легиона святейшего воинства архалусов, несущий стяг Первосвятителя, иерарх Вифеил закончил прием граждан по личным вопросам, — с каменным лицом ответил ангел-юноша. Я настолько запутался в его витиеватой речи, что не сразу понял про отказ в аудиенции. Вот это точно в мои планы не входило. — Дело в том, что я не совсем гражданин и не совсем по личному делу. Вифеил арестовал моего друга и мне хотелось бы выяснить причину. — Прием граждан по личным вопросам строго с… — Да погоди ты, Ариил, — сказала девушка-ангел, — вы можете обратиться с этим вопросом к паладинам. Святые братья по оружию могут знать причину. — Только внутрь мы вас не пропустим, — мне показалось, парень даже ухмыльнулся. — Если вы назовете имя, мы можем вызвать сюда одного из семи паладинов, присутствующих в воинстве командующего пятого легиона святейшего вои… — Да, да, иерарха Вифеила, понял, — задумался я, вспоминая характеристики встреченной мною не так давно женщины-архалуса, — тогда, если не трудно, могу я поговорить с Илией, капитаном второй роты пятого легиона? Сказать, что я уделал пацана — ничего не сказать. Он сник, как мальчик, которому по ошибке дали чужой подарок, а теперь забрали обратно. Зато девушка расцвела, чуть крыльями не захлопала. — Вы знаете Илию? Я могу сбегать за ней. Как вас представить? — Друг Рис. Она поймет. И мы минут на десять остались вдвоем. Впрочем, не могу сказать, что это время прошло с пользой. Привратник с полной серьезностью косил под кремлевского часового, делая вид, что меня здесь нет. Подумаешь, тоже мне главнюк. Обычный рядовой боец, если Проницательность не врет. Даже не Игрок. Видимо, архалусы вполне себе тащат сюда все население. А что, если повезет, убьешь кабирида или свой рядом крылья откинет — и станешь Ищущим. — Опять ты? — раздался голос Илии. Я обернулся. Капитанша выглядела… божественно. Легкая полупрозрачная туника не делала из нее бесформенную тетку, а скорее напротив, подчеркивала все достоинства. Как оказалось, моя знакомая бюстгальтеры не носила, поэтому я даже не сразу вспомнил, что хотел сказать. Илия заметила мою невозможность вести конструктивный диалог и, сложив крылья, завернулась в алый атласный плащ. — Я хотел поговорить по одному щекотливому делу, — негромко сказал я, чтобы архалус поняла, разговор должен происходить наедине. Мы отошли немного от привратников. Девчонка-архалус, что бегала за Илией, вытягивала шею и шикала на своего коллегу. Бедняга пытался заговорить, а вот она явно хотела услышать совершенно другой диалог. На всякий случай отошел еще дальше. — У вас оказался мой друг, Троуг. — Этот контрабандист из корлов? Его отправят на рудники, как только прибудет комендант с гарнизоном. — Я слышал, его взяли за какой-то ангельский прах. — Не какой-то, а самый обычный. Когда умирают Игроки, от них ничего не остается. Но обыватели-архалусы после смерти постепенно разлагаются, источая то, что мы зовем прахом. Этот Троуг вламывался в наши крипты и осквернял их. Причем, не только в Пургаторе, но и в Эллизии. Вот и выяснилось, почему у моего соотечественника светлая карма. Она больше для бизнеса. — Я понимаю, это ужасно и все такое. Но разве будет смысл от одного не очень умного корла на рудниках? Может, есть какой-то способ вытащить его? А я в долгу не останусь. Илия посмотрела на меня внимательно, оценивающе, пожевала зубами нижнюю губу, явно раздумывая. — Со времени нашей последней встречи ты стал Светлым. Если бы не это, я тебя уже послала. Но так… Не знаю, если ли шанс спасти твоего друга. Обвинение не смертельное, однако достаточно серьезное. Надо говорить с командующим… — Святейшего воинства архалусов, несущим стяг Первосвятителя, иерархом Вифеилом, — закончил я. — Ну я называю его просто Виф, — пожала плечами Илия. — Я только об этом и прошу. Мне сказали, мол, приходи завтра. Но время тут как раз и не терпит. — Угу, — кивнула капитан, — ладно, иди за мной, Светлый. Она развернулась и направилась к вратам. Подойдя, кивнула на меня, давая понять, что я более не персона нон-грата. Привратники остались позади, а моему вниманию предстал внутренний двор. Какие-то хозпостройки, огромная конюшня, внутри которой несколько тех самых грифонов. Гигантских существ, с мордой орлов, когтистыми передними лапами и задними лошадиными. Только в размерах они превосходили вьючных животных раза в полтора. Единственное, что выдавало родство — запах. Вполне такой лошадиный, благодаря которому не хотелось дышать полной грудью. А вот архалусы, снующие по земле и летающие, не кривили нос, делая вид, что пахнет, как минимум, ладаном. — Игроков меньше половины, — заметил я Илии, рассматривая ангелов. — Легион молодой, большинство новички. Потому не успели стать Ищущими. Многие даже еще ни одного кабирида не убили. — Слушай, а что становится с обывателем, который убивает демона? Нет, про техническую составляющую я понимаю. Но он же захватывает направление кабирида. Возможно, одно из демонских заклинаний и умений. — Даже зло может служить во благо, — пожала плечами Илия. — А вы, значит, и есть то самое благо? Взгляд, которым меня одарили, красноречиво давал понять — еще пара таких высказываний, и я отправлюсь в нижнюю часть города. Причем, самым быстрым и доступным способом. А так как крыльев у меня нет, окажусь там всего через несколько секунд. Поэтому я прикусил язык и больше не произнес ни слова. Стража у донжона оказалась серьезнее парочки у врат. Сплошь игроки-ветераны, усеянные шрамами, с пристальным взглядом, что не сулил ничего хорошего. И как выяснилось, если бы не моя карма, разговор был более коротким. — Кто этот Светлый? — спросил один из архалусов с плашкой Каратель над головой. Видимо, это его репутация. Так себе реноме. — Проситель. — Время посещения закончилось, — ответил другой. — Это особый случай.